บทที่ 1 ฉันเลือก...ซอมบี้!

"แฮ่ก... แฮ่ก... ที่นี่ที่ไหน?"

อีธาน โคล สะดุ้งตื่นขึ้นบนเตียงอย่างกะทันหัน

"เดี๋ยวนะ นี่ข้าไม่ได้ถูกยิงหัวระเบิดไปแล้วหรอกรึ!?"

เขามองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจกับสภาพแวดล้อม

มีผู้หญิงคนหนึ่งนอนหลับอยู่ข้างๆ เขา หน้าอกของเธออวบอิ่มกลมกลึง คงจะประมาณคัพดี...

บนพื้นมีชุดพนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน ถุงน่องสีดำ และเสื้อชั้นในกระจัดกระจายอยู่... ห้องทั้งห้องรกไปหมด

"เดี๋ยวก่อน... นี่มันพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่ข้าเพิ่งลงจากเครื่องมาด้วยกันเมื่อเดือนที่แล้วไม่ใช่รึ!?"

ด้วยความตื่นตระหนก อีธานคว้าโทรศัพท์จากโต๊ะข้างเตียง หน้าจอแสดงเวลา 00:01 น. และวันที่: 1 พฤศจิกายน!!!

อีธานจ้องมองโทรศัพท์ด้วยความตกตะลึง

เขาสะดุดเข้าไปในห้องน้ำ มองดูเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก ดวงตาใสกระจ่าง ใบหน้าอ่อนเยาว์ ผิวพรรณเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ราวกับว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

โดยไม่ทันได้คิด เขาดึงถุงยางอนามัยที่ยังคาอยู่ออก และความคิดสุดโต่งก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

เขามองกระจกอย่างเหม่อลอย มองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และยังมีชีวิตอยู่ซึ่งกำลังจ้องตอบกลับมา

"ข้า... ฟื้นคืนชีพงั้นรึ!?"

"ย้อนกลับมา 15 วันก่อนที่เกมวันสิ้นโลกของซอมบี้จะเริ่มขึ้น!?"

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาไร้กลไกก็ดังขึ้นในใจของเขา

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับผู้โชคดี ท่านได้รับโอกาสในการเกิดใหม่หนึ่งครั้ง พร้อมกับแหวนมิติเก็บของระดับ SSS]

ในขณะนี้ มีแหวนวงหนึ่งปรากฏขึ้นบนนิ้วของอีธานแล้ว และทับทิมที่ประดับอยู่บนแหวนก็เปล่งประกายสีแดงเจิดจ้าซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หัวใจของเขาเต้นรัว แสงสว่างจ้าทำให้เขาหลับตาลงตามสัญชาตญาณ และในไม่ช้า พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลดั่งดวงดาวก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเขา เหมือนกับมิติที่สามารถบรรจุทุกสิ่งทุกอย่างได้

"ข้าเพิ่งได้ความสามารถโกงมางั้นรึ? แถมยังมีแหวนมิติอีก!?"

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น นี่คือทักษะการเอาชีวิตรอดขั้นสุดยอดสำหรับวันสิ้นโลก!

[ติ๊ง! โปรดเลือก: เข้าร่วมฝ่ายมนุษย์หรือฝ่ายซอมบี้]

"ให้เลือกฝ่ายอีกแล้วรึ?"

"แต่ยังเหลืออีก 15 วันก่อนที่วันสิ้นโลกจะเริ่มขึ้น ซึ่งหมายความว่าข้าสามารถเตรียมตัวล่วงหน้าได้งั้นสินะ?" อีธานพึมพำกับตัวเอง พลางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภาพต่างๆ ผุดขึ้นในใจ: ในฐานะมนุษย์ เขาสามารถใช้ความรู้จากชาติที่แล้วเพื่อกักตุนเสบียง สร้างที่พักพิงที่ปลอดภัย และรอให้วันสิ้นโลกผ่านพ้นไป บางทีเขาอาจจะได้ใช้เวลาในวันอันเงียบเหงาเหล่านั้นกับผู้หญิงมากหน้าหลายตา กลายเป็นราชาในโลกหลังวันสิ้นโลก

นี่ไม่ใช่การเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบสำหรับวีรบุรุษในวันสิ้นโลกหรอกรึ?

[โปรดเลือกฝ่ายของท่าน]

"เอาล่ะ คราวนี้... ข้าขอเลือก—ซอมบี้!"

...

"เจ้าโง่เอ๊ย! ทำไมมันถึงเลือกซอมบี้กันวะ?!"

บนสวรรค์อันห่างไกล พระผู้เป็นเจ้าทอดพระเนตรเหตุการณ์นี้ด้วยความพิโรธ

พระองค์คว้าแก้วกาแฟข้างๆ—ใบโปรดของพระองค์ ซึ่งมีคำว่า "พระเจ้าที่ดีที่สุดในโลก" เขียนอยู่

แก้วแตกเป็นเสี่ยงๆ และแววตาแห่งความเสียดายก็ฉายชัดในดวงตาของพระผู้เป็นเจ้าขณะที่ทรงพึมพำกับตัวเอง "ข้ารู้อย่างนี้แล้วน่าจะให้โอกาสเกิดใหม่นี้กับคนอื่นเสียดีกว่า!"

...

สามวันต่อมา

ในลานของโรงฆ่าสัตว์ คนงานกำลังง่วนอยู่กับการขนเนื้อสด

น่าแปลกที่นอกจากเนื้อแล้ว ยังมีขวดโหลเลือดสีแดงสดที่ถูกบรรจุลงในภาชนะแก้วอย่างระมัดระวัง

ภายใต้แสงแดดยามเช้า ขวดโหลส่องประกายสีแดงเข้ม เกือบจะเหมือนไวน์ชั้นดี

"พี่แฟรงค์ เจ้านายเป็นอะไรไป? ฟาร์มก็กำลังไปได้ดี ทำไมจู่ๆ ถึงสั่งฆ่าสัตว์เป็นแสนๆ ตัวเลยล่ะ?" คนงานคนหนึ่งถามขึ้น อดไม่ได้ที่จะสงสัย

คนงานอีกคนเสริม "ใช่ แล้วทำไมเขาถึงต้องการเลือดเยอะขนาดนั้น?"

หัวหน้าคนงานแฟรงค์ขมวดคิ้ว เขาเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน แต่ก็ไม่อยากดูเหมือนคนไม่รู้อะไรต่อหน้าคนงาน

"อย่าถามเรื่องเจ้านายมากนักเลยน่า ทำหน้าที่ของพวกแกไปเถอะ"

"โอ้ เข้าใจแล้ว"

คนงานทำงานของตนต่อไป พวกเขาสวมหน้ากาก ถุงมือขาว และแม้กระทั่งคลุมผมอย่างแน่นหนา

แฟรงค์ย้ำเตือนพวกเขาอีกครั้ง "รักษาความสะอาดให้ดี อย่าให้มีอะไรตกลงไปในเนื้อ อีธานเป็นคนเจ้าระเบียบเรื่องความสะอาดมาก ถ้ามีผมเส้นเดียวในเนื้อ เขาจะหักค่าจ้างพวกแก"

"เข้าใจแล้วพี่แฟรงค์ ไม่ต้องห่วง"

คนงานพยักหน้า แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน

"พวกแกสังเกตไหม? เจ้านายทำตัวแปลกๆ ช่วงนี้"

"แปลกยังไง? ข้าว่าเขาก็ปกติดีนี่"

"เขาเป็นคนรักสะอาดเกลียดของสกปรก เมื่อวานเขาเห็นข้าสูบบุหรี่ตอนทำงาน แล้วขี้เถ้ามันตกลงไปบนเขียง สายตาที่เขามองข้านะ... เหมือนอยากจะฆ่าข้าให้ตายเลย"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง! ข้าก็สงสัยอยู่ว่าทำไมเขา..."

"ชู่ว์! หยุดพูดได้แล้ว"

คนงานคนหนึ่งกระแอมไอ ตัดบทสนทนา ที่ไกลออกไป ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งกำลังเดินมาทางพวกเขา เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดสะอ้าน ดูไร้ที่ติและเฉียบคม ราวกับไม่เคยต้องฝุ่นละออง

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาราวกับรูปสลัก คมคายจนยากที่จะละสายตา แต่ดวงตาเรียวของเขากลับแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ตัดกับรูปลักษณ์อันอบอุ่นอย่างสิ้นเชิง

หัวหน้าคนงานแฟรงค์รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทาย

"เจ้านายครับ วัว 9,600 ตัว ไก่งวง 4,000 ตัว หมู 20,000 ตัว ไก่กว่า 50,000 ตัว และแกะ 7,000 ตัว ถูกเชือดหมดแล้วครับ"

อีธานพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองเนื้อที่ห่อไว้อย่างเรียบร้อยและขวดโหลเลือด เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจ

"ไปเบิกค่าจ้างได้เลย"

"ขอบคุณครับเจ้านาย ยินดีที่ได้ร่วมงานกับท่านครับ"

ใบหน้าของแฟรงค์เปล่งประกายด้วยรอยยิ้ม เขายื่นมือออกไปจับมือกับอีธานตามสัญชาตญาณ แต่อีธานกลับยืนนิ่ง จ้องมองมือที่ยื่นออกมาอย่างเย็นชา ไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว

เมื่อรู้ตัวว่าทำพลาด แฟรงค์จึงดึงมือกลับอย่างเก้อๆ พลางฝืนยิ้ม ทุกคนรู้ดีว่าอีธานเป็นโรคกลัวเชื้อโรคขั้นรุนแรงและเกลียดการสัมผัสทางกายภาพ เป็นที่รู้กันดีทั่วทั้งฟาร์ม

"ถ้างั้นพวกเราขอตัวก่อนนะครับเจ้านาย หวังว่าคราวหน้าจะได้ร่วมงานกันอีก"

แฟรงค์หัวเราะแห้งๆ พลางนำคนงานออกจากลาน พวกเขารีบขึ้นรถบัสเล็กๆ และขับออกจากที่เกิดเหตุไป

อีธานมองตามรถของคนงานจนลับสายตา จากนั้นจึงเดินไปที่กองเนื้อและขวดโหลเลือด เพียงแค่โบกมือ ทุกอย่างก็หายวับไปในพริบตา

แน่นอนว่าเนื้อและเลือดไม่ได้หายไปในอากาศ—พวกมันถูกเก็บไว้ในแหวนมิติของอีธาน

พื้นที่ภายในแหวนกว้างใหญ่ไร้ขีดจำกัด และเวลาหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ ทุกสิ่งที่ใส่เข้าไปจะคงสภาพเดิมไปตลอดกาล

จิตใจของอีธานย้อนกลับไปถึงเกมซอมบี้วันสิ้นโลกในชาติที่แล้ว เมื่อเกมเริ่มต้นขึ้น 1% ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลกจะสุ่มกลายร่างเป็นซอมบี้ ผู้คนมีทางเลือกที่จะเข้าร่วมฝ่ายซอมบี้หรือฝ่ายมนุษย์ หากมีคนเลือกเป็นซอมบี้ไม่เพียงพอ ระบบจะบังคับให้บุคคลอื่นกลายพันธุ์แบบสุ่ม

แต่ความตายนั้นเป็นของจริง

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของวันสิ้นโลกยังคงสดใหม่ในความทรงจำของเขา ซอมบี้เดินเพ่นพ่านไปตามท้องถนน สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์สร้างความหายนะ และมนุษยชาติต้องเผชิญกับการขาดแคลนทรัพยากรอย่างรุนแรง

ผู้คนต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงน้ำสะอาดเพียงขวดเดียวหรือขนมปังขึ้นราเพียงชิ้นเดียว พวกเขาทรยศเพื่อนและครอบครัว ฉีกหน้ากากแห่งความศิวิไลซ์ออกเพื่อความอยู่รอด

หากคนธรรมดาได้เกิดใหม่ก่อนวันสิ้นโลก สัญชาตญาณแรกของพวกเขาคือการกักตุนเสบียงเพื่อความอยู่รอด น้ำ อาหาร ยา—สิ่งเหล่านี้จะเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกสำหรับใครก็ตามที่อยู่ฝ่ายมนุษย์

แต่อีธานเลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป เขาเลือกที่จะกักตุนเนื้อดิบและเลือดสด

เพราะ... เขากำลังจะกลายเป็นซอมบี้ตนแรก

สำหรับซอมบี้ เลือดและเนื้อไม่ใช่แค่อาหาร—แต่เป็นแหล่งพลังงาน

ด้วยการบริโภคเลือดและเนื้อ ซอมบี้สามารถดูดซับพลังงาน วิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นราชันซอมบี้

ซอมบี้ที่มีเลือดและเนื้ออุดมสมบูรณ์สามารถวิวัฒนาการด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ

กล่าวโดยสรุป วิวัฒนาการของซอมบี้ขึ้นอยู่กับปริมาณเลือดและเนื้อที่พวกมันสามารถกินได้

ในฐานะซอมบี้ ศักยภาพในการเติบโตของอีธานผูกติดอยู่กับปริมาณเลือดและเนื้อที่เขาสามารถบริโภคได้โดยตรง

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เป็นนีน่า อัลวาเรซ พนักงานจากซูเปอร์มาร์เก็ตของเขา

"เจ้านายคะ สเต็กแช่แข็ง 100,000 ชิ้น ปีกไก่แช่แข็ง 50,000 ชิ้น และลูกชิ้นแช่แข็ง 30,000 ชิ้นที่คุณสั่งมาถึงแล้วค่ะ"

"ดี บอกซัพพลายเออร์รายใหญ่ทั่วประเทศให้ส่งของมาเรื่อยๆ ถ้าซัพพลายเออร์ต่างประเทศสามารถจัดส่งได้ภายในสิบวัน ก็สั่งกับพวกเขาด้วย" อีธานสั่งอย่างใจเย็น

"เดี๋ยวนะคะ สั่งเพิ่มอีกเหรอคะ?" น้ำเสียงของนีน่าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "แต่... เจ้านายคะ เราไม่มีเงินทุนหมุนเวียนแล้วนะคะ เราจ่ายค่ามัดจำไม่ไหวแล้ว"

"เรื่องเงินข้าจัดการเอง สั่งของต่อไปเถอะ"

"เอ่อ... ก็ได้ค่ะ" นีน่าตกลง แม้จะยังเต็มไปด้วยความสงสัย

ไม่มีเงิน แต่ยังสั่งของเพิ่มอีก? การกักตุนทั้งหมดนี้เพื่ออะไร? โลกกำลังจะแตกจริงๆ งั้นหรือ?

...

อีธานเป็นเจ้าของฟาร์ม ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่ คฤหาสน์ และอสังหาริมทรัพย์อีกหลายแห่ง—ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของมรดกที่พ่อแม่ของเขาทิ้งไว้ให้

พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็กมาก เขาเติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและได้รับมรดกของพ่อแม่เมื่อบรรลุนิติภาวะ

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาทำงานอย่างหนักเพื่อขยายธุรกิจ แต่สินทรัพย์สภาพคล่องของเขามีจำกัด

ตอนนี้ สิ่งที่มีค่าที่สุดที่เขาเป็นเจ้าของล้วนถูกเก็บไว้ในแหวนมิติของเขาแล้ว

"เหลือเวลาอีกแค่สิบสองวันก่อนที่วันสิ้นโลกจะเริ่มขึ้น ข้าต้องหาวิธีหาเงินเพิ่มและกักตุนเลือดกับเนื้อต่อไป"

ขณะที่อีธานกำลังไตร่ตรองถึงก้าวต่อไป เขาสังเกตเห็นรถสองคันกำลังเข้ามาใกล้บนถนนนอกฟาร์ม: มาเซราติ ควอตโตรปอร์เต้ และฮอนด้า ซีวิค

กลุ่มอันธพาลก้าวลงมาจากรถฮอนด้า ซีวิค ร่างกายเต็มไปด้วยรอยสักและผมย้อมสีฉูดฉาด

คนส่วนใหญ่คงจะรู้สึกปวดหัวเมื่อเห็นพวกเขา แต่ริมฝีปากของอีธานกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

"เงินหมด ก็มีคนเอามาส่งให้ หิว ก็มีคนเอาอาหารมาให้..."

เมื่อรถมาเซราติ ควอตโตรปอร์เต้จอดลง ชายวัยกลางคนก็ก้าวออกมา เขาสวมชุดสูทสีดำ หัวล้าน มีสร้อยคอทองคำเส้นหนาคล้องคอ และหนีบกระเป๋าหนังไว้ใต้แขน ท่าทางวางมาดของเขาทำให้ชัดเจนว่าเขาคิดว่าตัวเองเป็นใหญ่

นี่คือวอร์เรน นักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ชื่อดังในลอสแอนเจลิส เขาจับตาดูฟาร์มของอีธานมานานแล้ว ด้วยความเชื่อมั่นว่าการพัฒนาที่ดินผืนนี้จะทำให้เขาร่ำรวยมหาศาล

แต่ไม่ว่าวอร์เรนจะเสนอราคาเท่าไหร่ อีธานก็ปฏิเสธที่จะขายมาโดยตลอด

เมื่อการโน้มน้าวไม่ได้ผล วอร์เรนจึงตัดสินใจใช้แรงกดดันเล็กน้อย เขาพากลุ่มอันธพาลมาด้วยเพื่อข่มขู่อีธานให้ยอมขาย

"อีธาน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!" วอร์เรนตะโกนพร้อมกับรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ