บทที่ 4: ทักษะการแสดงที่เหนือชั้น

แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามาในลานบ้าน แสงถูกบานหน้าต่างตัดเป็นชิ้นๆ ลำแสงสีทองตกกระทบบนใบหน้าที่หล่อเหลาของซูหมิง ยิ่งเพิ่มความรู้สึกเหมือนอยู่ในโลกอื่นให้กับเขา

“ซู่!”

พร้อมกับที่ซูหมิงลืมตาขึ้น แสงสีดำทมิฬวาบผ่านร่างของเขาไป พลังปราณของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในวินาทีนี้! พลังปราณเฉพาะของขั้นสร้างรากฐานระดับหกปะทุออกมาทันที

อาศัยหินวิญญาณ เพียงคืนเดียว ซูหมิงกลับทะลวงผ่านขอบเขตย่อยได้อีกสองระดับ

ต้องรู้ว่า คนทั่วไปในขอบเขตสร้างรากฐาน การทะลวงผ่านหนึ่งระดับย่อย อย่างน้อยต้องใช้เวลาหลายเดือน ความเร็วเช่นนี้ของเขาหากคนภายนอกรู้เข้า จะต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้างอย่างแน่นอน

“นี่คือเคล็ดวิชาเทพแห่งความตายสินะ!”

สัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในร่าง ซูหมิงดีใจจนเนื้อเต้น

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า แม้ตนเองจะพึ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับหก แต่ความผันผวนของพลังงานในร่าง กลับเหนือกว่าตนเองในระดับเดียวกันในอดีตอย่างมาก

“ข้ามีประสบการณ์ด้านวรยุทธ์ในอดีต การบำเพ็ญเพียรจึงไม่มีอุปสรรคใดๆ นั่นหมายความว่า ขอเพียงมีหินวิญญาณเพียงพอ ข้าก็สามารถกลับสู่จุดสูงสุดได้อย่างรวดเร็วใช่หรือไม่?”

“น่าเสียดายที่เมืองเฉียนหลงเป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ หินวิญญาณจึงล้ำค่าเกินไป ดังนั้น สิ่งเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คือจะหาหินวิญญาณได้อย่างไร…”

ขณะที่ซูหมิงกำลังกลุ้มใจ เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังมาจากนอกประตูบ้าน

“ซูหมิง เจ้าอยู่ในลานบ้านหรือไม่ แม่รองมาเยี่ยมเจ้า”

“หลิวเม่ยเอ๋อร์?” เมื่อได้ยินเสียงนี้ แววตาของซูหมิงก็ฉายแววเย็นชา รีบกลับไปนอนบนเตียงอีกครั้ง

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องแตกหัก เขาตั้งใจจะแสร้งทำต่อไป

นอกประตูบ้าน หลิวเม่ยเอ๋อร์มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ด้านหลังตามมาด้วยตู้หรูเหนียนและองครักษ์สองคน

เห็นว่าในลานบ้านไม่มีเสียงตอบรับมาครึ่งค่อนวัน ตู้หรูเหนียนกระซิบ: “คุณชายใหญ่เป็นอัมพาตไปแล้ว ถึงแม้เขาจะตอบไม่ได้ เสี่ยวชุ่ยกับจางซานก็น่าจะมาเปิดประตูสิ หรือว่า…”

หลิวเม่ยเอ๋อร์และตู้หรูเหนียนสบตากัน แววตาฉายแววซับซ้อน

มองไปที่ลานบ้านแวบหนึ่ง หลิวเม่ยเอ๋อร์สั่งองครักษ์ทั้งสองอย่างเย็นชา:

“พังประตูเข้าไป!”

“ขอรับ ฮูหยิน!”

“โครม!”

ประตูไม้สองบานล้มลงกับพื้นทันที พวกเขาพึ่งเดินเข้าไปในลานบ้าน วินาทีต่อมาก็เห็นศพของสาวใช้เสี่ยวชุ่ยและองครักษ์จางซาน

“อ๊า!” หลิวเม่ยเอ๋อร์ตกใจกับภาพตรงหน้าจนกรีดร้องออกมา

ตู้หรูเหนียนรีบยืนบังหน้าหลิวเม่ยเอ๋อร์: “ฮูหยินอย่ากลัว ข้าอยู่นี่”

“เจ้าอยู่ๆ เจ้าอยู่ๆ ตัวเองถูกมัดในห้องเก็บฟืนอย่างไรจำไม่ได้แล้วหรือไง” หลิวเม่ยเอ๋อร์ดึงหูตู้หรูเหนียน: “ตระกูลซูเลี้ยงเจ้ามาหลายปี นอกจากเลี้ยงให้ได้ไขมันเต็มตัวแล้ว เจ้ามีประโยชน์อะไรบ้าง?”

เมื่อสงบลงได้ หลิวเม่ยเอ๋อร์ก็นึกถึงซูหมิงขึ้นมา รีบกล่าว: “รีบไปดูซูหมิง ดูว่าเขายังอยู่ในห้องหรือไม่”

องครักษ์พึ่งเข้าไปในประตู เสียงอ่อนแรงของซูหมิงก็ดังขึ้นมาพอดี: “ใช่แม่รองหรือไม่? ข้าเห็นข้างนอกมีเสียงดัง ไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น?”

“เสียงของคุณชายใหญ่!” ตู้หรูเหนียนถอนหายใจยาว: “คุณชายใหญ่ยังอยู่”

หัวใจที่แขวนอยู่ของหลิวเม่ยเอ๋อร์ก็วางลงได้ในที่สุด ถึงแม้ครั้งนี้จะฆ่าซูหมิงไม่สำเร็จ แต่ขอเพียงซูหมิงยังอยู่ในจวน นางก็ยังมีโอกาสเสมอ

องครักษ์สองคนประคองซูหมิงที่ “เป็นอัมพาต” ออกมา อุ้มพาไปนั่งบนเก้าอี้

บนเก้าอี้ ซูหมิงผู้มีใบหน้าซีดขาวมองศพของจางซานและเสี่ยวชุ่ยในลานบ้าน ปากอ้าเล็กน้อย ดวงตาเหม่อลอย

วินาทีต่อมา ใบหน้าของซูหมิงก็ปรากฏความเจ็บปวดขึ้นมาทันที ตะโกนเสียงดังราวกับใจจะขาด:

“นั่น… นั่นไม่ใช่สาวใช้เสี่ยวชุ่ยกับองครักษ์จางซานของข้าหรอกหรือ พวกเขา…”

ตู้หรูเหนียนวิ่งเหยาะๆ เข้ามา: “คุณชายใหญ่ พวกเขาตายแล้ว”

“ตะ… ตายแล้ว?”

ซูหมิงพึมพำกับตัวเอง ความเจ็บปวดบนใบหน้าทวีคูณ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก: “พวกเขาอยู่กับข้ามาสองปี!

สองปีมานี้ ข้าถือว่าพวกเขาเป็นเหมือนญาติสนิทมิตรสหาย พี่น้องร่วมสายเลือดไปแล้ว แต่ใครจะคิด…”

ซูหมิงเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง ทุบอกตัวเอง

ตู้หรูเหนียนก้มหน้าลง: “คุณชายโปรดทำใจ”

ซูหมิงกล่าวเสียงเข้มทันที: “สืบ! ต้องสืบให้รู้ให้ได้ว่าใครทำร้ายพวกเขา!”

“คุณชายวางใจได้” ตู้หรูเหนียนกล่าว: “พวกเราจะจับตัวคนร้ายมามอบคำอธิบายให้คุณชายอย่างแน่นอน”

เก็บงำความเศร้าอย่างรวดเร็ว ซูหมิงประสานมือคำนับหลิวเม่ยเอ๋อร์ แสร้งทำท่าทางอ่อนแอ: “ซูหมิงคารวะแม่รอง ไม่ทราบว่าครั้งนี้แม่รองมาด้วยเรื่องใดหรือ?”

หลิวเม่ยเอ๋อร์กล่าว: “เมื่อวานในจวนนี้มีมือสังหารเข้ามา แม่รองเป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้าจึงมาดู โชคดีที่เป็นเพียงสาวใช้กับองครักษ์ที่ตายไป ขอเพียงเจ้าไม่เป็นอะไร แม่รองก็วางใจแล้ว”

ซูหมิงยิ้มเย็นชาในใจ ใบหน้ากลับดูว่าง่าย: “ขอบคุณแม่รองที่เป็นห่วง”

ขณะกำลังพูดคุยกัน เสียงที่ไม่เข้ากับบรรยากาศอย่างยิ่งก็ดังมาจากนอกลานบ้าน

“ซูหมิงอยู่ไหน เรียกซูหมิงออกมาให้ข้า คุณหนูผู้นี้จะมาถอนหมั้นกับเขา!”

มองตามเสียงไป ก็เห็นหญิงสาวร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าสง่างามปรากฏตัวที่ประตูบ้าน

นางมีใบหน้าที่งดงามประณีต แม้จะมีความโกรธอยู่บนใบหน้า ก็ยังคงงดงามราวกับนางฟ้า

คนผู้นี้คือจ้าวเยว่หรู คู่หมั้นของซูหมิง นางมีฐานะสูงส่ง ไม่เพียงแต่เป็นธิดาสายตรงของตระกูลจ้าว หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฉียนหลง แต่ยังเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของเมืองเฉียนหลงอีกด้วย

เมื่อเห็นการปรากฏตัวของจ้าวเยว่หรู รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลิวเม่ยเอ๋อร์อย่างแนบเนียน

ก้าวเดินไปอยู่หน้าซูหมิง จ้าวเยว่หรูกล่าวเสียงเย็นชา: “ซูหมิง เมื่อวานนี้ ข้าได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลลมปราณแล้ว”

ซูหมิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือทั้งสองข้างวางบนที่เท้าแขน ใบหน้าเรียบเฉย: “เจ้าบอกเรื่องเหล่านี้กับข้าทำไม? ต้องการให้ข้าแสดงความยินดีกับเจ้ารึ?”

“เจ้า…” จ้าวเยว่หรูถูกท่าทีเย็นชาของซูหมิงทำให้โกรธเล็กน้อย หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง

ก้มตัวลง จ้าวเยว่หรูยื่นหน้าเข้าไปใกล้ซูหมิง กล่าวเสียงเย็นชา:

อย่าคิดว่าแสร้งทำเป็นลึกลับซับซ้อนจะดึงดูดความสนใจของข้าได้ ลูกไม้ของเจ้าใช้ไม่ได้ผลกับคุณหนูผู้นี้หรอก”

“ข้าบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นทะเลลมปราณแล้ว แล้วเจ้าล่ะ พรสวรรค์ธรรมดา ตอนนี้คงยังอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับหนึ่งสินะ?”

“ขยะอย่างเจ้า กับข้าถูกกำหนดไว้ให้อยู่คนละโลกกันแล้ว ความแตกต่างระหว่างเราจะยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ เจ้าจะมาพัวพันข้าไม่ปล่อยไปเพื่ออะไร?”

มองหญิงสาวตรงหน้า ความทรงจำส่วนหนึ่งผุดขึ้นในใจซูหมิง

เพื่อที่จะหลุดพ้นจากซูหมิง หญิงสาวตรงหน้าเคยเสนอขอถอนหมั้นกับตระกูลซูมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ซูหมิงที่หลงใหลจ้าวเยว่หรูกลับไม่ยอมตกลงเด็ดขาด ถึงขั้นขู่ว่าจะฆ่าตัวตายหลายครั้ง ด้วยเหตุนี้ สัญญาหมั้นหมายนี้จึงยังคงอยู่มาจนถึงตอนนี้

หัวใจสั่นระรัวอย่างรุนแรง น่าจะเป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของร่างนี้ เห็นได้ชัดว่าเจ้าของร่างเดิมรักนางปานชีวิตจริงๆ

แต่ซูหมิงกลับไร้ซึ่งอารมณ์บนใบหน้า เพราะอย่างไรเสีย วิญญาณก็ไม่ใช่ดวงเดิมแล้ว

ซูหมิงในตอนนี้ ตัดขาดรักสิ้นตัณหา จ้าวเยว่หรูจะงดงามเพียงใด ในสายตาเขาก็เป็นเพียงโครงกระดูกในอาภรณ์สีชมพู ไม่อาจทำให้จิตใจเขาหวั่นไหวได้แม้แต่น้อย

มองซูหมิงจากมุมสูง จ้าวเยว่หรูล้วงกระดาษสองแผ่นออกจากอกเสื้อยื่นให้ซูหมิง กล่าวว่า: “นี่คือหนังสือถอนหมั้นและตั๋ววิญญาณหนึ่งร้อยหินวิญญาณ ข้าหวังเพียงว่าเจ้าจะรู้สถานการณ์บ้าง ถือหินวิญญาณไปให้ไกลจากข้าหน่อย”

หยุดครู่หนึ่ง จ้าวเยว่หรูกล่าวต่อ: “และข้าจะบอกเจ้า ครั้งนี้ ไม่ว่าเจ้าจะร้องไห้คร่ำครวญอย่างไร ข้าก็จะถอนหมั้นให้ได้ จะไม่มีการยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย”

พูดจบ จ้าวเยว่หรูก็หันหลังตั้งใจจะจากไป

ดูเหมือนว่าขยะอย่างซูหมิง ไม่คู่ควรให้นางชายตามองแม้แต่น้อย

“เดี๋ยว!”

ในขณะนั้นเอง ซูหมิงที่เงียบมานานก็เอ่ยปากขึ้น

“อย่างไร? เจ้ายังจะตื๊อไม่เลิกอีกรึ?” จ้าวเยว่หรูหันกลับมา ใบหน้าแสดงความดูถูก: “วันนี้ต่อให้เจ้าตายอยู่ที่นี่ ข้าก็จะถอนหมั้นให้ได้”

หลิวเม่ยเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวประชดประชันในตอนนี้: “เยว่หรู เจ้าก็รู้ว่าหมิงเอ๋อร์บ้านข้าชอบเจ้าจนเข้ากระดูก ท่าทีเด็ดขาดเช่นนี้ของเจ้า ทำร้ายจิตใจเขามากนะ”

“ข้าว่าเจ้าไปก่อนดีกว่า ถึงตอนนั้นข้าจะค่อยๆ พูดเกลี้ยกล่อมเขาเอง ไม่อย่างนั้นถ้าเขาคิดสั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าที่เป็นแม่รอง…”

“เรื่องถอนหมั้น ข้าตกลง!” เสียงของซูหมิงดังขึ้นเรียบๆ

“อะ… อะไรนะ?” หลิวเม่ยเอ๋อร์ตกตะลึง นึกว่าตนเองฟังผิดไป

“ข้าบอกว่า เรื่องถอนหมั้น ข้าตกลง” ซูหมิงกล่าวซ้ำอีกครั้ง

จ้าวเยว่หรูก็มีสีหน้าไม่เชื่อเช่นกัน หากเป็นเหมือนเมื่อก่อน ซูหมิงไม่ควรร้องไห้ฟูมฟาย อาละวาด และขู่จะผูกคอตายหรอกหรือ?

แต่ตอนนี้ ซูหมิงตรงหน้ามีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

นี่ยังใช่ซูหมิงคนเดิมที่เอาแต่ร้องไห้ฟูมฟาย อ้อนวอนขอให้ตนเองอย่าจากไปหรือไม่?

ก่อนมานางตั้งตารอคอยการถอนหมั้นเต็มที่ แต่การตอบตกลงอย่างกะทันหันของซูหมิง กลับทำให้นางตั้งตัวไม่ติด รู้สึกว่างเปล่าในใจ

ทุกคนมองไปที่ซูหมิงด้วยความประหลาดใจ เห็นเพียงเขายกหนังสือถอนหมั้นและตั๋ววิญญาณขึ้นสูง กล่าวเสียงดัง:

“เรื่องถอนหมั้นข้าตกลงได้ แต่หินวิญญาณสำหรับการถอนหมั้นนี้ ต้องเพิ่มให้ถึงสองร้อยก้อน”

หลิวเม่ยเอ๋อร์รีบกล่าว: “ซูหมิง ตอนนายท่านหมั้นหมายกับตระกูลจ้าวก็ให้หินวิญญาณไปเพียงร้อยก้อน ถึงแม้จะถอนหมั้น พวกเราตระกูลซูขอคืนสิ่งที่ควรได้ก็พอแล้ว จะเรียกร้องเกินงาม ทำลายชื่อเสียงของตระกูลซูไม่ได้นะ”

“อะไรคือขอคืนสิ่งที่ควรได้?” ซูหมิงมองหลิวเม่ยเอ๋อร์ น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

นั่นคือสายตาของอดีตจักรพรรดิเทพอันดับหนึ่ง ทุกการกระทำล้วนแฝงไว้ซึ่งอำนาจในอดีต หลิวเม่ยเอ๋อร์ที่สบสายตานี้ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ชั่วขณะหนึ่งหวาดกลัวจนพูดไม่ออก

ซูหมิงกล่าวต่อ: “ในเมื่อเป็นนาง จ้าวเยว่หรู ที่ต้องการถอนหมั้น นั่นก็ถือว่าตระกูลจ้าวผิดสัญญา ผู้ผิดสัญญา ก็ควรต้องชดใช้หินวิญญาณเพิ่มเป็นสองเท่า คงไม่เกินไปกระมัง?”

“แต่ถึงแม้ตระกูลจ้าวจะผิดสัญญา ควรจะชดใช้เท่าใด ก็ควรรอนายท่านกลับมาก่อนแล้วค่อยตัดสินใจสิ” น้ำเสียงของหลิวเม่ยเอ๋อร์สูงขึ้นเล็กน้อย: “อย่างไรเสีย ในตระกูลซู นายท่านคือประมุขตระกูล คุณชายใหญ่รีบร้อนตัดสินใจเช่นนี้ ดูจะใจร้อนไปหน่อย”

“เงื่อนไขของเจ้า ข้าจ้าวเยว่หรูตกลง!” ด้านหลัง เสียงของจ้าวเยว่หรูก็ดังขึ้นทันที

หลิวเม่ยเอ๋อร์รีบกล่าว: “เยว่หรู เจ้าอย่าทำอะไรโง่ๆ นั่นมันหินวิญญาณสองร้อยก้อน แม้แต่สำหรับตระกูลจ้าวของเจ้าก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ”

นางหวังให้จ้าวเยว่หรูกับซูหมิงถอนหมั้นกันจริงๆ เช่นนี้ซูหมิงก็จะเหลือตัวคนเดียว จัดการเขาก็จะง่ายขึ้น

แต่นางไม่ต้องการให้ซูหมิงได้เปรียบ แม้แต่หินวิญญาณร้อยก้อนก็ไม่ได้

มองซูหมิงที่อยู่บนเก้าอี้ จ้าวเยว่หรูกล่าวเสียงหนักแน่น: “ขอเพียงเจ้าตกลงยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย หินวิญญาณสองร้อยก้อนที่เจ้าต้องการ คืนนี้จะส่งไปให้เจ้าที่จวน”

“ต้องส่งมาที่สวนหลังบ้านนี้!”

“ตกลง!”

“วาจาบุรุษ รถม้าสี่ตัวก็ไล่ตามไม่ทัน” (หมายถึง คำพูดที่เอ่ยออกไปแล้วย่อมเป็นจริงเสมอ)

คลี่หนังสือถอนหมั้นออก ซูหมิงกัดนิ้วตนเอง เขียนชื่อตนเองลงไปโดยตรง

โยนเบาๆ หนังสือถอนหมั้นปลิวไปตามลม:

“นับแต่นี้ไป ข้าซูหมิงกับเจ้า จ้าวเยว่หรู ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีกต่อไป”

เก็บหนังสือถอนหมั้นขึ้นมาจากพื้น มองตัวอักษร “ซูหมิง” สองตัวที่เขียนด้วยเลือดนั้น จ้าวเยว่หรูโล่งใจ ขณะเดียวกันก็รู้สึกว่ารอยสีแดงบนกระดาษนั้นช่างแสบตาเหลือเกิน

ราวกับเข็มเล่มหนึ่ง ที่จะทิ่มแทงลึกลงไปในใจของนาง

นางมีความรู้สึกว่า ซูหมิงตรงหน้าเปลี่ยนไปแล้ว แต่เปลี่ยนไปตรงไหน นางก็บอกไม่ถูก

จ้าวเยว่หรูมองซูหมิงอย่างมีความหมายลึกซึ้ง จากนั้นกำหนังสือถอนหมั้นแน่น หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว