ตอนที่ 9: อย่าได้เกรงกลัวเงาของตน 1

อาคาชิ มาถึงชั้นเรียนเป็นคนสุดท้าย ยังคงใจลอย มีเศษขนมปังอยู่ในมือ

เขาหยิบเศษขนมปังขึ้นมาโยนเข้าปากอย่างนุ่มนวล ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่าอาจารย์กำลังจ้องมองเขาด้วยปากที่กระตุก

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ตัวดีพอที่จะเดินไปอยู่ข้างๆ พวกขุนนาง กลับมามีสมาธิอีกครั้งขณะที่เขายืนอยู่ต่อหน้าพวกเขา "ชิน เจ้าทำได้อย่างไร? แบบฝึกหัดสุดท้ายนั่น?"

ชินถึงกับพูดไม่ออก เหลือบเห็นสายตาอาฆาตของอาจารย์ที่จ้องมองมายัง อาคาชิ อย่างชัดเจน แต่คนหลังกลับไม่รู้ตัว

"..." อาคาชิ รู้สึกถึงการแตะที่ไหล่ของเขา เขาจึงหันกลับไป พบชายคนหนึ่งที่สูงเกือบเท่าเขายืนอยู่ตรงนั้น "โอ้... ข้าคิดว่าข้าเผลอใจลอยไปชั่วครู่?"

"ชั่วครู่รึ?" อาจารย์หรี่ตาลง "ชื่อ?"

"อาคาชิ และข้าขออภัยในความประพฤติของข้า" อาคาชิ ขอโทษ เสียงของเขาสงบนิ่งแต่อ่อนโยน

ข้อดีคือสถาบันแห่งนี้ค่อนข้างหละหลวม ไม่ค่อยมีการลงโทษนักเรียนไม่ว่าเรื่องใดก็ตาม อาจารย์เพียงแค่พยักหน้าก่อนจะเดินจากไป

ลานฝึกซ้อมเต็มไปด้วยพลังงานแห่งความประหม่า ขณะที่นักเรียนใหม่ต้อนรับบทเรียน ซันจุตสึ ครั้งแรก โดยเฉพาะการกระทำของ อาคาชิ ซึ่งยกระดับความตึงเครียดขึ้นไปอีกขั้น

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาบนนักเรียน เผยให้เห็นท่าทางที่ไม่เข้ากันของพวกเขา

ณ ใจกลางลาน ยืนตระหง่านอยู่คืออาจารย์อาริซากะ ร่างสูงใหญ่ที่มีตัวตนคมกริบดุจคมดาบของเขา

ซันปาคุโต ของเขาห้อยอยู่ที่ข้างเอว ด้ามดาบของมันดูเหมือนจะสึกหรอจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน

สายตาของอาริซากะกวาดไปทั่วนักเรียนเหมือนเหยี่ยวที่สำรวจเหยื่อ หยุดอยู่ที่ อาคาชิ ชั่วครู่ก่อนจะมองต่อไป อาคาชิ สร้างความประทับใจไว้อย่างแน่นอน

"จัดแถว!" อาริซากะตะโกน เสียงของเขาสั่งการให้เชื่อฟังอย่างเด็ดขาด นักเรียนต่างรีบเข้าแถว แม้ว่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาจะเงอะงะและไม่สม่ำเสมอก็ตาม

"ซันจุตสึ" อาริซากะเริ่มพูด เดินไปมาหน้าแถวนักเรียนเหมือนนายพลที่กำลังปราศรัยกับกองทัพ "ไม่ใช่แค่ศิลปะแห่งการใช้ดาบ"

"ซันจุตสึ คือศิลปะแห่งความเป็นและความตาย การโจมตีเพียงครั้งเดียวสามารถตัดสินทุกสิ่งได้ ความสามารถในการฟาดฟันศัตรูโดยไม่ลังเลจะตัดสินว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่หรือตาย"

เขาหยุด ปล่อยให้น้ำหนักของคำพูดของเขาซึมซาบเข้าสู่กลุ่ม "บางคนมาจาก ลูคอนไก คนอื่นๆ มาจากพื้นเพที่สุขสบายกว่าใน เซย์เรย์เทย์ ข้าไม่สนว่าพวกเจ้ามาจากไหน ข้างนอกนั่น มันไม่สำคัญ มีเพียงทักษะดาบของพวกเจ้าเท่านั้นที่สำคัญ มีเพียงความมุ่งมั่นที่จะฟาดฟันเท่านั้นที่สำคัญ"

อาคาชิ ค่อนข้างสงสัยในคำพูดของเขา เพราะการเหลือบมองเพียงครั้งเดียวไปยังพวกขุนนางที่อยู่ข้างๆ ก็บอกเขาได้ว่าคำพูดของเขาไม่ได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังนัก

อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่สะท้อนอยู่ในใจของเขา นั่นคือความมุ่งมั่นที่จะฟาดฟัน มันเป็นสิ่งเดียวที่เขามีอยู่อย่างล้นเหลือ

เขาได้เรียนรู้มานานแล้วว่าการลังเลหมายถึงความตาย การลังเลคือความพ่ายแพ้ ความเมตตาคือความอ่อนแอ และทุกการต่อสู้จะจบลงเร็วขึ้นหากอีกฝ่ายไม่เคยมีโอกาสได้ต่อสู้กลับ

"หยิบ บกเค็น ขึ้นมา" อาริซากะสั่ง พลางชี้ไปที่ชั้นวาง นักเรียนรีบปฏิบัติตาม

อาคาชิ คว้ามาอันหนึ่งด้วยความคล่องแคล่วที่ฝึกฝนมา ทดสอบน้ำหนักของมัน มันเบาและสมดุลกว่าอาวุธที่เขาเคยใช้ใน ลูคอนไก แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายแต่อย่างใด

การจับของ อาคาชิ เป็นธรรมชาติ ร่างกายของเขาผ่อนคลายแต่พร้อมเสมอ เห็นได้ชัดว่าเขาเคยใช้อาวุธที่หยาบกว่า บกเค็น เหล่านี้มาก บ่อยครั้งในความโกลาหลของตรอกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและการซุ่มโจมตีใต้แสงจันทร์

บ้าเอ๊ย ในสถานที่นรกอย่างเขตชั้นนอกของ ลูคอนไก เขาต้องฆ่าคนด้วยเศษไม้เล็กๆ ส้อม ตะปู โดยพื้นฐานแล้วคือทุกสิ่งที่สามารถสร้างบาดแผลได้

"นี่คือ เซย์กัน โนะ คามาเอะ" อาริซากะกล่าว พลางสาธิตท่ายืนมาตรฐาน

เขายืนตัวตรง ถือ บกเค็น ไว้แน่นในมือทั้งสองข้าง ปลายของมันชี้ตรงไปยังคู่ต่อสู้ที่มองไม่เห็น

"จากตรงนี้ เจ้าจะควบคุมการปะทะ การเคลื่อนไหวของเจ้าจะมั่นคง การโจมตีของเจ้าจะไหลลื่นอย่างเป็นธรรมชาติ จงเชี่ยวชาญสิ่งนี้ แล้วเจ้าจะเชี่ยวชาญก้าวแรกของ ซันจุตสึ"

นักเรียนเลียนแบบท่ายืน ความพยายามของพวกเขาดูเก้งก้างและไม่สม่ำเสมอ อาคาชิ ปรับท่าทางของเขาตามสัญชาตญาณ ยืนหยัดเท้าให้มั่นคงและลดจุดศูนย์ถ่วงของเขาลง ท่านี้รู้สึกแปลกใหม่แต่ใช้การได้ และเขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

"ตอนนี้ การใช้เท้า" อาริซากะกล่าวต่อ "ซันจุตสึ ไม่ใช่แค่การเหวี่ยงดาบ มันเกี่ยวกับการเคลื่อนไหว ก้าวไปข้างหน้า ก้าวถอยหลัง รักษาสมดุลของเจ้าไว้ตลอดเวลา"

อาคาชิ ทำตามแบบฝึกหัด การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหล ไม่เหมือนบางคนที่สะดุดและลังเล เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่ารูปแบบของเขาจะขาดความขัดเกลา แต่มันก็มีประสิทธิภาพ สมดุลของเขาถูกลับคมผ่านการต่อสู้เพื่อความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วน

อาคาชิ ไม่เคยเรียนรู้ท่าทางหรือเทคนิคใดๆ เขาเพียงแค่ฆ่า วิธีที่เร็วที่สุดในการฆ่าคือทักษะที่เขาเรียนรู้

เขาไม่ได้มีความสามารถพิเศษขนาดนั้น แต่เขาก็รอดชีวิตมาได้ในความมืดมิดของ ลูคอนไก และนั่นควรจะมีความหมายบางอย่าง แม้ว่าเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่เขารอดชีวิตมาได้คือเสียงเรียกก็ตาม

"การโจมตีคือหัวใจของ ซันจุตสึ" อาริซากะประกาศ ชู บกเค็น ของเขาขึ้นสูง "การเหวี่ยงอย่างบ้าคลั่งนั้นไร้ประโยชน์ ทุกการฟันต้องมีจุดประสงค์ ทุกการโจมตีต้องมุ่งหมายที่จะยุติการต่อสู้"

เขาสาธิตการโจมตีหลายรูปแบบ: ฟันจากบนลงล่าง ฟันเฉียง ฟันในแนวขวาง การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำและมีเจตนา บกเค็น ตัดผ่านอากาศอย่างทรงอำนาจ

"ตาพวกเจ้า!" เขากล่าวเสียงดัง ก้าวถอยหลังเพื่อสังเกตการณ์

นักเรียนเข้าแถว ฝึกการโจมตีพร้อมเพรียงกัน ลานฝึกสะท้อนไปด้วยเสียงแหลมของดาบไม้ที่ตัดผ่านอากาศ

การโจมตีของ อาคาชิ ไม่ได้ขัดเกลามากนัก แต่มันตรงไปตรงมาอย่างร้ายกาจราวกับว่าเขาตั้งใจจะฆ่า

อาริซากะหยุดอยู่ข้างหลัง อาคาชิ มองดูอย่างตั้งใจ "การโจมตีของเจ้ารุนแรง" เขากล่าว เสียงของเขาเบาพอที่ อาคาชิ จะได้ยินเพียงคนเดียว "แต่ขาดความขัดเกลา พลังดิบนั้นอันตราย แต่หากปราศจากการควบคุม มันก็เป็นการสิ้นเปลือง"

อาคาชิ พยักหน้า ลดความก้าวร้าวของเขาลง บางครั้งก็เหลือบมองไปด้านข้างที่คนอื่น พยายามเรียนรู้บางอย่างจากพวกขุนนางและผู้ที่มาจาก ลูคอนไก

อาคาชิ พยายามเลียนแบบการเหวี่ยงที่สง่างามและควบคุมได้ของพวกขุนนาง แต่ก็พยายามรักษาสัมผัสที่อันตรายถึงชีวิตของเขาไว้

"พอแล้วกับการฝึกซ้อม!" อาริซากะประกาศ "มาดูกันว่าพวกเจ้าจะรับมือกับคู่ต่อสู้อย่างไร!"

นักเรียนถูกจับคู่กัน แต่ละคู่ได้รับพื้นที่ในลาน คู่ต่อสู้ของ อาคาชิ เป็นชายร่างสูงโปร่งที่มีพลังงานแห่งความประหม่าแผ่ออกมาจากตัวเขา การจับ บกเค็น ของเขาแน่นเกินไป

"เริ่ม!" อาริซากะตะโกน

ชายคนนั้นพุ่งเข้าหาก่อน การโจมตีของเขาเงอะงะแต่ก้าวร้าว

'ข้าฆ่ามันได้' อาคาชิ ตัดสินใจ ดวงตาสีดำสนิทของเขากว้างขึ้น ติดตามการเคลื่อนไหวของเขาขณะที่เขาก้าวหลบไปด้านข้างอย่างง่ายดาย บกเค็น ของเขาเหวี่ยงเข้าหาคอของเด็กหนุ่มคนนั้นแล้ว

การโจมตีลงกระทบด้วยเสียงดังสนั่น ส่งผลให้เด็กหนุ่มคนนั้นเซถอยหลังไปด้วยความเจ็บปวดและมึนงง

อาคาชิ ไม่หยุด ตั้งสมาธิมากเกินไป เขาลดระยะห่างลงในทันที บกเค็น ของเขาเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย

เพียงแต่อาริซากะก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาอย่างรวดเร็ว และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว บกเค็น ก็หายไปจากมือของเขา "พอได้แล้ว!"

เด็กหนุ่มคนนั้นล้มลงกับพื้น กุมคอของเขา ใบหน้าซีดเผือด อาคาชิ ก้าวถอยหลัง สีหน้าที่จดจ่อของเขากลับมาสงบนิ่ง

อาริซากะศึกษา อาคาชิ ก่อนจะพูด "เจ้าไม่ได้อยู่ในการควบคุม เจ้าเสียความเป็นตัวเองง่ายเกินไป นั่นไม่ใช่นิสัยของนักดาบ" เขากล่าว

"จำไว้ว่า นี่คือการฝึกซ้อม ไม่ใช่การฆ่าฟัน จงใช้สัญชาตญาณนั้น แต่เรียนรู้ที่จะควบคุมมัน"

"เข้าใจแล้วครับ อาจารย์" อาคาชิ พยักหน้า ดวงตาของเขาสว่างขึ้นราวกับเข้าใจ ก่อนที่เขาจะหันความสนใจไปที่ชายที่เขาประลองด้วย ยื่นมือออกไป "ข้าขอโทษ เจ้าเป็นอะไรไหม?"

"อะ... อือ ข้าไม่เป็นไร" ชายคนนั้นจับมือเขา ปล่อยให้ อาคาชิ ช่วยเขาลุกขึ้นยืน

เมื่อการประลองจบลง อาริซากะก็รวบรวมนักเรียนเป็นวงกลม "ซันจุตสึ ไม่ใช่แค่การเหวี่ยงดาบ" เขากล่าว

"มันเกี่ยวกับการเข้าใจว่าการถือดาบหมายความว่าอย่างไร คมดาบไม่ใช่แค่เครื่องมือ มันคือความรับผิดชอบ"

"เมื่อเจ้าชักดาบ เจ้าต้องทำด้วยเจตนา ลังเล แล้วเจ้าจะตาย โจมตีโดยไม่มีจุดประสงค์ แล้วเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์เดรัจฉาน!"

"ตอนนี้ กลับไปฝึกซ้อม! ข้าต้องการเห็นการฟันจากบนลงล่าง ฟันเฉียง ฟันในแนวขวาง อย่างละพันครั้ง! พวกเจ้าห้ามพัก! พวกเจ้าต้องฟัน!!"

วันนี้เป็นเพียงวันเดียวที่นักเรียนจะได้รู้ว่านรกคืออะไร เมื่ออาริซากะผลักดันพวกเขาไปไกลเกินขีดจำกัดจนถึงจุดที่เขาทำลายหลายคนไปเลย

แม้ว่าพวกเขาจะทำการโจมตีครบชุดแล้ว เขาก็บังคับให้พวกเขาเริ่มใหม่ทั้งหมด เหวี่ยงแล้วเหวี่ยงอีกจนกว่าแขนของพวกเขาจะใช้การไม่ได้

เจ้าจะหยุดได้ก็ต่อเมื่อแขนของเจ้าล้มเหลว และอาริซากะรู้ดีว่าใครกำลังแกล้งทำ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ผลักดันพวกขุนนางมากนักก็ตาม

เมื่อสิ้นสุดวัน ไม่มีใครสามารถยืนอยู่ได้ นอนหมดสภาพอยู่บนพื้น ต้องการอากาศหายใจอย่างสิ้นหวัง

แม้กระทั่ง นักเรียนบางคนก็หมดสติไปแล้ว "ตื่น!!" เพียงแต่ถูกเขย่าให้ตื่นด้วยเสียงตะโกนที่ดังสนั่นหูจากอาริซากะ

"ได้พักแล้วรึ? อย่ากังวล นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ทุกครั้งจะเป็นแบบนี้ ไม่สิ มันจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ!"

"อะไรนะ? พวกเจ้าเชื่อว่าพวกเจ้าจะมาที่นี่แล้วกลายเป็น ชินิงามิ ได้เลยงั้นรึ!? ไม่ใช่ พวกเจ้าต้องทำงานเพื่อมัน!"

อาริซากะเหลือบมองอย่างเย็นชาไปยังใบหน้าที่ซีดเผือดของนักเรียนส่วนใหญ่แล้วกล่าวต่อ "ชั้นเรียนต่อไปของข้าคือวันมะรืน... พวกเจ้ามีเวลาถึงตอนนั้นเท่านั้นที่จะลาออก ตอนนี้ เดินออกไปซะ!"

ร่างกายของพวกเขาสั่นเทา ขาสั่นและแขนสั่น เหงื่อท่วมตัวขณะที่พวกเขาก้าวอย่างช้าๆ ไปสู่ก้าวที่ช้ายิ่งกว่า

อาคาชิ ก็เช่นกัน ไม่สิ เขาแย่กว่านั้น เป็นเพราะเขาทำงานหนักกว่า เขาจึงต้องทนทุกข์ทรมานมากกว่า ปล่อยให้เขาอยู่ในอาการมึนงงราวกับว่าเขากำลังจะสลบ

อย่างไรก็ตาม อาคาชิ แทบจะไม่เคยสลบเลย เสียงเรียกทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เป็นเช่นนั้น

เขาเดินไป ยังคงมีสติพอที่จะเห็นนักเรียนรุ่นพี่ที่ดูเหมือนจะเป็นรุ่นพี่หลายคนหัวเราะเยาะขณะที่พวกเขาดูพวกเขาสะดุดกลับไป

ดูเหมือนจะมีคนจำนวนมาก รวมตัวกันอยู่ไกลๆ ราวกับว่าพวกเขารู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น

'ข้าเข้าใจแล้ว... พวกเขากำลังพยายามคัดคนจิตใจอ่อนแอออกไป นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาไม่ให้ อาสาอุจิ ของเราโดยตรง มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตเท่านั้นที่จะได้รับ อาสาอุจิ... อึก สมองข้าปวดไปหมด'

อาคาชิ ทรุดฮวบลงทันทีที่เขาถึงห้องของเขา ไม่มีอาหารเย็นสำหรับเขาในวันนี้ เหนื่อยเกินไปที่จะแม้แต่จะรวบรวมแรงเพื่อกิน

จบตอน