ตอนที่ 22: อสรพิษ. ความมืด. เทพจอมปลอม 1

ดังนั้น คำถามจึงกัดกิน อาคาชิ เหมือนอาการคันที่ไม่หายไป ทำไมพวกเขาถึงตั้งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ?

หลายวันผ่านไปก่อนที่ อาคาชิ จะตัดสินว่าตนเองแข็งแกร่งพอที่จะเดินทางได้

เขาเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังผ่านป่า หลีกเลี่ยงถนนสายหลักและเส้นทางลาดตระเวนที่รู้จักกันดี

ความทรงจำของ ชินิงามิ ที่ซุ่มโจมตีเขายังคงอยู่ เป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนถึงความเปราะบางของเขา

บาดแผลของเขายังไม่หายดีทั้งหมด แต่เขาซ่อนความไม่สบายของเขาไว้ด้วยความคล่องแคล่วที่ฝึกฝนมา ความเจ็บปวด เขาได้เรียนรู้แล้วว่า เป็นเพียงความไม่สะดวก ไม่ใช่ข้ออ้าง

การไปถึงชานเมืองของ เซย์เรย์เทย์ เป็นช่วงเวลาแห่งความมั่นใจที่เงียบสงบ

กำแพงสีขาวสูงตระหง่านปรากฏอยู่เบื้องหน้า เป็นภาพที่คุ้นเคยซึ่งนำมาซึ่งทั้งความสบายใจและความหวาดหวั่น

ฝีเท้าของ อาคาชิ เร็วขึ้นขณะที่เขาเข้าใกล้ประตูที่ไม่ค่อยมีคนใช้บ่อยนัก

เมื่อเข้ามาข้างใน เขาก็อนุญาตให้ตัวเองถอนหายใจอย่างโล่งอกซึ่งหาได้ยาก ถนนหนทางคึกคักเช่นเคย ชินิงามิ ต่างปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างมีเป้าหมาย

คืนนั้น อาคาชิ ได้พักผ่อนเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน ทรุดตัวลงบนฟูกในห้องพักของสถาบัน

เขารู้ว่าเช้าวันรุ่งขึ้นจะเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในชีวิตของเขา

สำหรับตอนนี้ พักผ่อนก่อน การเดินทางมาถึง เซย์เรย์เทย์ จากรอบนอกของ ลูคอนไก เป็นงานที่หนักหนา

แม้จะมีก้าวพริบตา แต่ก็ยังใช้เวลามากกว่าหนึ่งวันในการมาถึง เซย์เรย์เทย์ และใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะถึงห้องพักของเขาในสถาบัน

เซย์เรย์เทย์ เป็นปราสาททรงกลมที่มีทางเข้าหลักสี่ทาง และว่ากันว่าใช้เวลาเดินถึงสิบวันเต็มในการเดินทางระหว่างกัน

ดังนั้นจึงได้แต่จินตนาการว่า โซลโซไซตี้ โดยรวมนั้นใหญ่ขนาดไหน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมหากคุณเกิดในเขตที่ไกลที่สุด คุณก็จะตายในเขตที่ไกลที่สุด

นั่นคือความจริงสำหรับวิญญาณส่วนใหญ่ใน ลูคอนไก แต่สำหรับ อาคาชิ เส้นทางของเขานั้นแตกต่างออกไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ความเจ็บปวดในร่างกายของเขาเป็นเครื่องเตือนใจถึงการทดลองที่เขาได้อดทนมา

ทว่า การพักผ่อนช่วงสั้นๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสงบลงได้บ้าง เมื่อสวมเครื่องแบบที่สดใหม่และเหน็บ ซันปาคุโต ไว้ข้างกายอย่างมั่นคง เขาก็มุ่งหน้าไปยังใจกลางของ เซย์เรย์เทย์ ที่ทำการของหน่วยที่ห้า

ถนนของ เซย์เรย์เทย์ คึกคักไปด้วยกิจกรรม ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับป่าที่เงียบสงบที่เขาได้เดินทางผ่านมา

ชินิงามิ ในตำแหน่งต่างๆ เคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมาย เครื่องแบบของพวกเขาสะอาดเรียบร้อยและดาบของพวกเขาก็ส่องประกาย

กำแพงสีขาวของที่ทำการหน่วยตั้งตระหง่านและน่าเกรงขาม เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงระเบียบวินัยที่นิยาม 13 หน่วยพิทักษ์

ขณะที่ อาคาชิ เข้าใกล้ประตูของหน่วยที่ห้า เขาก็ได้รับการต้อนรับจาก ชินิงามิ ที่ไม่มียศสองคนซึ่งยืนเฝ้าอยู่

"ข้ามาที่นี่เพื่อพบหัวหน้าหน่วยไอเซ็น" อาคาชิ กล่าวอย่างใจเย็น

ยามคนหนึ่งพยักหน้าและผายมือให้เขาเข้าไป "เดินตามทางตรงไปข้างหน้า หัวหน้าหน่วยไอเซ็นกำลังรอท่านอยู่"

อาคาชิ เลิกคิ้วขึ้นขณะที่ก้าวผ่านประตู เขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากหรือแม้กระทั่งเอ่ยชื่อของเขา... ไอเซ็น รู้ว่าเขากำลังจะมา

อาคารแห่งนี้แผ่กลิ่นอายของความสง่างามที่เงียบสงบ โครงสร้างของมันได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน

มันเป็นภาพสะท้อนของหัวหน้าหน่วย ไอเซ็น โซสึเกะ ชายผู้สง่างามและแม่นยำ

พวกมันได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน ความเรียบง่ายของมันแผ่กลิ่นอายของความสง่างามที่เงียบสงบ

แถวของหุ่นฝึกซ้อมที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบยืนอยู่ในมุมหนึ่ง ในขณะที่ ชินิงามิ กำลังประลองกันภายใต้สายตาที่จับจ้องของผู้บังคับบัญชาในอีกมุมหนึ่ง

ณ ใจกลางของบริเวณนั้นคือห้องพักของหัวหน้าหน่วย ซึ่งเป็นโครงสร้างที่หรูหรากว่าหลังอื่นๆ แต่ก็ยังคงดูเรียบง่ายเมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของ เซย์เรย์เทย์ เอง

อาคาชิ เข้าใกล้ทางเข้า ฝีเท้าของเขาสะท้อนเบาๆ กับทางเดินหิน

เหตุการณ์การซุ่มโจมตีฉายซ้ำในใจของ อาคาชิ เขาอ่อนแอเกินไป มีคนตั้งเป้ามาที่เขา และเขาขาดความแข็งแกร่งที่จะป้องกันตัวเองได้อย่างเพียงพอ

ข้อเสนอก่อนหน้านี้ของ ไอเซ็น ที่จะเข้าร่วมหน่วยที่ห้าตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผล

ข้างใน หัวหน้าหน่วยไอเซ็นรอเขาอยู่ การปรากฏตัวของชายผู้นั้นยังคงน่าเกรงขามเช่นเคย ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาแผ่ออร่าของความมั่นใจที่เงียบสงบออกมา

รองหัวหน้าหน่วยของเขา อิจิมารุ งิน ยืนอยู่ใกล้ๆ รอยยิ้มตลอดเวลาของเขาเพิ่มชั้นของความลึกลับให้กับบรรยากาศของห้อง

"อาคาชิ" ไอเซ็น ทักทาย น้ำเสียงของเขาอบอุ่นแต่สุขุม "เจ้าตัดสินใจได้แล้วสินะ?"

อาคาชิ พยักหน้า สายตาของเขามั่นคง "ครับ หัวหน้าหน่วย ข้าปรารถนาที่จะเข้าร่วมหน่วยที่ห้า"

รอยยิ้มของ ไอเซ็น ลึกขึ้น ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยบางสิ่งที่อ่านไม่ออก "ดีมาก พรสวรรค์ของเจ้านั้นยอดเยี่ยม และข้าเชื่อว่าเจ้าจะพบที่ของเจ้าที่นี่ เจ้าจะเข้ารับตำแหน่งนักสู้ลำดับที่ 10 โดยมีผลทันที"

ถ้อยคำนั้นมีน้ำหนัก และ อาคาชิ ก็รู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอากาศ ข่าวนั้นน่าประหลาดใจแม้กระทั่งสำหรับเขา

เจ้าหน้าที่มีลำดับ (Seated officers) คือเจ้าหน้าที่ใน 13 หน่วยพิทักษ์ ซึ่งดำรงตำแหน่งตั้งแต่ลำดับที่ 3 ลงไป

หัวหน้าหน่วยและรองหัวหน้าหน่วยมีตำแหน่งลำดับที่ 1 และ 2 ตามลำดับ

ถัดจากนั้น ยังมีอีก 18 ลำดับ ตั้งแต่ลำดับที่ 3 ถึง 20 ใน 13 หน่วยพิทักษ์ มีเพียงคนเดียวที่สามารถดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่อาวุโสได้ คือลำดับที่ 3-10 แต่มีผู้ดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยหลายคน เช่น ลำดับที่ 20

การได้รับตำแหน่งที่มีลำดับไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคนที่ยังไม่จบหลักสูตรของสถาบัน

"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความคาดหวังของท่าน" อาคาชิ ตอบ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าจะทำได้" ไอเซ็น กล่าว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเมตตาที่ละเอียดอ่อน "งิน จะดูแลให้เจ้าได้รับการแนะนำให้รู้จักกับหน่วยและทำความคุ้นเคยกับความรับผิดชอบของเจ้า"

รอยยิ้มของ งิน กว้างขึ้นขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า "ยินดีต้อนรับนะ อาคาชิคุง เรามาจัดการให้เจ้าเข้าที่เข้าทางกันเถอะ"

พิธีการเป็นเพียงพิธีรีตอง ดำเนินการโดยไม่มีพิธีการเอิกเกริก ไอเซ็น เองเป็นผู้ดูแลกระบวนการ การปรากฏตัวของเขาเพิ่มความขลังให้กับโอกาสนี้

ชื่อของ อาคาชิ ถูกเพิ่มเข้าไปในบัญชีรายชื่อของหน่วยที่ห้า และการฝึกฝนในสถาบันของเขาก็ถือว่าเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ

การสำเร็จการศึกษาอย่างเงียบๆ ของ อาคาชิ ถูกทำเครื่องหมายไว้เพียงแค่การไปเก็บข้าวของของเขาและการกล่าวคำอำลาสั้นๆ กับเพื่อนร่วมชั้น

ที่ทำการของหน่วยที่ห้านั้นแตกต่างจากสถาบันโดยสิ้นเชิง อากาศอบอวลไปด้วยระเบียบวินัยและเป้าหมาย สมาชิกทุกคนแผ่ความมั่นใจที่เงียบสงบออกมา

ห้องพักใหม่ของเขาภายในที่ทำการของหน่วยที่ห้านั้นเรียบง่ายแต่เพียงพอ เป็นห้องเล็กๆ ที่มีพื้นเสื่อทาทามิและโต๊ะไม้เตี้ยๆ

เขาใช้เวลาวันแรกทำความคุ้นเคยกับแผนผังของที่ทำการ โดยมี งิน เองเป็นผู้แนะนำ รอยยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอกของเขาติดตามเขาไปเช่นเคย

อิจิมารุ งิน ไม่ใช่คนที่จะเรียกว่ารองหัวหน้าหน่วยทั่วไปได้

รอยยิ้มตลอดเวลาของเขา ดวงตาที่ปิดครึ่งหนึ่ง และเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงเลศนัยทำให้เกิดความรู้สึกเหมือนอสรพิษที่ซุ่มรอคอย นักล่าที่พอใจกับการสังเกตการณ์เหยื่อของมันดิ้นรน

เขาทั้งสุภาพอย่างน่าปลดอาวุธและน่ากลัวอย่างปฏิเสธไม่ได้ ทุกคำพูดของเขาเจือไปด้วยความอาฆาตแค้นที่เงียบสงบซึ่งทำให้คนส่วนใหญ่รู้สึกไม่สบายใจ

โชคร้ายสำหรับ งิน อาคาชิ ไม่ใช่คนส่วนใหญ่ เขาได้เรียนรู้สิ่งนั้นหลังจากเห็น อาคาชิ ถามคำถาม ไอเซ็น มากมายจนทำให้คนหลังพูดไม่ออก

ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่า งิน จะอยากลองและจุดประกายอารมณ์ด้านลบในตัว อาคาชิ

"เจ้ารู้ไหม" งิน เริ่มพูด น้ำเสียงของเขาเบาๆ ขณะที่เขานำ อาคาชิ เดินผ่านที่ทำการ

"คนแถวนี้ไม่ค่อยชอบใจนักหรอกนะกับเด็กใหม่ที่ข้ามขั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเลือดใหม่นั้นเข้ามานั่งสวยๆ ในตำแหน่งลำดับที่ 10 อาจจะทำให้พวกเขารู้สึกว่าการทำงานหนักทั้งหมดของพวกเขาไม่ค่อยมีค่าเท่าไหร่"

อาคาชิ เดินอยู่ข้างๆ เขา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก คำพูดของ งิน ลอยอยู่ในอากาศ เป็นการยั่วยุให้เกิดปฏิกิริยาอย่างชัดเจน "โอ้? ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าข้าจะจัดอยู่ในประเภทไหนดี ข้ามั่นใจว่าหัวหน้าหน่วยไอเซ็นคงจะรู้ดีกว่า"

"อ้างอำนาจ เล่ห์เหลี่ยมเก่าๆ ที่ดี" รอยยิ้มของ งิน กว้างขึ้นขณะที่เขาแสดงความคิดเห็น ผลักดันต่อไป

"หืม?" อาคาชิ ดูประหลาดใจที่ได้ยินคำพูดเช่นนั้น "ท่านไม่เห็นด้วยกับหัวหน้าหน่วยไอเซ็นรึ?"

"ข้าได้พูดอย่างนั้นรึ?" งิน เลิกคิ้วขึ้น ยังคงยิ้มอยู่

"หืม บางทีข้าอาจจะจินตนาการไปเอง ช่วงนี้ข้าได้ยินเสียงต่างๆ มากมาย คงจะหลอนไปเอง" อาคาชิ ยักไหล่

งิน เอียงศีรษะเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาจางลง "เจ้าไม่สนุกเลยนะ"

"ข้าคิดว่าข้าสนุกมากนะ แค่ช่วงนี้ข้าเครียดมากไปหน่อย ดังนั้นขออภัยในความไม่ร่าเริงของข้าด้วย" อาคาชิ อธิบายอย่างใจเย็น

มันรู้สึกเหมือนเป็นการพูดคุยที่ไร้สาระจริงๆ มันทำให้เขานึกถึง ไอเซ็น อยู่บ้าง แต่ตัดความตระหนักรู้ทางสังคมออกไป

งิน หัวเราะเบาๆ เสียงนั้นน่าอึดอัดมากกว่าขบขัน "โอ้ ไม่เป็นไร แต่เพื่อให้เจ้ารู้ไว้ ข้าจะพูดต่อไป ไม่ว่าเจ้าจะชอบหรือไม่ก็ตาม"

ดูเหมือนว่า งิน จะยังไม่ยอมแพ้ที่จะกวนประสาท อาคาชิ

จบตอน