บทที่ 8 ค่าหัว

บทที่ 8 ค่าหัว

"นายบอกว่านายปะทะกับใครบางคนที่ใช้พลังของผลแผ่นดินไหวตอนกลับมา... แล้วเขาไม่ใช่นิวเกตงั้นเหรอ?"

ภายในห้องทำงานของจอมพลเรือ ณ กองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือมารีนฟอร์ด ชายผู้มีผมขาวและรูปร่างกำยำทุบแฟ้มข้อมูลในมือใส่โต๊ะอย่างแรง

ไม่นั่งห่างไปนักคือการ์ป ผู้เพิ่งเดินทางกลับมาจากทะเลอีสต์บลู วาริงสเตท ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วถามว่า

"การ์ป... นายมองผิดไปหรือเปล่า?"

การ์ปเคี้ยวเซ็มเบ้อยู่เต็มปาก ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า

"ชั้นเห็นกับตา! พลังแบบนั้น เป็นของผลแผ่นดินไหวแน่นอน ชั้นไม่มีทางจำผิด!"

"เมื่อครู่การ์ปบอกว่า ชายคนนั้นอ้างตัวว่าเป็นรองกัปตันกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว ไม่ว่าจะใช้พลังของผลแผ่นดินไหวหรือไม่ก็ตาม แต่ชั้นคิดว่าเราควรกังวลกับกัปตันกลุ่มหนวดขาวมากกว่า"

ผู้ที่กล่าวคำนั้นคือหญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวในห้อง แม้จะเป็นสตรี แต่ไม่มีใครในที่นี้กล้าดูแคลน

พลเรือโทซึรุ!

"หนวดขาวจัดตั้งกลุ่มโจรสลัดขึ้นมา นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับกองทัพเรือ!"

คอง ผู้ดำรงตำแหน่งจอมพลเรือถอนหายใจ "เราพึ่งจะโค่นล้มกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ไปได้ไม่นาน แล้วตอนนี้กลุ่มหนวดขาวก็ผุดขึ้นมาอีก"

วาริงสเตทขมวดคิ้ว "ก็แค่หนวดขาว เขาคงไม่ใช่ภัยคุกคามเท่ากับกลุ่มร็อคส์หรอก ใช่ไหม?"

"นายนั่นแหละที่เข้าใจผิด"

คองหันไปมองวาริงสเตท "นายไม่เคยเผชิญหน้ากับผู้ชายคนนั้นอย่างแท้จริง นายเลยไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของเขา"

ทันใดนั้น ทั้งสามคนในห้องหันไปมองการ์ป ที่กำลังนั่งกินเซ็มเบ้อย่างสบายใจอยู่บนโซฟา เรื่องหนวดขาว ไม่มีใครมีประสบการณ์มากกว่าการ์ป

เมื่อถูกสายตาจ้องมอง การ์ปก็วางขนมไว้ข้างตัว ก่อนจะเงียบไปพักหนึ่ง แล้วสารภาพออกมาอย่างจริงจังว่า

"ถ้าหนวดขาวอยู่ในการรบเมื่อปีที่แล้ว พวกเราอาจจะไม่สามารถโค่นกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ได้เลยก็ได้"

คำพูดเพียงประโยคเดียว บรรยายถึงพลังอันมหาศาลของหนวดขาวได้อย่างชัดเจน บรรยากาศในห้องพลันเงียบงัน

การ์ปเกาหัวแล้วเสริมอีกว่า

"แต่คนที่ชั้นรู้จัก ชื่อว่าลาร์สัน เขามีความสามารถยิ่งกว่านั้นอีก ไม่เพียงใช้พลังของผลแผ่นดินไหวได้ แต่ยังสามารถอัญเชิญยักษ์ออกมาได้อีก แถมการป้องกันของมัน... ชั้นเองยังทำลายไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

ทุกคนในห้องถึงกับอึ้ง จะมีใครที่การ์ปต่อกรไม่ไหว?

คองถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย "งั้นพวกเราควรจะรับมือกับกลุ่มหนวดขาวยังไงดีล่ะ? พวกนายทั้งสาม ต้องหาทางกันเองแล้ว"

วาริงสเตทถอนหายใจ "ด้วยพลังระดับนั้น เกรงว่าต้องส่งกำลังพลเท่ากับที่ใช้ปราบกลุ่มร็อคส์นั่นแหละ"

"พวกเขายังไม่ได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงใดๆ ชั้นเสนอว่า... อย่าไปยั่วยุพวกนั้นก่อน พวกเขาอาจจะคล้ายกับกลุ่มโรเจอร์"

วาริงสเตทขมวดคิ้ว "แต่หน้าที่ของกองทัพเรือคือจับโจรสลัด! ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มโรเจอร์หรือหนวดขาว เราต้องนำตัวพวกเขามาลงโทษ! เราจะลังเลเพียงเพราะพวกเขาแข็งแกร่งไม่ได้ ถ้าเราจับพวกนั้นไม่ได้ พวกเขาก็จะกลายเป็นภัยร้ายแรงต่อโลกและประชาชน!"

เขามองไปยังเซนโงคุอย่างแน่วแน่ "ชั้นเพียงเสนอว่าอย่าเพิ่งสร้างศัตรูตอนนี้ หลังการล่มสลายของกลุ่มร็อคส์เมื่อปีก่อน พวกเหลือรอดกระจัดกระจายไปทั่วโลก ปีนี้กองทัพเรือต้องไล่ล่าพวกนั้นจนเหนื่อยแทบขาดใจ ถ้าเรายั่วยุศัตรูอย่างหนวดขาวตอนนี้ มันจะกลายเป็นหายนะ!"

การ์ปนั่งเงียบดูทั้งสองทะเลาะกันพลางกินเซ็มเบ้ต่อไป

"ตึง! ตึง!"

คองเคาะโต๊ะอย่างแรง ทำให้เซนโงคุกับซึรุเงียบลงทันที และหันไปสนใจเขา

คองกล่าวขึ้นว่า "ตามที่พลเรือโทซึรุเสนอไว้... อย่าเพิ่งไปยั่วยุพวกนั้น"

วาริงสเตทถอนหายใจ แต่รู้ดีในใจว่าตอนนี้กองทัพเรือไม่มีทรัพยากรพอจะรับมือกับศัตรูอย่างหนวดขาว

เขาพยักหน้า "แล้ว... เราจะตั้งค่าหัวเท่าไรดี?"

คองนิ่งคิดครู่หนึ่ง "สำหรับลาร์สัน รองกัปตันกลุ่มหนวดขาว ตั้งไว้ที่ 400 ล้านเบรี"

คำสั่งประกาศค่าหัว คือเครื่องชี้วัดพลังของโจรสลัดอย่างเป็นมาตรฐาน

สำหรับกลุ่มโจรสลัดที่พึ่งตั้งได้ไม่นาน ตัวเลขนี้นับว่าสูงมากแล้ว

"แล้วหนวดขาวล่ะ?" ซึรุถามต่อ

"ก่อนหน้านี้เขามีค่าหัวเท่าไร?"

"400 ล้านเบรี"

"งั้นเพิ่มเป็น 500 ล้านเบรี"

"เห็นด้วย!"

ซึรุพยักหน้าแล้วเดินออกจากห้องไป

เหลือเพียงเสียงเคี้ยวเซ็มเบ้ของการ์ปในห้อง

คิ้วของคองกระตุกด้วยความหงุดหงิด "การ์ป! นายช่วยให้เกียรติสถานที่หน่อยได้ไหม? ที่นี่คือห้องทำงานของจอมพลเรือนะ! ถ้าจะกินก็ไปกินข้างนอก!"

"โอเค!"

การ์ปลุกตัวลุกขึ้นยืนยิ้มกว้าง คว้าเซ็มเบ้แล้วเดินออกไปอย่างสบายใจ

"เห้อ... เมื่อไหร่การ์ปจะเปลี่ยนนิสัยซักทีนะ?"

สำหรับจอมพลเรือวัยเกินห้าสิบปีคนนี้ ไม่มีใครพูดอะไรได้มากนัก

แม้พละกำลังหรือผลงานของเขาจะไม่มีที่ติ แต่หากพูดถึงการสืบทอดตำแหน่งจอมพล... นิสัยของการ์ปนั้นช่างไม่เหมาะกับตำแหน่งเลย

ในทางตรงกันข้าม วาริงสเตทมีความสง่างามเหมือนผู้นำที่แท้จริง

เวลานั้นวาริงสเตทพูดขึ้นว่า

"จอมพล ถ้าไม่มีธุระอื่นแล้ว ชั้นขอตัวก่อน"

เห็นการ์ปยังคงสนุกกับขนม วาริงสเตทก็อดรู้สึกอยากกลับไปกินของตัวเองบ้างไม่ได้

คองไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ แต่โบกมือแล้วตอบว่า

"ไปเถอะ"

ณ ผืนน้ำกว้างใหญ่ เรือโจรสลัดลำหนึ่งค่อยๆ เทียบท่าที่ท่าเรือของเกาะ

"ท่านหนวดขาว! ท่านลาร์สัน! พวกเรามาถึงแล้ว!"

ลาร์สันยืนอยู่ตรงขอบเรือ มองดูเมืองตรงหน้าอย่างพอใจ

"มาถึงเร็วกว่ากำหนดตั้งวันนึง ไม่เลวนี่"

แพลงก์ยิ้มแหยๆ

หนวดขาวแสดงอาการกระตือรือร้นทันที "ลงไปดูกันเถอะ!"

ลาร์สันพยักหน้า แล้วหันไปสั่งแพลงก์ว่า

"ช่วยจัดการเรือให้เรียบร้อย แล้วนายก็อิสระแล้ว"

โดยไม่รอคำตอบ ลาร์สันกับหนวดขาวก็พุ่งตัวลงจากเรือ แพลงก์จ้องมองแผ่นหลังของทั้งสองเงียบๆ พร้อมกับตั้งปณิธานในใจ!

เมื่อทั้งคู่เดินไปด้วยกัน ลาร์สันสังเกตว่าถึงเรือจะติดธงโจรสลัด แต่ชาวประมงสองข้างทางกลับไม่แสดงความหวาดกลัว เหมือนพวกเขาเคยชินกับการปรากฏตัวของโจรสลัด

"เราจะไปไหนก่อนดี?" ลาร์สันถาม

หนวดขาวตอบอย่างกระตือรือร้น "ไปหาบาร์ก่อนเลย!"

เหล้าในเรือหมดแล้ว สำหรับหนวดขาวที่คลั่งไคล้สุรา วันนี้ถือเป็นวันที่ทรมานยิ่งนัก

ลาร์สันพยักหน้า "งั้นชั้นจะลองหาดาบที่เหมาะสมสักเล่มด้วย"

"เฮ้! ไปกันเลย ไปกันเลย!"

หนวดขาวดึงลาร์สันแล้วพุ่งตรงเข้าสู่ตัวเมือง

ทั้งสองเดินสำรวจไม่นานก็เจอร้านเหล้า

เมื่อเปิดประตูเข้าไป ร่างยักษ์ของหนวดขาวก็เป็นที่สนใจทันที

หลังหาที่นั่งได้ หนวดขาวตะโกนสั่งอย่างไม่รีรอ

"เอาเหล้าดีที่สุดของพวกนายมา!"

"ได้เลย!!"

เมื่อเหล้ามา หนวดขาวก็กระดกเบียร์ถังโตลงคอในรวดเดียว ก่อนวางแก้วกระแทกโต๊ะเสียงดัง

"สุขสันต์กันหน่อย!!"

ลาร์สันก็ดื่มอึกใหญ่เช่นกัน เพราะในฐานะหน้าใหม่ของโลกโจรสลัด เขาจำเป็นต้องคุ้นชินกับชีวิตเช่นนี้

แต่ทันใดนั้น หลังจากจิบแรก ลาร์สันก็ชะงัก วางแก้วลงอย่างเรียบเฉย

"ลาร์สัน เป็นอะไรไป?" หนวดขาวถามอย่างแปลกใจ

ลาร์สันลดเสียงลงกระซิบ

"เหมือนชั้นลืมเอาเงินติดตัวมาจากเรือน่ะสิ..."

เขาแก้มแดงขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อมองเบียร์ตรงหน้า แล้วคิดว่าควรกลบความรู้สึกนี้ไว้ก่อน

หนวดขาวไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ตอบอย่างไม่แยแสว่า

"ไม่เป็นไรหรอก! แย่สุดก็แค่ไม่จ่าย เราเป็นโจรสลัด จะไปกลัวอะไร?"

ลาร์สันกระพริบตาปริบๆ มองอีกฝ่าย

เออ... ก็จริง...

ดูเหมือนเขาจะลืมไปชั่วคราวว่าเขาเอง... ก็เป็นโจรสลัดเหมือนกัน

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน