ตอนที่ 17: ความมืดที่เติบโต 2

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง ปล่อยเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมาก่อนจะหายไปในระยะไกล

ขณะที่ อาคาชิ เคลื่อนลึกเข้าไปในเขตต่างๆ สภาพของถนน อาคาร และผู้คนก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

ในเขตศูนย์กลางที่ใกล้กับ เซย์เรย์เทย์ ที่สุด ถนนหนทางแออัดแต่ค่อนข้างสะอาด และผู้คนก็เคลื่อนไหวด้วยความรู้สึกของเป้าหมาย

พ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายสินค้าจากแผงลอย เด็กๆ วิ่งเล่นระหว่างตรอกซอกซอย และชาวบ้านก็ต่อรองราคาด้วยเสียงที่แหลมคมและลิ้นที่เฉียบคมกว่า

แต่เมื่อ อาคาชิ เดินทางต่อไปโดยใช้ ชุนโป เพื่อเดินทางให้ไกลออกไปจาก เซย์เรย์เทย์ มากขึ้นเรื่อยๆ บรรยากาศก็มืดมนลง

ถนนหนทางไม่เรียบ เต็มไปด้วยขยะ และบ้านเรือนก็เล็กลงและทรุดโทรมมากขึ้น

ผู้คนซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีชีวิตชีวา ตอนนี้กลับดูเหนื่อยล้า ใบหน้าของพวกเขาซูบตอบและดวงตากลวงโบ๋

เขาหยุดอยู่บนขอบหลังคาที่ผุพัง ย่อตัวลงเพื่อสังเกตการณ์กลุ่มเด็กที่กำลังต่อสู้แย่งชิงเศษขนมปัง

ความเจ็บปวดที่กลวงโหวงดังสะท้อนอยู่ในอกของเขา แม้ว่าใครจะสงสัยได้ว่ามันคือความสงสารหรือเป็นเพียงการยอมรับในโอกาสก็ตาม

เขตที่ลึกเข้าไปนั้นรกร้าง เมื่อถึงเวลาที่ อาคาชิ ไปถึงชานเมืองที่ไกลที่สุด โครงสร้างต่างๆ ก็เป็นเพียงกระท่อมที่สร้างขึ้นจากเศษไม้และโลหะ

ผู้คนที่นี่ไม่มีแม้แต่แรงที่จะทะเลาะกัน พวกเขาแค่นั่งหรือนอนอยู่บนพื้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความยอมจำนน

อาคาชิ ยืดตัวตรง สายตาของเขากวาดมองขอบฟ้าที่มืดมิด

"สมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบเกินไป" เขาครุ่นคิด 'พวกเขาหมดหวังกับทุกสิ่งที่จะทำให้พวกเขาหันเหไปจากความทุกข์ยากนี้'

การขาดความบันเทิงใน ลูคอนไก นั้นเห็นได้ชัดอย่างเจ็บปวด ผู้อยู่อาศัยในเขตเหล่านี้แทบไม่มีอะไรให้มีชีวิตอยู่ ไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่จะทำให้พวกเขาเพลิดเพลินหรือเป็นแรงบันดาลใจ

นี่คือตลาดที่เขาตั้งใจจะพิชิต

อาคาชิ ล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมของเขาและหยิบถุงเหรียญเล็กๆ ออกมา ชั่งน้ำหนักมันในมือ

เงินไม่ใช่สิ่งที่เขาเคยสนใจ แต่เขารู้ว่ามันเป็นเครื่องมือ เป็นหนทางไปสู่จุดหมาย

เขาคำนวณว่าเขาต้องการเท่าไหร่เพื่อตั้งค่าการผลิตและการจัดจำหน่ายเรื่องราวของเขาในเบื้องต้น

ผู้คนที่นี่ไม่สามารถจ่ายได้มากนัก แต่เขาไม่จำเป็นต้องคิดราคาแพง

แม้แต่เหรียญเดียวต่อเรื่องก็สามารถทวีคูณเป็นผลตอบแทนมหาศาลได้หากเขาเข้าถึงผู้อ่านได้มากพอ

ไม่สิ บางทีอาจจะดีกว่า พวกเขาสามารถจ่ายโดยการให้บริการอื่นๆ ทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาแทน

เรื่องราวที่เขาเขียนไม่ได้เป็นเพียงความบันเทิง มันคือเมล็ดพันธุ์แห่งความมืดที่สร้างขึ้นอย่างระมัดระวังเพื่อกระตุ้นความไม่สบายใจ ความอยากรู้อยากเห็น และความกลัว

ทุกความคิดหรืออารมณ์ที่มืดมนที่ผู้อ่านของเขาสัมผัสจะหล่อเลี้ยง คุรายามิ เสริมสร้างพลังของมัน และเมื่อเรื่องราวของเขาได้รับความนิยมมากขึ้น การเข้าถึงของเขาก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน

แต่ก่อนอื่น เขาต้องการผู้จัดพิมพ์ และสำหรับสิ่งนั้น เขาจะหันไปหาครอบครัวของเขา

จุดหมายปลายทางของ อาคาชิ อยู่ในเขตที่ไกลที่สุด ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่แม้แต่ผู้ที่แตกสลายก็ไม่กล้าเสี่ยงเข้าไป

ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของลัทธิ องค์กรส่วนตัวของเขา เครือข่ายที่เขาปลูกฝังมาอย่างระมัดระวังตลอดหลายปี

สำหรับคนนอก มันเป็นสมาคมลับที่เกี่ยวข้องกับข้อมูล ทรัพยากร และอิทธิพล สำหรับ อาคาชิ มันคือ "ครอบครัว" ของเขา

อาคารนั้นดูไม่น่าสนใจ เป็นโกดังที่ไม่โดดเด่น

ครอบครัวสามารถหาคฤหาสน์ให้ตัวเองได้อย่างแน่นอน แต่การแสดงความหรูหราเช่นนั้นคงจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป ดังนั้นจึงเป็นโกดังที่สุขุม ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายๆ แห่ง

อาคาชิ ลงจอดอย่างเงียบๆ บนหลังคาก่อนจะลงไปยังตรอกด้านล่าง

โครงสร้างที่คุ้นเคยตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา มืดและน่าเกรงขาม หน้าต่างของมันดำมืด ประตูของมันถูกเฝ้าโดยผู้คุมกฎสองคน

พวกเขาตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นเขา มือของพวกเขากระตุกอย่างประหม่าขณะที่พวกเขาโค้งคำนับ

"ท่านอาคาชิ" หนึ่งในนั้นกล่าว เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย

อาคาชิ พยักหน้า สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "เปิดประตู"

พวกเขาเชื่อฟังทันที และประตูหนักก็แง้มเปิดออก ขณะที่ อาคาชิ ก้าวเข้าไป เงาของลัทธิก็กลืนกินเขาทั้งเป็น

ภายในที่สลัวๆ เต็มไปด้วยสมาชิกลัทธิ สายลับ ผู้ส่งสาร และผู้คุมกฎ ทุกคนต่างนิ่งงันเมื่อเห็นเขา

ที่ปลายสุดของห้อง ยืนอยู่คือเคนจิ ผู้นำโดยพฤตินัยของลัทธิในยามที่ อาคาชิ ไม่อยู่

เขาสูงและผอม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่บอกเล่าถึงชีวิตที่โหดร้าย ทว่ามีบางอย่างที่น่าอึดอัดเกี่ยวกับสีหน้าของเขา หรือจะเรียกว่าการขาดซึ่งสีหน้า

ดวงตาของเคนจิว่างเปล่า การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปอย่างเครื่องจักรกลขณะที่เขาเข้าใกล้ อาคาชิ และโค้งคำนับ

"ท่านอาคาชิ" เคนจิกล่าว เสียงของเขาไร้อารมณ์ "ยินดีต้อนรับกลับครับ" มันเกือบจะดูเหมือนว่าเขาไม่ได้เคารพหรือชื่นชม อาคาชิ... มันซับซ้อนกว่านั้น

อาคาชิ พยักหน้าและสำรวจสภาพแวดล้อม ผู้คนภายใน เพราะเขาสังเกตเห็นบางอย่าง บางอย่างที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน

สายตาที่คมกริบและไม่เป็นมิตรสองคู่จับจ้องมาที่เขาจากอีกฟากของห้อง การปรากฏตัวของพวกเขาราวกับเข็มที่ทิ่มแทงอยู่ริมขอบของการรับรู้ของเขา

นี่เป็นเรื่องใหม่

การปลุก ชิไค ของเขา คุรายามิ ได้เปลี่ยนแปลงหลายสิ่งสำหรับ อาคาชิ ไม่น้อยไปกว่าความไวต่อความมืดของเขา

เขากลายเป็นคนที่ตระหนักถึงอารมณ์ด้านลบอย่างเฉียบแหลม สามารถสัมผัสได้ถึงความอาฆาตแค้น ความอิจฉาริษยา และความเกลียดชังด้วยความแม่นยำที่น่าขนลุก

อารมณ์เหล่านั้นโดดเด่นสำหรับเขาในตอนนี้ เหมือนหยดหมึกสีดำบนผืนผ้าใบสีซีด

ฝีเท้าของ อาคาชิ สงบนิ่งและสุขุมขณะที่เขาเดินลึกเข้าไปในลัทธิ

เสียงจอแจของกิจกรรมตามปกติรอบตัวเขาดูเหมือนจะจางหายไป สมาชิกต่างเงียบลงเมื่อเขาเดินผ่าน

เขาไม่ได้แสดงความเป็นปรปักษ์ภายนอก แต่เพียงการปรากฏตัวของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

สีหน้าของ อาคาชิ ยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาเดินไปยังแหล่งที่มาของความอาฆาต การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและไม่รีบร้อน

บุคคลทั้งสองที่ถูกกล่าวถึงยืนอยู่ใกล้กับมุมหนึ่ง พยายามจะกลมกลืนไปกับสมาชิกที่เหลือ

คนหนึ่งเป็นชายร่างสูงที่มีใบหน้าคมคายและดวงตาที่เย็นชา ในขณะที่อีกคนเป็นผู้หญิงที่มีท่าทีสงบมั่นและรอยยิ้มที่ไม่ไปถึงดวงตา

อาคาชิ หยุดห่างจากพวกเขาสองสามก้าว มือของเขาวางเบาๆ อยู่ข้างลำตัว

เขาเอียงศีรษะ มองดูพวกเขาด้วยสีหน้าที่เกือบจะอยากรู้อยากเห็น

"พวกเจ้าไม่ใช่คนของที่นี่" เขากล่าวเบาๆ

ชายคนนั้นตัวแข็งทื่อ มือของเขากระตุกไปยังด้ามดาบ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ชักมันออกมา... เขาก็ล้มลงคุกเข่า รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่บีบศีรษะของเขา

แรงกดดันนั้นมั่นคงและหนักหน่วงจนกระดูกหัวเข่าของเขาแตกละเอียด บังคับให้เสียงร้องที่ขาดห้วงหลุดออกมาจากเขา

หากผู้หญิงคนนั้นต้องการจะทำอะไร เธอก็ทำไม่ได้ ตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาของเธอเหลือบมองไปด้านข้างที่สิ่งที่กำลังบีบศีรษะของสหายของเธอ ศีรษะของคนหลังแตกและเลือดออกขณะที่แรงกดดันเพิ่มขึ้น

เธอเหงื่อท่วมตัวด้วยความสยดสยองเมื่อรู้สึกได้ว่าดวงตาที่กลวงโบ๋ของตัวตนนั้นจับจ้องมาที่เธอ ความรุนแรงของสายตานั้นทำให้เธอต้องคุกเข่าลง

ทั้งห้องเงียบกริบ สมาชิกคนอื่นๆ แข็งทื่อด้วยความกลัว มองดู อาคาชิ ยืนอยู่เหนือคู่ที่ล้มลง

อาคาชิ ย่อตัวลงต่อหน้าชายที่แทบจะไม่สามารถเปล่งเสียงร้องแหบแห้งออกมาได้ ขณะที่เขารู้สึกว่าผิวหนังบนศีรษะของเขาถูกฉีกออกอย่างแท้จริง

"มัน... ไร้ประโยชน์" อาคาชิ เตือนอย่างใจดี "บอกข้ามาว่าใครส่งเจ้ามา... มันไร้ประโยชน์ที่จะโกหกข้า ละเว้นความเจ็บปวดให้ตัวเองซะ"

"ฮะ อ๊าาา ไป... ไปลงนรกซะ!" ชายคนนั้นพยายามเปล่งเสียงออกมาก่อนจะถ่มน้ำลายใส่ อาคาชิ... น้ำลายถูกหยุดไว้ด้วยมือสีหมึก

พูดถึงเรื่องนี้ ชายคนนั้น จนถึงตอนนี้ ยังไม่รู้ตัวเลยว่าอะไรกำลังกดเขาอยู่... ตนแรกในร่างดั้งเดิมของมันเป็นเพียงร่างมนุษย์สีหมึก

ตนแรกไม่มีลักษณะใบหน้า ไม่มีปากหรือหู มีเพียงช่องว่างกลวงสองแห่งบนใบหน้าที่อาจถือได้ว่าเป็นดวงตา

"หยาบคายจริง" อาคาชิ หรี่ตาลง ม่านตาสีดำของเขาดูเหมือนจะขยายออก เกือบจะปรากฏราวกับว่าตาขาวของเขากลายเป็นสีดำ

มือของ อาคาชิ วางลงบนด้ามดาบของเขาอย่างนุ่มนวล เขาดึงมันออกจากฝัก แต่แปลกที่เขาดึงออกมาเพียงแค่ด้ามดาบ

อย่างไรก็ตาม จากด้ามดาบนั้น น้ำหมึกก็หยดลงมา ขยายตัวเกือบจะในทันทีและก่อตัวเป็นคมดาบที่แหลมคม ยาว และมืดมิด

"ข้ายังไม่เข้าใจความสามารถของข้าอย่างถ่องแท้" อาคาชิ กล่าวอย่างใจเย็น "เจ้า ครอบครัวของเจ้า ทุกคนที่เจ้าห่วงใย พวกเจ้าจะช่วยให้ข้าเข้าใจมัน"

ชายคนนั้นพยายามจะพูด แต่สิ่งที่ออกมาเป็นเพียงเสียงที่กลวงเปล่าเมื่อคมดาบสัมผัสกับเขา ดูเหมือนจะทำให้เขาตกตะลึง

อาคาชิ เอียงศีรษะราวกับกำลังตรวจสอบแมลง

"น่าสมเพช" เขาพึมพำขณะที่ดึงดาบกลับ ปล่อยให้ชายคนนั้นหายใจ สีหน้าของเขาว่างเปล่า และอย่างช้าๆ ชีวิตก็กลับคืนสู่เขา

"ข้าได้กลืนกินความมืดทั้งหมดของเจ้าไปแล้ว แต่ข้าก็ยังรู้สึกถึงมัน แง่ลบกำลังก่อตัวขึ้นกับเจ้าอย่างช้าๆ... มันคือความทรงจำรึ? อารมณ์ด้านลบที่เกิดจากความทรงจำและสถานการณ์ปัจจุบันของเจ้ารึ?" เขาสงสัย

"ข้าไม่ได้กำจัดความทรงจำ ดังนั้นในทางเทคนิคแล้วข้าสามารถทำให้เจ้ากลายเป็นแบตเตอรี่ที่ชาร์จใหม่ได้... น่ารักจริง" อาคาชิ ยิ้ม

ลุกขึ้นยืน อาคาชิ ยกดาบของเขาขึ้นและฟาดมันลงในครั้งเดียวอย่างหมดจด

ชายคนนั้นควรจะหวังว่าศีรษะของเขาจะถูกตัดขาดตรงนั้นเลย แต่ไม่ มันไม่ใช่ มันเพียงแค่ทำให้เขากลัวจนเกือบตาย สร้างความขบขันให้ อาคาชิ เป็นอย่างมาก

อาคาชิ หันไปหาผู้หญิงคนนั้น สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง "เจ้าจะส่งข้อความให้ข้า"

เขากล่าว น้ำเสียงของเขาเป็นกันเองราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ "ไปบอกใครก็ตามที่ส่งเจ้ามาว่าอย่าได้มาล้อเล่นกับลัทธิ"

เขาโน้มตัวลง ดวงตาสีดำสนิทของเขาจับจ้องไปที่เธอ "ถ้าข้าเห็นเจ้าอีก ข้าจะไม่ใจดีเช่นนี้"

ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้า ตัวสั่นด้วยความกลัว แต่อย่างน้อยความหวังก็จุดประกายขึ้นในใจของเธออีกครั้ง เธอจะมีชีวิตอยู่ ตรงข้ามกับสหายที่เลือดอาบของเธอ

"ล้อเล่นน่า เจ้าจะไม่ได้ออกจากที่นี่ไปทั้งเป็นหรอก" อาคาชิ พูดต่อ มองดูด้วยความขบขันขณะที่ความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และรู้สึกได้ถึงความมืดมิดภายในตัวเธอที่คำราม "อา ฮ่าๆๆๆๆ ข้าคิดถึงสิ่งนี้จริงๆ"

จบตอน