ตอนที่ 24: สัตว์สังคม 1

อาคาชิ ตื่นแต่เช้าตรู่ แสงอรุณจางๆ ส่องลอดผ่านผนังกระดาษบางๆ ของห้องเขา

เสียงฮัมอันเงียบสงบของที่ทำการหน่วยที่ห้าล้อมรอบตัวเขา ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าเป็นครั้งคราวด้านนอก

ร่างกายของเขารู้สึกแข็งทื่อ ความเจ็บปวดทื่อๆ ของบาดแผลยังคงหลงเหลืออยู่ใต้ผิวหนัง แต่เขาก็เพิกเฉยต่อมัน

อาการบาดเจ็บนั้นลึกและเจ็บปวด แต่เขาใช้ ไคโด กับมันทุกวันจนกระทั่งมันกลายเป็นเพียงอาการคัน เป็นเสียงรบกวนในชีวิตของเขา

เขาลุกขึ้นจากฟูก ปัดรอยยับบนผ้าขณะที่เขาเดินไปยังอ่างน้ำเล็กๆ ข้างกำแพง

ของเหลวเย็นๆ สาดกระทบผิวของเขา ชะล้างเศษเสี้ยวของความง่วงงุนและทำให้เขาสดชื่น

ภาพสะท้อนของเขาจ้องกลับมาจากพื้นผิวที่ขัดเงาของน้ำ คมชัดและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ใบหน้าของ อาคาชิ ซึ่งไร้รอยแผลเป็นนั้นหล่อเหลาในแบบที่เกือบจะน่าอึดอัด ยกเว้นดวงตาของเขา

ลูกแก้วสีดำสนิทคู่นั้น มืดมิดดุจห้วงเหว ดึงดูดความสนใจได้ทันที พวกมันไม่ใช่หน้าต่างสู่จิตวิญญาณ แต่เป็นกระจกสะท้อนของสิ่งที่มืดมนกว่านั้นมาก

'ดวงตาของข้า... มันดูแตกต่างออกไป' อาคาชิ พริบตา จ้องมองภาพสะท้อนของตนเองอย่างแปลกๆ และยิ่งเขามอง เขาก็ยิ่งตระหนัก

ไม่มีทั้งรูม่านตาและม่านตา มีเพียงบึงแห่งความมืดอันบริสุทธิ์ที่อาจเรียกได้ว่าเป็นดวงตา ราวกับมหาสมุทรแห่งน้ำหมึกในโลกวิญญาณของเขา

'พวกมันเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?' เขาสงสัยขณะที่สังเกตเห็นความมืดในดวงตาของเขาเคลื่อนไหวไปมาราวกับคลื่นในมหาสมุทรอย่างเฉียบแหลม

เขาเอื้อมหยิบหวีที่วางอยู่ข้างอ่าง ซี่ของมันเรียบลื่นไปตามหนังศีรษะขณะที่เขาสางผมยาวสีดำสนิทของเขา

เส้นผมที่หนาและนุ่มสลวยทิ้งตัวลงบนหลังของเขาราวกับเงาที่ถูกปลุกให้มีชีวิต

ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฝึกฝนมา เขารวบผม มัดไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านหลังศีรษะ

การกระทำนั้นเผยให้เห็นใบหน้าของเขาอย่างเต็มที่ โครงหน้าที่คมคายถูกเน้นด้วยแสงยามเช้าจางๆ

สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ภาพสะท้อนของตนเองอีกครู่หนึ่ง

"ไม่มีแผลเป็นสินะ" เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาสงบนิ่งและปราศจากความหลงตัวเอง

มันเป็นเพียงการสังเกตการณ์ ไม่ได้มีอะไรมากกว่านั้น การต่อสู้ครั้งล่าสุดของเขาอาจจะทิ้งร่องรอยและทำให้ผืนผ้าใบบนร่างกายของเขาเสียหายได้ แต่โชค หรือบางทีอาจจะเป็นโชคชะตา ได้ละเว้นเขาไว้

ไม่ใช่ว่าเขาดูจะใส่ใจกับรูปลักษณ์ของตนเองมากนัก ปฏิบัติต่อร่างกายของเขาเป็นเพียงภาชนะ เป็นเครื่องมือสำหรับความทะเยอทะยานของเขา ไม่ได้มีอะไรมากกว่านั้น

อาคาชิ หันไปยังชุด ชินิงามิ สีดำที่พับไว้อย่างเรียบร้อยที่ปลายเตียงของเขา

เนื้อผ้านั้นเรียบลื่นใต้มือของเขาขณะที่เขาสวมใส่เสื้อผ้า ผูกผ้าคาดเอวอย่างแน่นหนา

ชุดนั้นพอดีตัวอย่างสมบูรณ์แบบ ตัดเย็บมาเพื่อรูปร่างที่เพรียวบางของเขา เขาปรับปกเสื้อเล็กน้อย ให้แน่ใจว่ามันเข้าที่อย่างสบายก่อนจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขาขณะที่เขามองดูตัวเองในกระจกเล็กๆ ข้างประตู

"ไม่เลว" เขาเอ่ยขึ้น "ไม่เลวเลย มันค่อนข้างจะเข้ากับข้าดี" สิ่งที่เขาสวมคือ ชิฮาคุโช เครื่องแบบมาตรฐานของ ชินิงามิ ที่สมาชิกทุกคนของ 13 หน่วยพิทักษ์ สวมใส่

ประกอบด้วยโคโซเดะและฮากามะสีดำ คู่กับเสื้อคลุมตัวในสีขาว รัดไว้ด้วยผ้าคาดเอว มันใช้งานได้จริงแต่ก็ดูเป็นทางการ การออกแบบที่ลื่นไหลของมันถูกตัดเย็บมาเพื่อความสะดวกในการเคลื่อนไหวและการต่อสู้

สิ่งเดียวที่ อาคาชิ เปลี่ยนแปลงคือการสวมเสื้อแขนยาวสีดำรัดรูปไว้ข้างในเพื่อซ่อนรอยแผลเป็นล่าสุดบนแขนของเขา

นั่งขัดสมาธิบนเตียง อาคาชิ หายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหยิบแผ่นกระดาษเขียนพู่กันที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

อาคาชิ ปล่อยให้ความคิดของเขาล่องลอยไป ศิลปะจะเป็นเครื่องมือ เป็นอาวุธได้หรือไม่? ความคิดของเขาจะได้ผลหรือไม่? ภาพเขียนพู่กันที่เขาเห็นไม่ได้เป็นเพียงของตกแต่ง มันสื่อความหมาย อารมณ์ และเจตนา

เขานึกถึง คุรายามิ ชิไค ของเขา และตัวตนจากห้วงลึกที่กลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา

ความคิดกำลังก่อตัวขึ้น รวมตัวกันเป็นสิ่งที่จับต้องได้

เขาลากนิ้วไปตามขอบกระดาษ พื้นผิวที่ว่างเปล่าเกือบจะท้าทายให้เขาจรดพู่กันครั้งแรก 'มันจะเป็นงานหนักมาก แต่ถ้ามันสำเร็จ...'

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้าขณะที่ อาคาชิ วางแผ่นกระดาษลง จิตใจของเขายังคงเต็มไปด้วยความเป็นไปได้

แต่สำหรับตอนนี้ สมาธิของเขาต้องจดจ่ออยู่กับปัจจุบัน วันแรกของเขาในหน่วยที่ห้ารออยู่

"งานเอกสาร" เจ้าหน้าที่กล่าวอย่างห้วนๆ "เจ้าจะจัดการสิ่งเหล่านี้จนกว่าจะมีคำสั่งเพิ่มเติม ยังไม่มีหน้าที่พิเศษ"

อาคาชิ รับกองเอกสารมาโดยไม่บ่น เข้าสู่บทบาทใหม่ของเขาด้วยความเยือกเย็นแบบเดียวกับที่เขาทำกับทุกสิ่ง

งานที่ซ้ำซากของการจัดระเบียบรายงานภารกิจ ตารางการลาดตระเวน และใบขอเบิกพัสดุเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขา ความขยันหมั่นเพียรหลายปีในสถาบันของเขาถ่ายทอดสู่ความรับผิดชอบใหม่ของเขาได้อย่างราบรื่น

แต่งานเอกสารไม่เพียงพอสำหรับ อาคาชิ เขารู้ว่าอะไรทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่น ชิไค ของเขา คุรายามิ เป็นของขวัญที่หายาก น้อยคนนักที่จะเรียนรู้ ชิไค ของตนเองได้ก่อนสำเร็จการศึกษา

โดยปกติแล้ว มีเพียงเจ้าหน้าที่ระดับสูงเท่านั้นที่รู้ ชิไค ของตน และต้องใช้เวลาและประสบการณ์หลายปีในการทำสมาธิเพื่อที่จะทำเช่นนั้น อาคาชิ สามารถบรรลุได้ และทำได้อย่างรวดเร็วมาก

แต่เขาก็ตระหนักดีถึงข้อบกพร่องของตนเอง พรสวรรค์ของเขาในด้านต่างๆ เช่น ฮาคุดะ, ชุนโป และแม้กระทั่ง ซันจุตสึ ก็อยู่ในระดับปานกลางที่ดีที่สุด

เขาอาจจะมีพรสวรรค์ด้าน คิโด มากกว่าคนทั่วไป แต่เขาก็ไม่ได้ใกล้เคียงกับอสูรกายอย่าง ไอเซ็น เลย

หากปราศจาก คุรายามิ และสายสัมพันธ์พิเศษที่เขามีกับมัน เขาก็เป็นเพียง ชินิงามิ ไร้นามอีกคนหนึ่ง

และความคิดนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

ห้องสมุดของหน่วยกลายเป็นบ้านหลังที่สองของเขา ตั้งอยู่ภายในที่ทำการหน่วย มันเป็นขุมทรัพย์แห่งความรู้ในทุกสิ่งตั้งแต่กลยุทธ์การต่อสู้ไปจนถึงประวัติศาสตร์ของ โซลโซไซตี้

ชั้นวางเรียงรายไปด้วยม้วนกระดาษโบราณและตำราที่เข้าเล่มอย่างพิถีพิถัน สันหนังสือของมันมีชื่อของผู้แต่งและนักวิชาการที่ถูกลืมเลือน

อาคาชิ ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการศึกษาเนื้อหาของมัน สมาธิของเขาไม่แตกซ่านขณะที่เขาซึมซับทุกรายละเอียด

เขาอ่านเกี่ยวกับความซับซ้อนของการควบคุม เรย์อัตสึ ทฤษฎีเบื้องหลังบทสวด คิโด และความฉลาดทางยุทธวิธีของหัวหน้าหน่วยในอดีต

ด้วยความช่วยเหลือของสมองที่สองของเขา ตัวตนจากห้วงลึกตนแรก อาคาชิ พบว่าเขาสามารถจดจำสิ่งต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย

มันเกือบจะรู้สึกเหมือนว่าสมองที่ว่างเปล่าของตนแรกเป็นคลังข้อมูลที่สมบูรณ์แบบแทนที่จะเป็นความโกลาหลในจิตใจของเขาเอง

ห้องสมุดของหน่วยที่ห้าไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นที่เก็บหนังสือที่แปลกประหลาดที่สุดบางเล่ม คอลเลกชันสาธารณะของ ไอเซ็น

มีบางเล่มที่ อาคาชิ พบว่าซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าใจหรือแปลกและยุ่งเหยิงเกินกว่าจะติดตามได้

ถึงกระนั้น แม้จะพึ่งพาตนเอง อาคาชิ ก็เข้าใจว่าหนังสือสามารถสอนได้เพียงเท่านี้ เขาต้องการข้อมูลเชิงลึกจากโลกแห่งความเป็นจริง คำแนะนำที่เป็นประโยชน์จากผู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าตนเอง

และดังนั้น เขาจึงหันไปหาเพื่อนร่วมหน่วยของเขา

ความไม่พอใจที่พวกเขามีต่อเขานั้นสัมผัสได้ เสียงกระซิบตามเขาไปทุกที่ที่เขาไป เสียงแผ่วเบาตั้งคำถามถึงความสามารถของเขา และตำแหน่งของเขาในหมู่พวกเขา

แต่ อาคาชิ ก็ไม่ใส่ใจ เขาเข้าหาพวกเขาด้วยความพากเพียรที่สงบนิ่ง ถามคำถามแล้วคำถามเล่าโดยไม่มีท่าทีอับอายหรือลังเล

"หัวหน้าหน่วยไอเซ็นควบคุม เรย์อัตสึ ของท่านอย่างแม่นยำได้อย่างไรในระหว่างการต่อสู้?" เขาถามสมาชิกรุ่นพี่คนหนึ่ง

"อะไรคือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการเปลี่ยนจาก คิโด ป้องกันไปเป็นการสวนกลับ?" เขาถามอีกคนหนึ่ง

"ทำไมท่า ซันจุตสึ บางท่าจึงให้ความสำคัญกับสมดุลมากกว่าความเร็ว?"

คำตอบที่เขาได้รับนั้นหลากหลาย บางคนตอบอย่างไม่เต็มใจ ความรำคาญของพวกเขาปรากฏชัดในน้ำเสียงที่ห้วนๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ปฏิเสธอย่างโจ่งแจ้ง ปัดเขาออกไปด้วยเสียงเยาะเย้ย

แต่ อาคาชิ ก็ไม่หวั่นไหว สำหรับทุกประตูที่ปิด เขาเคาะประตูอีกบานหนึ่ง

พวกเขาอาจจะไม่พอใจเขา และอิจฉาเขาที่ข้ามขั้น แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว มันคือการตัดสินใจของ ไอเซ็น

ในตอนแรก ความไม่พอใจของหน่วยก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น คำถามที่ไม่หยุดหย่อนของเขาถูกมองว่าเป็นความเย่อหยิ่ง และการที่เขาไม่ลังเลก็ถูกตีความว่าเป็นการถือสิทธิ์

แต่เมื่อวันเวลาผ่านไปเป็นสัปดาห์ บางสิ่งก็เริ่มเปลี่ยนไป

ความสม่ำเสมออย่างแท้จริงของคำถามของ อาคาชิ กลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจเพิกเฉยได้

ทุกวัน โดยไม่เคยขาด เขาแสวงหาเพื่อน ชินิงามิ ของเขา ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาไม่สั่นคลอนจากการเป็นปรปักษ์ในตอนแรกของพวกเขา

ความพากเพียรของเขานั้นไม่ลดละ ความกระหายในความรู้ของเขานั้นไม่รู้จักพอจนถึงขั้นน่ารำคาญ

พวกเขาแสวงหาปฏิกิริยาจากเขา และสิ่งที่พวกเขาได้คือคำถามที่มากขึ้น

หากคุณจะเขียนโปรแกรม AI โดยมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวคือการแสวงหาการพัฒนา พฤติกรรมของมันก็จะคล้ายคลึงกับของ อาคาชิ อยู่บ้าง

เขาดูเหมือนจะไม่รู้จักความอับอาย และไม่เข้าใจความลังเล

สำหรับอาคาชิแล้ว อารมณ์และความไม่พอใจของผู้อื่นเป็นเหมือนอากาศ เขาไม่มี 'ศักดิ์ศรี' หรือ 'ความภาคภูมิใจ' ใดๆ ที่จะหยุดเขาจากการเข้าหาผู้ที่ไม่พอใจเขา

และทีละน้อย ความไม่พอใจเหล่านั้นก็ค่อยๆ ลดลงและเปิดทางให้สิ่งอื่น

สิ่งที่ทำให้พวกเขาพูดไม่ออกคือ

ความเต็มใจของ อาคาชิ ที่จะเข้าหาพวกเขา แม้จะถูกดูแคลน ก็เป็นการปลดอาวุธในแบบของมันเอง

ไม่มีความเย่อหยิ่งในคำถามของเขา ไม่มีเจตนาแอบแฝง มีเพียงความปรารถนาที่ไม่ยอมแพ้ที่จะพัฒนาตนเอง

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ อาคาชิ กำลังฝึกรูปแบบ คิโด ในลานฝึกซ้อม เพื่อนร่วมหน่วยคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา

"เจ้าถามเรื่องการควบคุม เรย์อัตสึ มาเยอะแล้วนะ" ชายคนนั้นกล่าว น้ำเสียงของเขาห้วน "แสดงให้ข้าดูสิว่าเจ้าเรียนรู้อะไรมาบ้าง"

อาคาชิ เลิกคิ้วและพยักหน้า ก้าวเข้าสู่ตำแหน่ง เขารู้จักชายคนนี้ นักสู้ลำดับที่ห้าของหน่วยที่ห้า

เขาร่ายบทสวดสำหรับ วิถีพันธนาการที่ 37 ซึริโบชิ และปลดปล่อยมันออกมาอย่างค่อนข้างง่ายดาย

พลังงานก่อตัวเป็นตาข่ายที่ส่องประกายในอากาศ เส้นใยของมันเรืองแสงจางๆ ในแสงสลัว

ชายคนนั้นศึกษาเทคนิคของเขา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและถาม "ไม่เลว แต่ทำไมเจ้าถึงชะลอการปลดปล่อย บาคุโด?"

"ข้าไม่ได้ทำ ข้าแค่มีปัญหากับการควบคุมพลังงานวิญญาณ" อาคาชิ อธิบาย และแน่นอนว่า บางครั้งเขาก็รู้สึกเหมือนพลังวิญญาณของเขาเกลียดเขา

"แปลก" ชายคนนั้นประหลาดใจแต่เขาก็พูดต่อไป "ไม่สำคัญหรอก การฝึกฝนทำให้สมบูรณ์แบบ ทำตามข้าสิ"

ชายคนนั้นสาธิตการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยพร้อมกับอธิบายไปตลอดทาง และ อาคาชิ ก็ทำตามตัวอย่างของเขา

อาคาชิ เลียนแบบการเคลื่อนไหวของเขาและทำตามคำแนะนำของเขา รับเอาประสบการณ์ของชายคนนั้นมา ผลลัพธ์ดีขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

"ดีขึ้น" ชายคนนั้นกล่าว เสียงของเขาสงบนิ่ง "ฝึกฝนต่อไป มันจะกลายเป็นธรรมชาติสำหรับเจ้าเอง ฝึกฝน ทำมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วเจ้าจะพบว่าพลังวิญญาณของเจ้าไหลลื่นตามที่เจ้าต้องการในทันที"

อาคาชิ ก้มศีรษะลงด้วยความขอบคุณ "ขอบคุณครับ"

การพบกันนั้นสั้นๆ แต่มันเป็นจุดเปลี่ยน

จากนั้นเป็นต้นมา การปฏิสัมพันธ์ของ อาคาชิ กับหน่วยก็บ่อยขึ้นและมีประสิทธิผลมากขึ้น

แม้ว่าบางคนยังคงปฏิเสธที่จะมีส่วนร่วมกับเขา แต่คนอื่นๆ ก็เริ่มเสนอคำแนะนำ ความไม่พอใจในตอนแรกของพวกเขาถูกบรรเทาลงด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนของเขา

จบตอน