บทที่ 3: ก้าวหน้าอีกครั้ง

ตู้หรูเหนียนตกใจจนสะดุ้ง หลับตาแล้วกล่าว:

“เป็นหลิ่วเม่ยเอ๋อร์ มารดาของคุณชายรอง นางกล่าวว่าอนาคตของตระกูลซูจะต้องตกอยู่ในมือของคุณชายใหญ่

แต่ธรรมเนียมของตระกูลซูคือสืบทอดให้บุตรชายคนโต ไม่ใช่คนรอง ดังนั้นคุณชายใหญ่จึงต้องตาย นางจึงให้ข้าจัดหาคนเพื่อไปจัดการกับคุณชายใหญ่”

คว้าคอเสื้อของตู้หรูเหนียนไว้ ซูหมิงกล่าวเสียงเย็นชา:

“เช่นนั้น การที่ซูหมิงถูกวางยาจนเป็นอัมพาตในตอนนั้น ก็เป็นฝีมือของเจ้าด้วยงั้นเหรอ?”

“สวรรค์เป็นพยาน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าเลยจริงๆ” ตู้หรูเหนียนส่ายหัวเป็นพัลวัน:

“เรื่องวางยาในตอนนั้น คุณชายใหญ่เป็นคนลงมือเอง ข้าเป็นเพียงคนส่งข่าว เรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับข้าแต่อย่างใด”

“ข้ารู้คร่าวๆ เพียงว่า การวางยาคุณชายใหญ่ในตอนนั้น ดูเหมือนจะเป็นเพราะนายท่านได้สิทธิ์ในตำแหน่งศิษย์สายนอกจากสำนักเทียนเจี้ยนมาตำแหน่งหนึ่ง

นายท่านต้องการส่งคุณชายใหญ่ไปฝึกฝนที่สำนักเทียนเจี้ยน แต่ตำแหน่งนั้นคุณชายรองก็หมายตาไว้เช่นกัน”

“ตำแหน่งมีเพียงหนึ่งเดียว คุณชายรองต้องการไปสำนักเทียนเจี้ยน ก็เลยต้องลงมือกับคุณชายใหญ่…”

ซูหมิงขมวดคิ้ว ทันใดนั้นก็เข้าใจทุกอย่าง

ในความทรงจำ ไม่นานหลังจากซูหมิงเป็นอัมพาต ซูฉวน น้องชายต่างมารดาของเขาก็ได้เป็นศิษย์สำนักเทียนเจี้ยน

สิ่งที่น่าสงสารที่สุดคือ ตอนนั้นเขายังคิดว่า แม้ตนเองจะพิการไปแล้ว แต่อย่างน้อย ตระกูลซูก็ยังมีซูฉวน น้องชายของตนเองอยู่

เขาได้เข้าสำนักเทียนเจี้ยน อนาคตไร้ขีดจำกัด ย่อมสามารถค้ำจุนตระกูลซูแทนเขาได้อย่างแน่นอน…

“เหอะๆ…” เสียงหัวเราะแห้งๆ เหมือนเปลือกไม้เสียดสีกันดังออกมาจากปาก เสียงหัวเราะในห้องเก็บฟืนอันมืดมิด ช่างฟังดูอ้างว้างและน่าเศร้า

ชาติที่แล้ว ตนเองถูกคู่รักเต๋าและสหายรักข่มเหง

ชาตินี้ กลับถูกคนในครอบครัวและน้องชายวางแผนสังหาร

โลกใบนี้ ช่างโหดร้ายกับเขาเสียนี่กระไร

กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บจิกเข้าไปในเนื้อก็ไม่รู้สึก เงยหน้าขึ้น ซูหมิงคำรามในใจ

“สหายรักทำร้ายข้า? คู่รักเต๋าทอดทิ้งข้า? พี่น้องร่วมสายเลือดคิดจะฆ่าข้า?”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นับแต่นี้ไป ข้าซูหมิง จะไม่มีสหาย ไม่มีคู่รักเต๋า ไม่มีพี่น้องร่วมสายเลือดอีกต่อไป”

“ข้าจะกลับมาอีกครั้ง ในวันนั้น หนี้แค้นทั้งหมด จะให้พวกเจ้าชดใช้ด้วยเลือด”

เห็นซูหมิงเพียงแค่ยิ้มเย็นชา ไม่พูดอะไร ตู้หรูเหนียนก็ร้อนรน เขาเป็นห่วงว่าซูหมิงจะลงมือกับตน จึงรีบกล่าว:

“ท่านผู้กล้า ข้ารู้ว่าท่านมาเพื่อคุณชายใหญ่ หากท่านต้องการแก้แค้นให้คุณชายใหญ่ ข้ามีข่าวสารอยู่เรื่องหนึ่ง”

“ข้าได้ยินมาว่า คุณชายรองได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในของสำนักเทียนเจี้ยนแล้ว อีกครึ่งเดือนจะกลับมาเยี่ยมบ้านที่เมืองเฉียนหลง”

“ครึ่งเดือนหรือ?” ซูหมิงหรี่ตาลง เจตนาสังหารพลุ่งพล่านทั่วร่าง

“ที่ควรบอกข้าก็บอกหมดแล้ว ท่านจะไว้ชีวิตข้าได้หรือไม่ ที่บ้านข้ายังมีมารดาวัยแปดสิบ และยังมี…”

“ปัง!” ทันใดนั้น เสียงของตู้หรูเหนียนก็หยุดลงทันที

มองตู้หรูเหนียนที่หมดสติไปแล้ว แววตาของซูหมิงซับซ้อน

เหตุผลที่ไม่ฆ่าเขา ไม่ใช่เพียงเพราะเขาไขข้อสงสัยในใจให้ตนเอง แต่ยังเป็นเพราะไม่อยากแหวกหญ้าให้งูตื่น (ทำให้ศัตรูรู้ตัว)

องครักษ์และสาวใช้ข้างกายถูกฆ่าติดต่อกัน ผู้บงการเบื้องหลังย่อมต้องระแวงสงสัย

ส่วนเขาตอนนี้เพิ่งอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสี่ พลังบำเพ็ญยังต่ำเกินไป

ในเวลานี้ หากเป็นที่จับตามองมากเกินไป ย่อมไม่ใช่เรื่องดี

ซูหมิงละสายตาออก หันหลังกลับ เคลื่อนไหวไม่กี่ครั้งก็หายลับไปในความมืด

…… ……

กลับมาถึงสวนหลังบ้าน ซูหมิงค้นตัวสาวใช้และองครักษ์เล็กน้อย พบเพียงหินวิญญาณสามก้อน และตั๋วเงินธรรมดาๆ จำนวนหนึ่ง

โยนศพทั้งสองออกไปนอกห้องอย่างไม่ใส่ใจ ซูหมิงกำหินวิญญาณไว้ในมือ หลับตาลง นั่งขัดสมาธิเริ่มบำเพ็ญเพียร

หากตู้หรูเหนียนไม่ได้โกหกตนเอง เวลาที่เหลืออยู่ก็มีเพียงสิบห้าวันเท่านั้น

สิบห้าวันให้หลัง หากซูฉวนที่กลับมารู้ว่าตนเองยังไม่ตาย เกรงว่าจะต้องหาทางจัดการเขาทุกวิถีทาง

ดังนั้น ก่อนหน้านั้น เขาจะต้องมีความสามารถพอที่จะป้องกันตัวเองได้เป็นอย่างน้อย

พร้อมกับการโคจรเคล็ดวิชาเทพแห่งความตาย พลังดึงดูดมหาศาลก็ส่งออกมาจากตันเถียนของซูหมิงทันที พลังปราณในหินวิญญาณถูกพลังนี้ดึงดูด จากนั้นไหลผ่านเส้นลมปราณเข้าสู่ตันเถียน แล้วเปลี่ยนเป็นพลังของเขาโดยสมบูรณ์

พร้อมกับพลังปราณในร่างของซูหมิงที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ!

“วูม!”

ท่ามกลางเสียงกึกก้อง พลังปราณบนร่างของซูหมิงก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

“ขั้นสร้างรากฐานระดับห้าแล้วหรือ?” ซูหมิงพึมพำกับตัวเองอย่างประหลาดใจ

“เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอื่น ต่อให้ท้าทายสวรรค์เพียงใด เมื่อดูดซับพลังปราณจากหินวิญญาณ ย่อมมีการสูญเสียพลังปราณไปบ้าง แต่เคล็ดวิชาเทพแห่งความตายกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง พลังปราณในหินวิญญาณสองก้อนนี้ ข้าดูดซับไปจนหมดสิ้น”

“เคล็ดวิชานี้ ช่างทรงพลังเกินไปแล้ว…”

……

เช้าวันรุ่งขึ้น คนรับใช้ของตระกูลซูก็พบพ่อบ้านตู้หรูเหนียนถูกมัดเหมือนบ๊ะจ่างอยู่ในห้องเก็บฟืน

ในเมืองเฉียนหลง ตระกูลซูมีสถานะสูงส่ง เป็นรองเพียงจวนเจ้าเมืองเท่านั้น

ตอนนี้พ่อบ้านถูกมัด ในจวนย่อมเกิดความโกลาหลไม่น้อย

ภายในห้องโถงใหญ่ของตระกูลซู บนที่นั่งประมุขมีสตรีหน้าตางดงาม แต่งหน้าจัดจ้านนั่งอยู่

นางคือฮูหยินของตระกูลซู หลิ่วเม่ยเอ๋อร์ เนื่องจากซูเทียน ประมุขตระกูลซูเดินทางไปล่าสัตว์ที่เทือกเขาร้อยพฤกษา การสืบสวนเรื่องตู้หรูเหนียนถูกมัดจึงตกเป็นหน้าที่ของหลิ่วเม่ยเอ๋อร์

มองพ่อบ้านตู้หรูเหนียนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายดูโทรม ด้วยสีหน้าไม่พอใจ หลิ่วเม่ยเอ๋อร์ถามอย่างหมดความอดทน:

“อย่างน้อยเจ้าก็เป็นพ่อบ้านของตระกูลซู ใครกันที่กล้าดีถึงขนาดนั้น กล้ามัดเจ้าไว้ในห้องเก็บฟืน?”

ตู้หรูเหนียนกวาดตามองรอบๆ อย่างระแวง ก่อนจะกระซิบ: “เรื่องนี้ ข้าขอรายงานให้ฮูหยินทราบเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่?”

“รายงานเป็นการส่วนตัว?”

หลิ่วเม่ยเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ แม้จะไม่รู้ว่าตู้หรูเหนียนเล่นตลกอะไร แต่เพื่อสืบหาความจริง หลิ่วเม่ยเอ๋อร์ก็โบกมือกล่าว: “พวกเจ้าออกไปก่อน”

รอจนทุกคนออกไปหมดแล้ว หลิ่วเม่ยเอ๋อร์กล่าว: “ตอนนี้พูดได้แล้วหรือยัง?”

“ฮูหยิน!” ตู้หรูเหนียนคลานเข่าไปข้างหน้าสองก้าว หมอบลงกับพื้นกล่าว: “เรื่องที่เราจัดการกับคุณชายใหญ่ เกรงว่าจะความแตกแล้วขอรับ”

“เจ้าว่าอะไรนะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิ่วเม่ยเอ๋อร์ก็ไม่สามารถสงบนิ่งได้อีกต่อไป ใบหน้าอันงดงามปรากฏความตกตะลึง กล่าวว่า: “พูดให้ชัดเจน”

ตู้หรูเหนียนได้ยินดังนั้น ก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนอย่างละเอียดทันที:

“ฮูหยิน คนผู้นั้นมาเพื่อคุณชายใหญ่ ข้าคาดว่าน่าจะเป็นคนจากฝั่งมารดาของคุณชายใหญ่…”

“เป็นไปไม่ได้!” หลิ่วเม่ยเอ๋อร์กรีดร้อง ในดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง: “นางแพศยานั่นตายไปนานแล้ว หากที่บ้านนางมีคนอยู่ ก็คงไม่รอจนถึงป่านนี้ถึงจะมาดูไอ้เด็กเหลือขอซูหมิงนั่นหรอก”

“เช่นนั้น ตอนนี้ทางฝั่งคุณชายใหญ่ควรทำอย่างไรดีขอรับ…”

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง หลิ่วเม่ยเอ๋อร์กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา:

“ในเมื่อคนผู้นั้นมุ่งเป้ามาที่ซูหมิง เช่นนั้นวันนี้พวกเราก็ไปดูซูหมิงกันหน่อย อ้อ แล้วก็ส่งข่าวให้เด็กสาวตระกูลจ้าวด้วย บอกให้นางมาดูคู่หมั้นหมายของตนเองด้วย”

“ท่านหมายถึงคุณหนูจ้าวเยว่หรูหรือขอรับ?” ตู้หรูเหนียนกล่าวด้วยสีหน้างุนงง:

“ฮูหยิน ถึงแม้คุณหนูจ้าวจะมีสัญญาหมั้นหมายกับคุณชายใหญ่ แต่ใครๆ ก็รู้ว่านางชอบคุณชายรอง เพราะเรื่องนี้ นางเคยอาละวาดจะถอนหมั้นหลายครั้ง ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านเรียกนางมา…”

หลิ่วเม่ยเอ๋อร์ถลึงตาใส่ตู้หรูเหนียน:

“ข้าให้เจ้าไปเรียกก็ไปเรียกสิ พูดมากทำไม”

ขอรับๆ บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!”

……