ตอนที่ 3: บุรุษในชุดดำ 1

อากาศในเขตที่ 1 นั้นแตกต่างออกไป สะอาดกว่า เงียบสงบกว่า และเจือไปด้วยความรู้สึกของระเบียบวินัยที่ อาคาชิ ไม่ได้สัมผัสมาเป็นเวลานาน

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความโกลาหลของเขตที่เขาตะเกียกตะกายออกมา สถานที่ซึ่งความรุนแรงและความเสื่อมโทรมแทรกซึมอยู่ทุกมุมถนน

เขตเก่าของเขา หนึ่งในวงแหวนที่ไกลที่สุดของ ลูคอนไก เป็นดั่งรังของความโสโครกและความสิ้นหวัง ที่ซึ่งแม้แต่กลิ่นอายจางๆ ของอำนาจก็เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับการกดขี่ข่มเหง

เขตตะวันออกที่ 1 ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ถนนหนทางถูกปู ไม่ใช่ด้วยดินแต่ด้วยหินเรียบเกลี้ยงที่ถูกแดดเลียจนซีดขาว และอาคารต่างๆ ก็ตั้งตรงและสะอาด ไม้ของมันถูกขัดเงาและแข็งแรง

แม้แต่พลเมืองก็ดูแตกต่างออกไป สงบกว่า และสุขภาพดีกว่า ใบหน้าของพวกเขาปราศจากร่องรอยของการขมวดคิ้วเพื่อเอาชีวิตรอดอยู่ตลอดเวลา

อาคาชิ เดินไปตามท้องถนนด้วยฝีเท้าที่ไม่รีบร้อนแต่มีเป้าหมาย สายตาคมกริบของเขากวาดเก็บทุกรายละเอียด

เขายิ้มจางๆ ขณะที่จิตใจหวนนึกถึงอาณาจักรที่เขาสร้างขึ้นในเขตที่ไกลที่สุด

ครอบครัวของเขา หลักความเชื่อ ได้เปลี่ยนความโกลาหลให้เป็นอำนาจ วินัย และความมั่งคั่ง

เขตที่เขาปกครองอยู่ในตอนนี้เคยเป็นเพียงลานอาหารของเหล่านักล่าและแก๊งต่างๆ... ตอนนี้ มันแตกต่างออกไป... มันคือสถานที่ที่เขาได้ปลูกฝังเสียงเรียกลงไป ไม่ว่าจะหมายความว่าอย่างไรก็ตาม

ทุกคมดาบ ทุกข้อตกลง ทุกชีวิตที่เขาพรากหรือไว้ชีวิต ล้วนเป็นก้าวที่คำนวณไว้เพื่อมุ่งสู่อำนาจ

ทว่าบัดนี้ เขาทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง เพราะเขาได้ทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ที่นี่ เขาเป็นเพียงแค่วิญญาณอีกดวงหนึ่งที่มีศักยภาพ

คนแปลกหน้าผู้ทะเยอทะยานอีกคนที่กำลังเดินทางไปยังประตูของ เซย์เรย์เทย์ เพื่อเข้าร่วมกับเหล่า ชินิงามิ

เขารู้ดีเกินกว่าที่จะนำท่าทีวางอำนาจแบบผู้ปกครองเข้ามาในที่เช่นนี้ ที่นี่ ความทะเยอทะยานจำเป็นต้องถูกเจือด้วยความระมัดระวัง

อาคาชิ รู้สึกได้ถึงสายตาของผู้คนที่จับจ้องมาที่เขานานกว่าที่ควร ทำให้เขาต้องเลิกคิ้วขึ้น 'เป็นเพราะความสูงของข้ารึ?' เขาสงสัย

เขาไม่ต้องการที่จะโดดเด่นเกินไปเร็วขนาดนี้ ดังนั้นเขาจึงสวมเสื้อผ้าลำลองที่กลมกลืนไปกับผู้คนในเขตเลขหลักเดียว

"สวัสดีครับคุณป้า ขอสามชิ้นครับ" อาคาชิ เดินไปยังแผงลอยแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง พบหญิงชราคนหนึ่งกำลังขายซูชิโรล

"ได้เลยจ้ะ ได้เลย" ดูเหมือนว่าธุรกิจจะไม่ค่อยดีนักเพราะเธอรีบคว้าโอกาสนี้ไว้ทันที เขาจ่ายเงินให้เธอด้วยสกุลเงินของ โซลโซไซตี้ คือ คัน

ซูชิโรลก็... ก็แค่ข้าวปั้นดีๆ นี่เอง เพราะมันไม่มีอะไรอื่นอยู่ข้างใน และรสชาติก็ดีเท่าที่เห็น คือจืดชืด

"ท่านลุง ท่านลุง! ขอข้าชิ้นหนึ่งเถอะนะ!!" อาคาชิ ถูกขัดจังหวะโดยเด็กน้อยคนหนึ่งที่วิ่งเข้ามาหาเขา ขออาหาร

"เอ้านี่" อาคาชิ โยนสองชิ้นที่เหลือให้เขา แล้วมองเขาวิ่งจากไป เด็กคนนั้นค่อนข้างผอม และเห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกหิว

อาคาชิ สังเกตว่าผู้คนในเขตเลขหลักเดียวมีแนวโน้มที่จะมีพลังวิญญาณหรือ เรย์เรียวคุ สูงกว่า

เขามีข้อสันนิษฐานมากมายว่าทำไม เหตุผลง่ายที่สุดคือวิญญาณพิเศษในเขตที่ไกลที่สุดนั้นเพียงแค่ตายไป

ที่นั่น ความรุนแรงมีชัย และวิญญาณพิเศษมีแนวโน้มที่จะพบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย เพราะพวกเขาต้องการอาหารและน้ำ

ดังนั้น พวกเขาจึงอาจจะตายด้วยน้ำมือของผู้อื่น หรือไม่ก็อดตายไปเลย ดังนั้นอาจไม่ใช่ว่าที่นี่มีคนที่มีพลังวิญญาณสูงกว่า แต่เป็นเพราะที่นี่ พวกเขาสามารถอยู่รอดได้นานกว่า

'ถึงอย่างนั้น การอยู่ใกล้กับบุคคลที่มีพลังวิญญาณสูงอาจส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาบางอย่างได้หรือไม่?' อาคาชิ สงสัย

'อีกอย่าง ข้าสังเกตว่าเมื่ออาหารและน้ำหาได้ง่ายขึ้น พลังวิญญาณของข้าก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว... อาจจะเป็นเพราะอย่างนั้นรึ?' เขาอดสงสัยไม่ได้

เขามองไปรอบๆ ขณะเดิน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ 'เซ็กส์... ใช่ นั่นน่าจะเป็นอีกเหตุผลหนึ่ง พวกขุนนางใน เซย์เรย์เทย์ คงจะมาที่นี่เพื่อหาความสำราญ'

อาคาชิ รู้ตัวว่าความคิดของเขากำลังเตลิดไปในดินแดนที่แปลกประหลาด ดังนั้นเขาจึงเตรียมที่จะไปตามทางของตนเอง ขอบคุณที่ตอนนี้เขาสามารถควบคุมเสียงเรียกได้แล้ว ทำให้มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินมัน

โชคร้ายที่เขาต้องได้ยินมัน เพราะราวกับว่าเมื่อไม่นานมานี้ พวกมันไม่เคยหยุด กระซิบอยู่ในหูของเขาและปั่นหัวของเขาอยู่ตลอดเวลา

อย่างไรก็ตาม อาคาชิ ดูเหมือนจะไม่เดือดร้อนมากนัก และจิตใจของเขาก็ดูปกติ... เขายังมีสติดีอยู่หรือไม่?

"กำลังคิดอะไรอยู่รึ?" อาคาชิ ถึงกับตกตะลึงเมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนโยนจากด้านหลัง

อาคาชิ หันกลับไปช้าๆ เพื่อดูว่าใครยืนอยู่ข้างหลังเขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

ที่นั่นมีชายผู้มีใบหน้าเรียบๆ ผมสีน้ำตาลทรงบัณฑิตที่ดูโดดเด่นขึ้นด้วยแว่นตาทรงสี่เหลี่ยม พร้อมกับดวงตาสีน้ำตาลอ่อนโยน

"โอ้? เจ้ารู้จักข้ารึ?" ชายคนนั้นถามอย่างนุ่มนวล ดูเหมือนจะสงสัย

"ใช่... ชินิงามิ สินะ?" อาคาชิ พยักหน้า สำรวจชายคนนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า 'ทำไมลาสบอสถึงมายืนอยู่ตรงหน้าข้าได้?'

"ถูกต้อง" ชายคนนั้นพยักหน้าเบาๆ "อย่างไรก็ตาม ข้าอดสังเกตไม่ได้ว่าความประหลาดใจของเจ้านั้นค่อนข้างจะเกินจริงไปหน่อย... เจ้ารู้อะไรมากมายทีเดียว" เสียงของเขาสงบนิ่ง ทว่า อาคาชิ กลับรู้สึกราวกับน้ำหนักของทั้งโลกกำลังถล่มลงมาทับเขา

"ข้าคงจะเข้าใจผิด... แต่ท่านเป็นหัวหน้าหน่วยรึ?" ถึงกระนั้น อาคาชิ ก็ยังคงรักษาความสงบไว้ได้และถามอย่างลังเล "ข้าคิดว่ามีเพียงหัวหน้าหน่วยเท่านั้นที่สวม ฮาโอริ สีขาว?"

เขาต้องขอบคุณเสียงเรียกสำหรับเรื่องนั้น พวกมัน ในทางที่น่าขนลุก ช่วยให้เขายังคงมีสติ... เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาอาจจะกลายเป็น

"ไอเซ็น โซสึเกะ" คำตอบของชายคนนั้นเป็นเพียงการแนะนำตัวเอง

"อาคาชิ" อาคาชิ ก็แนะนำตัวเองเช่นกัน

"ไม่มีนามสกุลรึ?" ไอเซ็น รู้สึกสงสัย

"ถ้าข้าเคยมี ข้าก็จำมันไม่ได้" อาคาชิ ส่ายหน้าก่อนจะถามด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง "แต่ข้าต้องขอทราบหน่อย ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่? ข้าพิเศษขนาดที่หัวหน้าหน่วยจะเลือกมาต้อนรับด้วยตัวเองเลยรึ?"

"เป็นความยินดีเสมอที่ได้พบกับผู้ที่มีแววบนเส้นทางของ ชินิงามิ มันทำให้ข้านึกถึงอดีต" ไอเซ็น ยิ้มอย่างอ่อนโยน อธิบายสั้นๆ "ข้าตั้งตารอความสำเร็จในอนาคตของเจ้า"

ก่อนที่ อาคาชิ จะทันได้พูดอะไร ไอเซ็น ก็ดูเหมือนจะหายไปจากสายตาของเขา เขามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นร่องรอยของเขาเลย

"..." อาคาชิ ถึงกับพูดไม่ออก 'ข้าไปดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างไรกัน? อย่าบอกนะว่าเขาเห็นสิ่งที่ข้าทำที่นั่น? แต่... แต่เสียงเรียกเป็นคนสั่งให้ข้าทำ และคนอย่างเขาก็คงไม่สนใจหรอก ใช่ไหม?'

อาคาชิ ส่ายหน้าแล้วเดินต่อไปตามทางของเขา ขณะที่เขาเข้าใกล้กำแพงสูงตระหง่านของ เซย์เรย์เทย์ อาคาชิ ก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักแห่งการดำรงอยู่ของมัน

กำแพงสีขาวนวลทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้า พื้นผิวอันบริสุทธิ์ของมันไร้รอยด่างพร้อยจากกาลเวลาหรือความขัดแย้ง

กำแพงของ เซย์เรย์เทย์ ที่รู้จักกันในชื่อ เซย์เรย์เฮคิ ทำจาก เซ็กกิเซกิ หินชนิดหายากที่รู้จักกันดีในการลบล้าง เรย์เรียวคุ ทั้งหมด

หินนั้นดูเหมือนจะสร้างเป็นเกราะทรงกลมรอบเมือง ขยายขึ้นไปด้านบนและลงไปด้านล่าง หยุดยั้งทุกสิ่งทางจิตวิญญาณไม่ให้ทะลุผ่านเข้ามาได้จากระดับพื้นดิน จากท้องฟ้า หรือจากใต้ดิน

ประตูขนาดมหึมาที่เสริมด้วยพลังวิญญาณ ตั้งตระหง่านเป็นจุดเข้าออกเพียงแห่งเดียวสู่ฐานที่มั่นอันศักดิ์สิทธิ์

ประตูนั้นถูกเฝ้าโดยร่างสูงใหญ่ที่รู้จักกันในนามยักษ์ผู้เฝ้าประตู ยักษ์ที่มีพลังวิญญาณมหาศาลจนเพียงแค่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้วิญญาณที่อ่อนแอกว่าสั่นสะท้านได้

นั่นแสดงให้เห็นได้จากวิญญาณในบริเวณใกล้เคียงที่สั่นเทาเพียงเพราะการปรากฏตัวของเขา

อาคาชิ หยุดห่างจากประตูทิศตะวันออกสิบสองก้าว ดวงตาสีดำสนิทของเขาหรี่ลงขณะประเมินยักษ์ผู้เฝ้าประตู

ยักษ์ใหญ่แทบจะไม่สนใจเขา มือขนาดใหญ่ของเขาวางสบายๆ บนกระบองที่ดูเหมือนจะสามารถทุบตึกให้ราบเป็นหน้ากลองได้

แถวของผู้มีความหวังได้ก่อตัวขึ้นใกล้กับประตู แต่ละคนรอตาของตนเองเพื่อรับการคัดกรองสำหรับการสอบเข้า

ผู้มีความหวังเป็นกลุ่มคนที่แตกต่างหลากหลาย บางคนแผ่พลังวิญญาณดิบออกมา ศักยภาพของพวกเขาแทบจะไหลซึมออกมาจากผิวหนัง

คนอื่นๆ ดูเหมือนแทบจะไม่เข้าพวก ท่าทางของพวกเขากระสับกระส่ายและสายตาก็กวาดไปรอบๆ อย่างไม่แน่นอน

เมื่อถึงตาของเขา ในที่สุดยักษ์ผู้เฝ้าประตูก็มองลงมา เสียงทุ้มลึกของเขาดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด "แจ้งชื่อและวัตถุประสงค์ของเจ้ามา"

อาคาชิ เอียงศีรษะเล็กน้อย สีหน้าของเขาสงบนิ่งและอ่านไม่ออก "อาคาชิ ข้ามาเพื่อเข้าร่วม สถาบันชินิงามิ"

สายตาของยักษ์ผู้เฝ้าประตูจับจ้องอยู่ที่เขาสักครู่ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักความจริงในคำพูดของเขา ในที่สุด ยักษ์ใหญ่ก็พยักหน้าและผายมือให้เขาก้าวไปข้างหน้า

มีประตูอยู่ภายในประตูยักษ์ที่ดูหนักอึ้ง ช่วยให้ผู้ที่มาที่นี่เพื่อทำการทดสอบสามารถผ่านเข้าไปได้

อาคาชิ เดินตามพวกเขาไป เหยียบย่างเข้าสู่ เซย์เรย์เทย์ เป็นครั้งแรก 'อา... เสียงเรียก... ในที่สุดข้าก็กำลังจะได้พบพวกเจ้า'

จบตอน