บทที่ 20 รูปถ่าย

บทที่ 20 รูปถ่าย

"ก็แค่ถามเล่นๆ ไม่ใช่รึไง? ทำไมต้องมีปฏิกิริยาใหญ่โตขนาดนั้นด้วย?"

หนวดขาวยิ้มแล้วกล่าว "มาเข้าเรื่องกันดีกว่า ชั้นควรจะเตรียมของขวัญอะไรให้เด็กคนนั้นดี สำหรับการพบกันครั้งแรกของเรา?"

"เพื่อนตัวแสบ" คือคำที่เหมาะที่สุดที่จะใช้อธิบายหนวดขาวในตอนนี้

ในที่สุดลาร์สันก็ทนต่อไปไม่ไหว "ชั้นไม่มีลูกสาวจริงๆ นะ! พวกนายห้ามไปฟังเรื่องไร้สาระของเธอนะ!"

"โธ่เอ๊ย" มัลโก้พูดแทรกขึ้นมาจากที่ไกลๆ "คนเขาก็เรียกพี่ว่าพ่อ ถ้าพี่ไม่ใช่พ่อของเธอ แล้วใครมันจะหน้าไม่อายขนาดนั้นให้คนอื่นเรียกพ่อได้ล่ะ จริงไหม  แพลงค์?"

แก๊งค์แพลงค์ที่พยายามทำตัวให้ล่องหนที่สุดถึงกับสะดุ้ง เขารีบหันกลับมาและพูดพร้อมรอยยิ้มแหยๆ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"เฮ้อ"

ลาร์สันถอนหายใจ ภาพตรงหน้านี้มันช่างคุ้นเคยเหลือเกิน คล้ายกับตอนที่เขาพากิองกลับมาแล้วทุกคนก็ยืนกรานจะทำในสิ่งที่พวกเขาต้องการกับเธอ ตอนนั้นเขาก็เถียงสู้ไม่ได้ และตอนนี้เขาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันอีกครั้ง

เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่เอนกายลงบนเก้าอี้ยาวเอนหลังแล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อน "ใครจะมาล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้กัน?"

หนวดขาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพบว่าเหตุผลของลาร์สันก็สมเหตุสมผลดี เขารู้จักลาร์สันและเข้าใจว่าเขาไม่ใช่คนแบบนั้น

มีเพียงมัลโก้เท่านั้นที่รู้สึกว่าลาร์สันจงใจปฏิเสธที่จะยอมรับความจริง

ครู่ต่อมา ลาร์สันกล่าวว่า "มัลโก้ ไปเอาดาบในห้องเคบินมาให้ที"

นอกเหนือไปจากเนตรวงแหวนของเขาแล้ว ลาร์สันยังค่อนข้างเชี่ยวชาญในวิชาดาบอีกด้วย แม้ว่าเขาจะไม่เคยมีอาจารย์ แต่ต้องขอบคุณเนตรวงแหวน ที่ทำให้เขาสามารถลอกเลียนแบบการเคลื่อนไหวของผู้อื่นได้ตราบเท่าที่เขาเคยเห็นมันเพียงครั้งเดียว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีโจรสลัดจำนวนไม่น้อยที่มาที่เกาะแห่งนี้และมีวิชาดาบติดตัว แม้ว่าทักษะของพวกเขาจะไม่ได้สูงส่งนัก แต่ปริมาณเพลงดาบที่ลาร์สันได้คัดลอกมาก็มากเพียงพอแล้ว หลังจากผสมผสานและพัฒนาเพลงดาบหลากหลายรูปแบบ เพลงดาบของเขาเองก็ได้ก้าวสู่ระดับที่สูงอย่างน่าทึ่ง

คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงหากจะบอกว่าตอนนี้เขาคือนักดาบที่น่าเกรงขามคนหนึ่ง

น่าเสียดายที่เขาไม่มีอาวุธที่เหมาะสมมาเป็นเวลานานแล้ว ดาบที่เขาซื้อจากร้านอาวุธบนเกาะนั้นเป็นเล่มที่ดีที่สุดที่พวกเขามี แต่มันก็เป็นเพียงดาบธรรมดาๆ อาวุธชั้นเลิศอย่างคมปิระนั้นอยู่คนละระดับกันเลย

เมื่อในที่สุดก็ได้พบกับดาบชั้นเลิศ ลาร์สันย่อมต้องการที่จะครอบครองมันเป็นธรรมดา

มัลโก้ซึ่งคุ้นเคยกับการถูกสั่งให้ทำนั่นทำนี่ เดินไปยังห้องเคบินอย่างว่าง่ายเพื่อช่วยลาร์สันไปเอาดาบ

เมื่อเข้าไปในห้องเคบิน มัลโก้สังเกตเห็นกิองคุกเข่าอยู่อย่างเงียบๆ และเห็นดาบคมปิระวางอยู่บนม้านั่ง

"เอ่อ เฮ้ สวัสดี"

แทนที่จะไปหยิบดาบในทันที มัลโก้กลับทักทายกิองก่อน

เขาอยากรู้เรื่องของเด็กสาวคนนี้จริงๆ คนที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นและน่าจะเป็นลูกสาวของลาร์สัน

ทว่า เขาไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ จากกิอง

มัลโก้เกาหัว รู้สึกเหมือนเด็กหนุ่มขี้อายที่ไม่รู้จะคุยกับผู้หญิงอย่างไร "เอ่อ ถ้าเธอหิวหรือกระหายน้ำ ก็บอกชั้นได้นะ"

แต่กิองก็ยังคงเงียบ คุกเข่าอยู่ตรงนั้นโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนี้ มัลโก้จึงตัดสินใจไม่ซักไซ้ต่อ เขาหยิบดาบคมปิระขึ้นมาจากพื้นแล้วเดินออกไปข้างนอก

"เดี๋ยว เดี๋ยวก่อน!"

มัลโก้หยุดกะทันหันและหันกลับไปมองอย่างประหลาดใจ "ในที่สุดเธอก็ยอมพูดแล้วเหรอ?"

กิองเงยหน้าขึ้นมองเขา ความเศร้ายังคงฉายชัดอยู่ในดวงตาของเธอ

"ช่วยเอาสิ่งนี้ไปให้พ่อของชั้นหน่อยได้ไหม?"

ดวงตาของมัลโก้เป็นประกาย เขารีบเดินเข้าไปใกล้ "ได้เลย! เธออยากจะให้อะไรเขาล่ะ?"

"รูปนี้"

ขณะที่เธอพูด รูปถ่ายใบหนึ่งก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อของเธอและตกลงบนพื้น

มัลโก้มองรูปถ่ายนั้นตาโต "ลาร์สันเป็นคนแบบนี้จริงๆ ด้วย!"

พูดจบเขาก็ก้มลงหยิบรูปถ่ายแล้ววิ่งออกไปอย่างฉุนเฉียว

บนดาดฟ้าเรือ ลาร์สันที่กำลังชนแก้วกับหนวดขาวอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเกรี้ยวกราดของมัลโก้ "ลาร์สัน พี่ทำเกินไปจริงๆ นะ!"

เสียงตะโกนของมัลโก้ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

ลาร์สันมองมัลโก้ที่กำลังเดินเข้ามาและกล่าวอย่างอ่อนใจ "แกจะโกรธอะไรนักหนา?"

"พ่อครับ ดูนี่สิ!"

ตอนนี้มัลโก้ฉลาดขึ้นแล้ว เขาไม่เผชิญหน้ากับลาร์สันตามลำพังอีกต่อไป แต่หันไปขอการสนับสนุนจากหนวดขาวแทน

มัลโก้ยื่นรูปถ่ายที่เขาได้มาจากกิองให้หนวดขาว "พ่อครับ เด็กคนนั้นให้สิ่งนี้กับผม"

"อะไร?"

ลาร์สันเลิกคิ้ว "มันคืออะไร? เอามาให้ดูหน่อย"

ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือไปจะคว้ามัน

มัลโก้รีบหลบพร้อมกับรูปถ่ายอย่างรวดเร็ว "พี่จะทำลายหลักฐานล่ะสิ! ผมไม่ให้พี่หรอก"

ลาร์สันกล่าว "ทำลายอะไร?? ชั้นก็แค่อยากจะดูว่าทหารเรือหญิงคนนั้นให้แกดูอะไร"

"ไม่มีทาง!"

มัลโก้กอดรูปถ่ายไว้แน่น มองลาร์สันอย่างระแวดระวัง

"มัลโก้ เอามาให้ดูหน่อยสิว่านั่นคืออะไร"

หนวดขาวเองก็รู้สึกสนใจเช่นกันและยื่นมือออกไปเพื่อรับรูปถ่ายจากมือของมัลโก้

มัลโก้รู้ว่าเขาต้องเชื่อฟังหนวดขาว และเขาก็ตั้งใจจะให้ท่านดูรูปถ่ายตั้งแต่แรกแล้ว

ลาร์สันก็อยากจะเห็นสิ่งที่อยู่ในรูปถ่ายเช่นกัน แต่มัลโก้กลับยืนขวางเขาไว้ ราวกับจะส่งสัญญาณว่าถ้าลาร์สันขยับเข้ามาอีกก้าวเดียว เขาจะสูญเสียหลักฐานชิ้นนี้ไป

หากลาร์สันยังคงดึงดัน มัลโก้รู้ดีว่าเขาคงหยุดอีกฝ่ายไม่ได้จริงๆ แต่ในตอนนั้นลาร์สันกลับรู้สึกว่าการพยายามแย่งมันมาจะยิ่งทำให้เขาดูเหมือนคนผิด ดังนั้นเขาจึงได้แต่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

แก๊งค์แพลงค์เดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้ในตอนนี้ มัลโก้ไม่ได้ห้ามเขา เขาเดินมาหาหนวดขาวแล้วย่อตัวลงเพื่อดูรูปถ่ายด้วยกัน

วินาทีต่อมา ทั้งเขาและหนวดขาวต่างก็มีสีหน้าที่ประหลาดใจอย่างยิ่ง

"เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสองคนที่เปลี่ยนไป ลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็พลันเกิดขึ้นในใจของลาร์สัน

หนวดขาวยังคงเงียบอยู่สองวินาทีก่อนจะเอ่ยขึ้น "ลาร์สัน แกควรจะดูด้วยตาตัวเองดีกว่า"

เมื่อหนวดขาวพูดเช่นนั้น มัลโก้ก็ไม่กล้าที่จะเก็บรูปถ่ายไว้จากลาร์สันอีกต่อไป

หนวดขาวยื่นรูปภาพให้ลาร์สัน เมื่อลาร์สันมองไปที่รูปถ่ายนั้น สีหน้าของเขาก็พลันแข็งค้างไป

"นี่...นี่มัน...นี่มัน..."

เขาพูดตะกุกตะกัก แต่คำพูดที่เหลือก็ไม่ยอมหลุดออกมาจากปาก

หนวดขาวจ้องมองใบหน้าของลาร์สัน พลางถกเถียงในใจว่าลาร์สันจะเป็นคนแบบนี้ได้จริงหรือ แต่หลักฐานก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

มือของลาร์สันที่ถือรูปถ่ายอยู่บีบแน่นขึ้น จนมันเริ่มยับยู่ยี่ในมือของเขา

เขาหลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่ก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจกับรูปถ่ายที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้นี้

รูปถ่ายลื่นหลุดจากมือของเขาและตกลงบนดาดฟ้าเรือ

รูปถ่ายที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าเช่นนี้ไม่ใช่ภาพที่น่าสยดสยอง แต่เป็นเพียงภาพของชายวัยกลางคนที่กำลังอุ้มเด็กอายุสี่หรือห้าขวบอยู่

ปัญหาเดียวก็คือ ชายคนนั้นมีใบหน้าที่แทบจะเหมือนกับลาร์สันทุกประการ!