ตอนที่ 18: ความมืดที่เติบโต 3

"ล้อเล่นน่า เจ้าจะไม่ได้ออกจากที่นี่ไปทั้งเป็นหรอก" อาคาชิ พูดต่อ มองดูด้วยความขบขันขณะที่ความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และรู้สึกได้ถึงความมืดมิดภายในตัวเธอที่คำราม "อา ฮ่าๆๆๆๆ ข้าคิดถึงสิ่งนี้จริงๆ"

อาคาชิ ดูแตกต่างออกไป มีชีวิตชีวามากขึ้น แน่นอน เขารู้สึกมีชีวิตชีวา ห่างไกลจากสภาพแวดล้อมที่ตึงเครียดของ เซย์เรย์เทย์ ที่ซึ่งเขาไม่มีอำนาจหรือการควบคุม

ที่นั่น เขาอยู่ล่างสุดของบันได ถูกจับตามองโดยตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่เคยมีมา

มันคือน้ำหนักของโลกที่ทับถมอยู่บนตัวเขา กดข่มธรรมชาติของเขาไว้ ตอนนี้ เขารู้สึกมีความสุขมากขึ้น "โยนพวกมันลงไปในคูก่อนจนกว่าข้าจะจัดการพวกมัน"

อาคาชิ เก็บ ซันปาคุโต เข้าฝัก การเคลื่อนไหวของเขาราบรื่นและไม่รีบร้อน ขณะที่เขาหันไปเผชิญหน้ากับสมาชิกที่เหลือของลัทธิ ทั้งห้องดูเหมือนจะกลั้นหายใจ

สายตาของเขากวาดไปทั่วพวกเขา คมกริบและไม่ลดละ หยุดอยู่ที่ใบหน้าใหม่แต่ละใบหน้าชั่วครู่

หลายคนสั่นสะท้านภายใต้การพินิจพิเคราะห์ของเขา ไม่สามารถสบตาเขาได้ บางคนเขาแตะเบาๆ ที่หน้าผาก นิ้วของเขาเย็นและน่าขนลุก ราวกับว่าเขาสามารถลอกเปลือกชั้นต่างๆ ของจิตวิญญาณพวกเขาได้ด้วยการแสดงท่าทางเพียงครั้งเดียว

เขากำลังค้นหา ตรวจสอบ รู้สึกถึงร่องรอยของความไม่ภักดีหรือความอาฆาตแค้นที่ซ่อนอยู่

เมื่อพอใจในที่สุด อาคาชิ ก็ยืดตัวตรง สีหน้าของเขาสงบนิ่ง "ดี" เขากล่าวสั้นๆ

ความตึงเครียดในห้องผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่มีใครกล้าพูดอะไร

อาคาชิ ก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัวของสำนักงานใหญ่ของลัทธิ เสียงคลิกเบาๆ ของรองเท้าบูทของเขากระทบกับพื้นไม้เป็นเสียงเดียวในห้อง

มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความโกลาหลของห้องโถงใหญ่ด้านนอก ที่นี่ อากาศหนักอึ้ง ราวกับว่าห้องเองก็กลั้นหายใจรอคอย

สมาชิกหลักของลัทธิทยอยกันเข้ามาทีละคน นำโดยเคนจิ ใบหน้าของเขาเป็นดั่งหน้ากากที่ไร้ความรู้สึก ตามมาด้วยอีกสี่คน

พวกเขายืนอยู่ต่อหน้า อาคาชิ อย่างเงียบสนิท สายตาของพวกเขาจับจ้องมาที่เขาด้วยความเข้มข้นที่อาจทำให้คนอื่นรู้สึกไม่สบายใจ

สำหรับ อาคาชิ มันคือความสบายใจ เหล่านี้คือผลงานสร้างสรรค์ของเขา ไม่ใช่แค่สมาชิกของลัทธิ แต่เป็นส่วนขยายที่มีชีวิตของเจตจำนงของเขา

ความเงียบทอดยาวอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ อาคาชิ จะพูดขึ้น เสียงของเขานุ่มนวลแต่ทรงอำนาจ "เรามีเรื่องต้องหารือกันมาก"

เขาเดินไปที่หัวห้อง มือของเขาประสานไว้ด้านหลัง ดวงตาสีดำของเขากวาดไปทั่วกลุ่ม

แต่ละคนมีร่องรอยอิทธิพลของเขา ไม่ใช่ทางกายภาพ แต่ในท่าที การเคลื่อนไหว ตัวตนของพวกเขา

พวกเขาเป็นของเขา ถูกปั้นแต่งและหล่อหลอมโดยเสียงเพรียก เสียงกระซิบที่แปลกประหลาดและแทรกซึมซึ่ง คุรายามิ ได้มอบให้เขานานก่อนที่ ชิไค ของเขาจะตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์

อาคาชิ สามารถเห็นได้ว่า คุรายามิ เกิดขึ้นได้อย่างไร เขามีแนวโน้มที่จะสร้างอสูรกายมานานแล้ว

เสียงเพรียกเป็นผลข้างเคียงของ ซันปาคุโต ของเขา หรือบางทีพวกมันอาจเป็นส่วนหนึ่งของพลังที่แท้จริงของมัน

ในตอนแรกพวกมันเงียบ เป็นเสียงพึมพำจางๆ ที่ดูเหมือนจะเล็ดลอดเข้าไปในจิตใจของผู้ที่อยู่รอบตัวเขา

เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันก็ดังขึ้น เร่งเร้ามากขึ้น จนกระทั่งกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจเพิกเฉยได้

ด้วยการฝึกฝน เขาเรียนรู้ที่จะควบคุมพวกมัน เพื่อชี้นำเสียงกระซิบของพวกมันไปยังเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง

เสียงเพรียกสามารถทำลายแม้กระทั่งจิตใจที่แข็งแกร่งที่สุดได้เมื่อเวลาผ่านไป คลี่คลายการป้องกันของพวกเขาจนไม่เหลืออะไรนอกจากความมืดมิดที่ดิบและอ่อนนุ่ม

นั่นคือวิธีที่ อาคาชิ สร้างแกนกลางของลัทธิ ผู้คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาล้วนเคยเป็นบุคคลที่มีจิตใจเข้มแข็งมาก่อน เป็นผู้นำในแบบของตนเอง ตอนนี้ พวกเขาเป็นอย่างอื่นไปโดยสิ้นเชิง

มันโหดร้าย แต่สำหรับเขาแล้ว มันคือความจำเป็น ลัทธิสำคัญเกินกว่าจะปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม

เขาต้องการความภักดีอย่างสมบูรณ์ และวิธีเดียวที่จะรับประกันได้คือการทำลายพวกเขาให้สิ้นซากและสร้างพวกเขาขึ้นมาใหม่ในภาพลักษณ์ของเขา

การประชุมครั้งนี้ไม่เหมือนครั้งใดๆ ที่เคยมีมา

เป็นเวลาหลายปีที่ลัทธิได้ดำเนินการอย่างระมัดระวัง อยู่ต่ำกว่าเรดาร์ของ เซย์เรย์เทย์ และกองกำลังอันตรายบางกลุ่มในเขตชั้นนอก รักษาการเคลื่อนไหวให้แนบเนียน เวลานั้นได้ผ่านไปแล้ว

"ถึงเวลาแล้ว" อาคาชิ เริ่มต้น เสียงของเขาสงบนิ่ง "ที่เราจะขยายตัว"

อาคาชิ เอนตัวไปข้างหน้า ดวงตาสีดำสนิทของเขากวาดไปทั่วห้อง

"นานเกินไปแล้ว ที่เราซ่อนตัวอยู่ เล่นอย่างปลอดภัย นั่นเป็นสิ่งจำเป็นในตอนนั้น แต่ไม่ใช่ตอนนี้อีกต่อไป"

"ลัทธิมีทรัพยากร การเชื่อมต่อ และความแข็งแกร่งที่จะเติบโตเกินกว่าที่เราเคยเป็นมา และเราจะเติบโต"

ลำดับความสำคัญแรกของ อาคาชิ คือการค้า ลัทธิจะใช้ประโยชน์จากความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจที่ชัดเจนระหว่างเขตต่างๆ ของ ลูคอนไก

"เขตแรกๆ นั้นมั่งคั่ง" อาคาชิ กล่าวต่อ "ไม่ร่ำรวยเมื่อเทียบกับ เซย์เรย์เทย์ แต่ก็สุขสบาย พวกเขาสามารถเข้าถึงสินค้าที่ดีกว่า วัสดุที่ดีกว่า และเครื่องมือที่ดีกว่า"

"ในขณะเดียวกัน เขตชั้นนอกก็หาเลี้ยงชีพด้วยเศษเดน แต่สิ่งที่พวกเขาขาดในความประณีต พวกเขาก็ชดเชยด้วยความเป็นเอกลักษณ์ สินค้าทำมือ สมุนไพรหายาก และแม้แต่วัสดุบางอย่างที่สามารถพบได้ในพื้นที่รอบนอกสุดเท่านั้น เราจะเชื่อมช่องว่างนั้น"

เขายืนขึ้น เดินไปยังแผนที่ของ ลูคอนไก ที่ปักหมุดไว้บนผนัง นิ้วของเขาลากเส้นจากเขตแรกไปยังพื้นที่ที่ไกลที่สุด

"เราจะจัดตั้งห่วงโซ่อุปทาน" อาคาชิ กล่าว "นำเข้าสินค้าจากเขตแรกๆ ไปยังเขตที่ไกลที่สุด ที่ซึ่งสินค้าดังกล่าวเป็นของหรูหรา"

"และเราจะส่งออกสมบัติของเขตชั้นนอก สิ่งที่เขตภายในที่ร่ำรวยกว่าไม่เคยเห็นมาก่อน"

เคนจิพยักหน้า เสียงของเขามั่นคง "แล้วเรื่องการขนส่งล่ะครับ?"

โชคดีที่ อาคาชิ ไม่ได้ล้างสมองพวกเขาจนหมดสิ้น เขาแค่เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับหุ่นเชิดที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาด้วยความกระตือรือร้นราวกับเป็นพระวจนะของพระเจ้า

"เราจะเริ่มจากเล็กๆ" อาคาชิ ตอบ "โดยให้สมาชิกที่ไว้ใจได้จัดการเส้นทางสำคัญ สร้างพันธมิตรในที่ที่เราต้องทำ แต่รักษาการดำเนินงานหลักไว้ภายในครอบครัว"

อาคาชิ เดินไปยังกองหนังสือเล็กๆ บนโต๊ะ หยิบเล่มแรกขึ้นมา เดอะคอลล์ออฟคธูลู ฉบับที่เพิ่งเข้าเล่มใหม่

ปกนั้นดูหยาบ การเข้าเล่มก็ราคาถูก แต่มันมีเสน่ห์ที่ไม่อาจเพิกเฉยได้

"เหล่านี้" อาคาชิ กล่าว พลางชูหนังสือขึ้น "คือประตูสู่จิตใจของชาว ลูคอนไก"

สมาชิกหลักเอนตัวเข้ามาขณะที่เขากล่าวต่อ

"เราจะทำการตลาดเรื่องราวเหล่านี้ในฐานะผลงานสร้างสรรค์ของวิญญาณผู้สิ้นหวังจากเขตชั้นนอก เราจะเน้นย้ำถึงความมืดมิดของต้นกำเนิดของพวกเขา เรื่องเล่าที่เกิดจากความทุกข์ทรมาน เขียนขึ้นในเงาของสภาพแวดล้อมที่เหมือนนรก"

"ผู้คนจากเขตภายในจะชอบมันมาก พวกเขาโหยหาการเชื่อมต่อกับโลกที่ดิบและไม่ขัดเกลาภายนอกความสะดวกสบายของพวกเขา"

"และสำหรับผู้ที่อยู่ในเขตชั้นนอก เรื่องราวเหล่านี้จะสะท้อนถึงการต่อสู้ของพวกเขา ทำให้พวกเขารู้สึกว่าถูกมองเห็นและเข้าใจ"

อาคาชิ เอนตัวลงและหยิบอีกเล่มขึ้นมา "ข้าได้เขียนหนังสือประเภทนี้ไว้หลายเล่ม เดอะชาโดว์โอเวอร์อินส์เมาธ์, เดอะคัลเลอร์เอาท์ออฟสเปซ แล้วก็ซีรีส์หนังสือทดลองอีกชุดหนึ่ง แฮร์รี่ พอตเตอร์"

"ข้าต้องการให้พวกเจ้าอ่านอย่างน้อยหนึ่งเล่มเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่ข้ากำลังนำเสนอ เพราะเรื่องราวและความบันเทิงจะเป็นหนึ่งในสินค้าหลักของเราในอนาคต" อาคาชิ เน้นย้ำ

แน่นอนว่า อาคาชิ ยังรวมหนังสืออย่างซีรีส์ แฮร์รี่ พอตเตอร์ เข้าไปด้วย สงสัยว่าโวลเดอมอร์จะสามารถตีความว่าเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวจากห้วงลึกได้หรือไม่?

โวลเดอมอร์จะดึงดูดอารมณ์ด้านลบจากผู้คนได้อย่างแน่นอน แต่มันจะเพียงพอหรือไม่? อาคาชิ สงสัย

"ข้าไม่สามารถเป็นคนเดียวที่เขียนเรื่องราวได้ ไปบอกคนของเรา และแม้กระทั่งคนทั่วไปใน ลูคอนไก ว่าการเขียนเป็นงานฝีมือที่มีค่ามากและสนับสนุนให้พวกเขาสร้างผลงาน" เขากล่าวต่อ

การค้าและเรื่องราวเป็นเพียงจุดเริ่มต้น อาคาชิ รู้ว่าความแข็งแกร่งของลัทธิไม่ได้อยู่แค่ในการดำเนินงานภายนอก แต่ยังอยู่ที่ความสามัคคีภายในด้วย

"เราไม่ใช่แค่องค์กร" อาคาชิ กล่าว เสียงของเขาอ่อนลง "เราคือครอบครัว ทุกสิ่งที่เรามี เราแบ่งปันกัน ไม่มีใครที่นี่อยู่คนเดียว"

เขาผายมือไปยังห้องรอบตัวเขา สายตาของเขากวาดไปทั่วสมาชิกหลัก

"ลัทธิต้องเป็นสถานที่แห่งความรักและการสนับสนุน เราแข็งแกร่งขึ้นเมื่ออยู่ด้วยกัน และความแข็งแกร่งนั้นมาจากความไว้วางใจ จากการรู้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เรามีกันและกันคอยหนุนหลัง"

สมาชิกหลักพยักหน้า สีหน้าของพวกเขาสั่นไหวชั่วครู่ด้วยสิ่งที่คล้ายกับความคลั่งไคล้

"เพื่อเสริมสร้างสิ่งนี้" อาคาชิ กล่าวต่อ "เราจะจัดการชุมนุมเป็นประจำ ไม่ใช่แค่เพื่อธุรกิจ แต่เพื่อสร้างความผูกพัน มื้ออาหาร เรื่องเล่า การเฉลิมฉลอง เราจะสร้างวัฒนธรรมที่คนอื่นอยากจะเป็นส่วนหนึ่ง"

"และเมื่อพวกเขาเห็นลัทธิ พวกเขาจะไม่ใช่แค่เห็นพลัง แต่พวกเขาจะเห็นชุมชน บ้าน"

เมื่อลัทธิขยายตัว อาคาชิ รู้ว่าพวกเขาต้องการเลือดใหม่ แต่การรับสมัครไม่ใช่สิ่งที่เขาตั้งใจจะรีบร้อน

"เราจะไม่รับใครก็ได้" อาคาชิ กล่าว "ลัทธิไม่ใช่สำหรับผู้อ่อนแอหรือผู้ที่ไม่คู่ควร เราจะระบุบุคคลที่มีศักยภาพ ผู้ที่มีความทะเยอทะยาน พรสวรรค์ หรือทักษะที่เป็นเอกลักษณ์ เราจะนำพวกเขาเข้ามาอย่างช้าๆ ผสานเข้ากับการดำเนินงานของเราในขณะที่รับประกันความภักดีของพวกเขา"

เขาหยุด สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "และสำหรับผู้ที่ไต่เต้าขึ้นมาในตำแหน่งของเรา ข้าจะรับประกันความทุ่มเทของพวกเขาเป็นการส่วนตัว"

การประชุมดำเนินต่อไป อาคาชิ สรุปแผนการของเขาด้วยรายละเอียดที่พิถีพิถัน สมาชิกหลักรับฟังและจดบันทึกอย่างเงียบๆ

เมื่อเขาพูดจบ อาคาชิ ก็กลับไปนั่งที่ของเขาและกล่าว "พวกเจ้าไปได้แล้ว"

เฉพาะเมื่อพวกเขาจากไปแล้วเท่านั้นที่ อาคาชิ ชัก คุรายามิ ออกมา ปล่อยให้น้ำหมึกหยดหนึ่งตกลงสู่พื้น ไม่นานก็ก่อตัวเป็นตนแรก คนหลังเลียนแบบรูปลักษณ์ของ อาคาชิ

โดยไม่มีคำพูด เขาหายไปในระยะไกลผ่านทางหน้าต่าง โดยรู้ว่าเขาไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้นาน ดังนั้นเขาจึงทิ้งตนแรกไว้เบื้องหลัง

เพียงแต่ เขาต้องหยุดชะงักเพียงครู่เดียว กระโดดกลับไปและมองไปรอบๆ หาแหล่งที่มาของความอาฆาตที่ไม่รู้จักซึ่งเขารู้สึกได้อย่างชัดเจน... ก่อนที่เบื้องหน้าเขาจะปรากฏชินิงามิสวมหน้ากากลึกลับ... ใครกัน?

จบตอน