ตอนที่ 4: บุรุษในชุดดำ 2

อาคาชิ เดินตามพวกเขาไป เหยียบย่างเข้าสู่ เซย์เรย์เทย์ เป็นครั้งแรก 'อา... เสียงเรียก... ในที่สุดข้าก็กำลังจะได้พบพวกเจ้า'

การเดินผ่านประตูของ เซย์เรย์เทย์ เปรียบเสมือนการก้าวเข้าสู่อีกมิติหนึ่ง

พลังวิญญาณอันกดดันของยักษ์ผู้เฝ้าประตูจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายแห่งความสงบและระเบียบวินัย

ถนนภายในกำแพงนั้นสะอาดสะอ้าน เรียงรายไปด้วยอาคารที่สง่างามซึ่งส่องประกายในแสงแดด

เหล่า ชินิงามิ ในชุดคลุมสีดำเคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมาย ซันปาคุโต ของพวกเขาเก็บอยู่ในฝักที่ข้างเอว

แต่ละคนแผ่ความรู้สึกของอำนาจและความมั่นใจออกมา เป็นเครื่องพิสูจน์ที่มีชีวิตถึงพลังที่มาพร้อมกับตำแหน่งของพวกเขา

สถาบันชินิงามิ ตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้ใจกลางของ เซย์เรย์เทย์ ประตูอันยิ่งใหญ่ของมันเปิดกว้างเพื่อต้อนรับผู้มีความหวัง

ตัวอาคารเองเป็นผลงานชิ้นเอกของการออกแบบ เป็นหมู่อาคารที่กว้างใหญ่ไพศาลพร้อมกำแพงสูงตระหง่าน สถาปัตยกรรมของมันบ่งบอกถึงวัฒนธรรมญี่ปุ่นโบราณ

ขณะที่ อาคาชิ เข้าสู่บริเวณสถาบัน เขาและผู้สมัครคนอื่นๆ อีกหลายคนถูกนำทางโดย ชินิงามิ หนุ่มคนหนึ่ง เขาสังเกตเห็นผู้สมัครรวมตัวกันอยู่ที่ลานกลาง

อาจารย์ผู้สอน สวมชุดคลุมสีดำและขาวพร้อมตราสัญลักษณ์ของสถาบัน ยืนตรง สายตาของพวกเขากวาดมองฝูงชน

บางคนดูเบื่อหน่าย ในขณะที่คนอื่นๆ ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้ประเมินผู้มาใหม่

ผู้สมัครถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มๆ แต่ละกลุ่มถูกเรียกไปข้างหน้าเพื่อเข้ารับการทดสอบ

กลุ่มของ อาคาชิ ถูกนำไปยังห้องฝึกซ้อมขนาดเล็ก ที่ซึ่งมีอาจารย์ผู้สอนคนหนึ่งรออยู่พร้อมกับอุปกรณ์วัดพลังวิญญาณ ลูกแก้วคริสตัลที่ส่องแสงเรืองรองจางๆ ด้วยพลังวิญญาณ

"ก้าวไปข้างหน้า ทีละคน" อาจารย์ผู้สอนกล่าว น้ำเสียงของเขาห้วนและไม่สบอารมณ์ "วางมือบนลูกแก้วแล้วปลดปล่อยพลังวิญญาณของเจ้า อุปกรณ์จะตัดสินว่าเจ้ามีคุณสมบัติถึงเกณฑ์ที่จะไปต่อหรือไม่"

วิญญาณที่มีพลังวิญญาณสูงมักจะตระหนักถึงความพิเศษของตนเอง และบางคนสามารถควบคุมพลังวิญญาณของตนเองได้ด้วยซ้ำ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงเป็นเพียงผู้เริ่มต้นหากเทียบกับ ชินิงามิ คนใดก็ตาม

ทีละคน ผู้สมัครก้าวไปข้างหน้า แต่ละคนวางมือบนลูกแก้ว

สำหรับบางคน ลูกแก้วสว่างวาบขึ้น บ่งบอกถึงการมีอยู่ของพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง สำหรับคนอื่นๆ แสงนั้นจางๆ และวิญญาณผู้โชคร้ายเหล่านั้นก็ถูกไล่ออกไปโดยไม่มีพิธีรีตอง

มีบางคนที่ไม่สามารถทำให้ลูกแก้วเกิดปฏิกิริยาแม้เพียงริบหรี่ได้เลย น่าจะเพราะไม่สามารถควบคุมพลังวิญญาณของตนเองได้เลย หากพวกเขามีมันอยู่ก็ตาม

เมื่อถึงตาของ อาคาชิ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็น วางมือบนลูกแก้ว ดวงตาสีดำสนิทของเขาหรี่ลงขณะที่เขาปล่อยให้คลื่นพลังวิญญาณของเขาไหลเข้าสู่อุปกรณ์

ลูกแก้วตอบสนองทันที แสงของมันทวีความรุนแรงขึ้นจนสว่างเต็มห้องด้วยแสงที่เจิดจ้าและคงที่

อาจารย์ผู้สอนเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าของเขาประหลาดใจชั่วขณะก่อนที่จะซ่อนมันไว้ใต้สีหน้าที่เรียบเฉย

"ผ่าน" อาจารย์ผู้สอนพูดอย่างห้วนๆ พยักพเยิดให้ อาคาชิ ก้าวไปข้างๆ

อาคาชิ กลับไปที่ตำแหน่งของเขาในแถว สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาออกมา เพียงพอที่จะสร้างความประทับใจ

อย่างไรก็ตาม มันยังไม่พอ เขารู้ตัวขณะที่ยกมือขึ้น กำมันแน่นเล็กน้อย สายตามองไปยังรอยแผลเป็นไม่กี่รอยบนนั้น

เขาทำได้ดีกว่าคนส่วนใหญ่ แต่ปัญหาคือเขาแตกต่างจากคนส่วนใหญ่

เขาใช้ชีวิตอยู่ในสงครามตลอดสองสามปีที่ผ่านมา และในขณะที่เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย เขาก็ยังต้องเผชิญหน้ากับความตายในบางครั้ง

สถานการณ์อันตรายเหล่านั้นคือสิ่งที่ทำให้เขาเก่งกว่าคนส่วนใหญ่ เขาควรจะเก่งกว่านี้มาก

สิ่งที่ระดับอันต่ำต้อยในปัจจุบันของเขาบอกก็คือ เขาไม่ได้มีความสามารถพิเศษอะไรจริงๆ เป็นเพียงแค่คนธรรมดาที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อยเท่านั้น

'แต่ทำไม?' เรย์เรียวคุ หรือพลังวิญญาณคือพลังที่สอดคล้องกับความไวต่อจิตวิญญาณและพลังใจของวิญญาณ... หรือว่าข้าขาดพลังใจจริงๆ?

ดวงตาสีดำสนิทของ อาคาชิ เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ไม่นานก็กลับมามีสมาธิ... ใช่ ข้าขาดพลังใจ นั่นคือเหตุผลที่ข้าแตกสลายอย่างง่ายดาย ทำไมข้าถึงกลายเป็นคนอย่างที่เป็นอยู่

ข้ายังคงไม่เข้าใจ แต่เสียงเรียกนั้นพูดถูก... ข้าแค่ต้องทำงานให้หนักกว่าคนอื่น ข้าก็แค่ต้องทำงานให้ฉลาดกว่าคนอื่นด้วย

"ตามมา!" อาคาชิ ตื่นจากภวังค์ด้วยเสียงตะโกนดังลั่น ผู้ที่สอบตกถูกนำตัวออกไปในขณะที่ผู้ที่สอบผ่านถูกนำไปยังพื้นที่รอ

เจ้าหน้าที่ของสถาบันอธิบายว่าพวกเขาจะได้รับคำแนะนำเพิ่มเติมเกี่ยวกับการลงทะเบียนและการจัดชั้นเรียนภายในสถาบัน

อาคาชิ นั่งฟังอย่างเงียบๆ ท่ามกลางคนอื่นๆ สายตาของเขาทอดมองไปยังลานฝึกของสถาบันที่มองเห็นได้ผ่านหน้าต่างใกล้ๆ

เขาสามารถเห็นนักเรียนกำลังประลองดาบไม้ การเคลื่อนไหวของพวกเขาทั้งแม่นยำและมีวินัย

ในอีกส่วนหนึ่ง กลุ่มของนักเรียนกำลังฝึกฝน คิโด เสียงร่ายคาถาของพวกเขาดังก้องไปในอากาศพร้อมกับการระเบิดของพลังวิญญาณ

คนที่เหลือข้างๆ เขาก็มองดูด้วยความทึ่ง ดวงตาของพวกเขาส่องประกายราวกับมีดวงดาว มีแรงบันดาลใจมากกว่าที่เคยเป็นมา

สถาบันชินิงามิ คงจะทำเช่นนี้โดยเจตนา เพื่อแสดงให้ผู้มาใหม่เห็นถึงเส้นทางที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขา

อาคาชิ ยังสังเกตเห็นอย่างอื่นด้วย ขณะที่เขาหันความสนใจไปที่เด็กสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เขา กวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

"มะ...มีอะไร?" สายตาที่จ้องเขม็งนั้นดูเหมือนจะทำให้เด็กสาวรู้สึกแปลกๆ

"เจ้าอายุสิบสองรึ?" อาคาชิ ถามอย่างอ่อนโยน ราวกับกำลังพูดกับเด็ก

ก่อนที่เด็กสาวจะทันได้ตอบ ชายหนุ่มข้างๆ เธอก็ระเบิดหัวเราะออกมา "ก๊ากกกกกก!!"

"ไร้สาระน่า! เร็นจิ! หุบปากไปเลยนะ!" เด็กสาวแผดเสียงก่อนจะหันความสนใจไปที่ อาคาชิ "ข้าโตแล้วนะยะ!?"

"โอ้... ได้เลย" อาคาชิ พยักหน้าอย่างเรียบๆ สร้างความผิดหวังให้กับเธอ น้ำเสียงที่ไม่ใส่ใจของเขาดูเหมือนจะปฏิบัติต่อเธอเหมือนเด็กที่กำลังอาละวาด

"นี่! ข้าจริงจังนะ!" เด็กสาวเน้นย้ำ

"อาคาชิ" อาคาชิ ยื่นมือออกไปเพื่อจับมือ รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง "ข้าก็แค่แกล้งเจ้าเล่นน่ะ"

"อ๊ะ ลูเคีย" ลูเคีย จับมือเขาตามสัญชาตญาณ กว่าจะรู้ตัวว่าตกหลุมพรางจังหวะของเขาก็สายเกินไป เพราะก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ อาคาชิ ก็เอื้อมมือไปหาเร็นจิ เขย่ามือของเขา

"เจ้าก็มาจาก ลูคอนไก ด้วยรึ?" เร็นจิถามอย่างไม่แน่ใจ เครื่องแต่งกายของ อาคาชิ ดูสะอาดกว่าของพวกเขามาก

"ใช่ แต่ข้ามาจากเขตที่ห่างไกล เลยไม่ค่อยรู้ทางแถวนี้เท่าไหร่ มีคำแนะนำอะไรไหม?" อาคาชิ ถาม โดยไม่สนใจ ลูเคีย ที่กำลังหงุดหงิด

"พวกเราก็มาจากที่ไกลเหมือนกัน ก็เลย... ไม่ค่อยรู้อะไรมากนัก" เร็นจิเกาศีรษะขณะตอบ

หาก อาคาชิ ต้องการจะพูดอะไรต่อ เขาก็ไม่มีโอกาส เพราะมี ชินิงามิ คนหนึ่งขัดจังหวะพวกเขา เสียงของเขาดังและชัดเจน "นักเรียนทุกคน ขอต้อนรับสู่ สถาบันวิญญาณชินโอ! เอาล่ะ ตามมา!"

'ช่างเป็นความบังเอิญที่น่าประหลาดใจจริงๆ' อาคาชิ พยักหน้า ไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับ ลูเคีย และเร็นจิ แต่อย่างน้อยนั่นก็ช่วยให้เขาสามารถกำหนดช่วงเวลาของเรื่องราวได้บ้าง

พวกเขานำนักเรียนไปยังห้องฝึกขนาดใหญ่ที่มีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนนั้นมีเสื้อผ้าแถวหนึ่งวางอยู่

นักเรียนถูกเรียกชื่อทีละคน แต่ละคนก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับเครื่องแบบของตนพร้อมกับบันทึกชื่อ

"นักเรียนทุกคน เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นในวันพรุ่งนี้ พวกเจ้าจะต้องมารวมตัวกันที่ลานใหญ่ เอาล่ะ ตามข้าไปที่หอพักของพวกเจ้า!"

หมู่หอพักเป็นกลุ่มอาคารที่เชื่อมต่อกันอย่างกว้างขวาง แต่ละหลังจัดสรรให้นักเรียนตามชั้นปี

อาคารสร้างจากไม้ขัดเงาและหิน สถาปัตยกรรมของมันเรียบง่ายแต่แข็งแรง สะท้อนถึงสุนทรียศาสตร์แบบดั้งเดิมของ เซย์เรย์เทย์

ประตูบานเลื่อนกระดาษและพื้นเสื่อทาทามิทำให้ห้องพักมีบรรยากาศของความสงบเรียบง่าย

นักเรียนแต่ละคนได้รับห้องส่วนตัวขนาดเล็ก ซึ่งประกอบด้วยพื้นที่นอนพร้อมฟูกที่ม้วนเก็บไว้อย่างเรียบร้อยที่มุมหนึ่ง และโต๊ะไม้เตี้ยๆ ตรงกลาง

นอกจากนี้ยังมีที่เก็บของใช้ส่วนตัวและเครื่องแบบ และหน้าต่างบานเดียวที่ให้ทัศนียภาพของลานบ้านพอประมาณ

เห็นได้ชัดว่าห้องพักไม่ได้ออกแบบมาเพื่อความสะดวกสบาย แต่เพื่อการใช้งานจริง

อย่างไรก็ตาม อาคาชิ ต้องยอมรับขณะที่เขาจัดของเข้าที่ ความแตกต่างระหว่างทุกสิ่งภายนอก เซย์เรย์เทย์ และภายในนั้นราวกับฟ้ากับเหว

อาคาชิ วางเครื่องแบบของเขาไว้ข้างๆ อย่างนุ่มนวล เครื่องแบบของสถาบันคล้ายกับชุด ชิฮาคุโช มาตรฐานของ ชินิงามิ แต่มีโทนสีที่แตกต่างกัน

ประกอบด้วย ชิตางิ สีน้ำเงินหรือเสื้อตัวใน เสื้อ โคโซเดะ สีขาวลายทางสีน้ำเงิน ฮากามะ สีน้ำเงินหรือกางเกง ถุงเท้าสีขาว และรองเท้าแตะ

นอกจากนี้ยังมีสัญลักษณ์วงกลมบนอกเสื้อทั้งสองข้าง ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของสถาบัน

อาคาชิ นั่งข้างฟูก เท้าคางมองเครื่องแบบ ดวงตาของเขาดูลึกลับทว่าอ่านไม่ออก 'ข้า... ข้ารอไม่ไหวแล้วจริงๆ ที่จะได้พบเจ้าในที่สุด ยอดรักของข้า' เขาอาจจะเริ่มสนิทสนมกับเสียงเรียกมากเกินไปแล้วก็เป็นได้

จบตอน