บทที่ 242 บรรพบุรุษจะรับอาจารย์?! (ฟรี)
บทที่ 242 บรรพบุรุษจะรับอาจารย์?! (ฟรี)
เสียงของไป๋เหวยไม่ดังนัก แต่กลับดังราวกับสายฟ้าฟาดลงมาจากสวรรค์ชั้นที่เก้า กระหึ่มกัมปนาทเหนือสำนักเทพไท่ซู:
"รวบรวมผู้อาวุโสและศิษย์ทั้งหมด ข้าจะรับอาจารย์อย่างเป็นทางการ"
เมื่อประโยคนี้หลุดออกมา ทั้งภูเขาหิมะพลันตกอยู่ในความเงียบสงัด
เคร้ง!
ผู้อาวุโสคนหนึ่งทำแส้ปัดฝุ่นในมือตกลงบนพื้น ส่งเสียงกังวานบนพื้นน้ำแข็ง
เสียงนั้นราวกับเปิดสวิตช์บางอย่าง ทุกคนที่เดิมทีอยู่ในภาวะตะลึงพรึงเพริดพลันระเบิดออกมา
"รับ...รับอาจารย์?!"
"บรรพบุรุษจะรับอาจารย์?!"
"ข้าฝันไปหรือไม่ ทั่วทั้งโลกเทพแห่งดาวพิภพ ใครกันที่มีคุณสมบัติพอจะเป็นอาจารย์ของบรรพบุรุษได้?"
เหลิงปิงหนิงเมื่อได้ยินประโยคนี้แทบจะเป็นลมล้มพับ นางเซถลาเข้าไปเบื้องหน้าไป๋เหวย เสียงแปร่งปร่าไปหมด
"บรรพบุรุษ! ท่าน ท่านจะรับใครเป็นอาจารย์หรือเจ้าคะ?!"
ไป๋เหวยไม่ตอบ เพียงแค่มองหลี่หลิงเกออย่างสงบ
การกระทำง่ายๆ นี้ ทำให้ทุกคนราวกับถูกฟ้าผ่า
"ไม่ ไม่มีทาง!"
เหลิงปิงหนิงขาอ่อนคุกเข่าลงบนพื้นน้ำแข็ง
"หลี่หลิงเกอดูหมิ่นสำนักเทพไท่ซูของเรา แย่งชิงวิชาของสำนักเรา อีกทั้งยังเป็นเพียงคนรุ่นหลังไร้ชื่อเสียง บรรพบุรุษจะทำอย่างไรได้—"
นางพูดไม่ออกอีกต่อไป ความจริงตรงหน้าช่างเหลือเชื่อเกินไป
บรรพบุรุษอันสูงส่งแห่งสำนักเทพไท่ซู ผู้ที่วงการยอมรับว่าเป็นอันดับหนึ่ง จะไปกราบคนหนุ่มคนหนึ่งเป็นอาจารย์?!
หลี่หลิงเกอยืนสงบประสานมือไพล่หลัง มองดูภาพนี้ด้วยรอยยิ้มจางๆ
หลินฉานเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างกายเขา ดวงตาฉายแววประหลาดใจ
นางยอมรับหลี่หลิงเกอเป็นนาย อาจารย์ของนางกราบนายของนางเป็นอาจารย์
วันหน้า หากนางได้พบไป๋เหวย ควรเรียกอย่างไร?
"บรรพบุรุษโปรดทบทวนด้วย!"
ผู้อาวุโสใหญ่ทิ้งตัวคุกเข่าลงบนพื้นน้ำแข็ง หน้าผากฟาดลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนน้ำแข็งแตกกระเด็น
น้ำตาไหลนองใบหน้า เสียงแหบแห้ง
"ท่านคือบรรพบุรุษแห่งสำนักเทพไท่ซู จะไปกราบผู้อื่นเป็นอาจารย์ได้อย่างไร"
"ขอบรรพบุรุษโปรดยกเลิกคำสั่ง!" ผู้อาวุโสที่เหลืออีกหลายสิบคนพร้อมใจร้องเสียงดัง
เหลิงปิงหนิงโซเซคลานไปที่เท้าของไป๋เหวย กระชากชายกระโปรงของนางแน่น
"บรรพบุรุษ! หากท่านรับอาจารย์ ชื่อเสียงหมื่นปีของสำนักเทพไท่ซูจะพังพินาศในพริบตาเจ้าค่ะ!" นางสั่นเทาชี้ไปที่หลี่หลิงเกอ "คนผู้นี้ไม่ใช่อะไรมากไปกว่า—"
ปัง!
คำพูดของเหลิงปิงหนิงยังไม่ทันจบ ร่างทั้งร่างก็ถูกไป๋เหวยฟาดกระเด็นไปหลายสิบจั้ง ลากเป็นรอยยาวบนพื้นน้ำแข็ง
ไป๋เหวยค่อยๆ เก็บมือ ปลอกคอม่วงเปล่งแสงวิปริตวาววาม
"การตัดสินใจของข้า พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์แทรกแซง"
ผู้อาวุโสทั้งหลายเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว แต่ยังมีคนไม่กลัวตายพยายามทัดทาน
"บรรพบุรุษ!" ผู้อาวุโสที่สองแอ่นอกขึ้น "ข้าแก่ยอมตายเพื่อยืนยันจุดยืน แต่ไม่อาจมองดูท่านถูกเด็กคนนี้หลอกลวง!"
ดวงตาของไป๋เหวยเย็นชาลง มือหยกยกขึ้นเบาๆ
ผู้อาวุโสที่สองพลันถูกฟ้าผ่า ทั้งร่างถูกพลังล่องหนกดจนแนบพื้น ปากจมูกมีเลือดไหล
เขารู้สึกได้ถึงเจตนาฆ่าจากแววตาของไป๋เหวย นั่นหมายความว่าบรรพบุรุษเพื่อหลี่หลิงเกอ จะยอมฆ่าเขาจริงๆ
"ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย"
เสียงของนางไม่ดังนัก แต่ทำให้ทั้งภูเขาหิมะสั่นสะเทือน
"ข้าได้ทำพิธีศิษย์กับอาจารย์ไปแล้ว นับจากวันนี้ หลี่หลิงเกอคืออาจารย์บรรพบุรุษของสำนักเทพไท่ซู"
สายตาเย็นเยียบของไป๋เหวยกวาดมองทุกคน น้ำเสียงเย็นชา
"ผู้ใดคัดค้าน—"
นิ้วมือหยกเคาะเบาๆ แขนเสื้อพัดผ่าน ยอดเขาหิมะลูกหนึ่งในระยะไกลถล่มลงมาทันที เสียงอื้ออึงดังก้องไม่ขาดสาย
"ก็จะเป็นเช่นยอดเขานั้น"
......
ไม่นาน ศิษย์ทั้งหมดหลายพันคนของสำนักเทพไท่ซูมารวมตัวกันหน้าวังจมูกหิมะ
พวกเขาคุกเข่าอย่างงุนงงท่ามกลางหิมะกลางฟ้า ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ระฆังรวมพลถึงดังขึ้น
ไป๋เหวยลอยอยู่กลางอากาศ เสียงเย็นชาแผ่ไปทุกซอกมุม:
"นับจากวันนี้ ข้าจะรับหลี่หลิงเกอเป็นอาจารย์อย่างเป็นทางการ"
ประโยคนี้ราวกับอุกกาบาตตกลงทะเลสาบน้ำแข็ง สร้างคลื่นนับพัน!
ตูม!—
ทั้งสำนักเทพไท่ซูเดือดพล่านทันที ศิษย์ทั้งหลายกระซิบกระซาบด้วยความตกใจ บางคนถึงขั้นหยิกตัวเองแรงๆ สงสัยว่ากำลังฝันไป
"เงียบ!"
ไป๋เหวยเอ่ยปากเบาๆ ทุกคนพลันเงียบกริบ นางค่อยๆ ลงมาตรงหน้าหลี่หลิงเกอ ภายใต้สายตาของผู้คนนับหมื่น
นางยกชายกระโปรง คุกเข่าลงกับพื้น!
"ตึง!"
เสียงหัวเข่ากระทบพื้นน้ำแข็งดังชัดเจน การกระทำง่ายๆ นี้ ราวกับดูดกลืนพลังมงคลหมื่นปีของสำนักเทพไท่ซู
"อาจารย์"
ไป๋เหวยวางมือทั้งสองซ้อนกันไว้ที่หน้าผาก ค่อยๆ โค้งลง
ปลอกคอม่วงส่องแสงวิปริตตามการเคลื่อนไหวของนาง ส่องสว่างลำคอขาวของนาง
"ขอศิษย์กราบสามครั้ง"
คำนับครั้งแรก รากฐานหมื่นปีของสำนักเทพไท่ซูสั่นสะเทือน
คำนับครั้งที่สอง ผู้อาวุโสทั้งหมดกระอักเลือดจนสลบ
คำนับครั้งที่สาม เหลิงปิงหนิงเสียหลักเข้าสู่วังวนอาคม แหงนหน้าพ่นเลือดสด
หลี่หลิงเกอรับพิธีอย่างสงบ รอจนคำนับสามครั้งเสร็จสิ้น จึงยื่นมือพยุงเบาๆ "ลุกขึ้นเถิด"
ไป๋เหวยลุกขึ้นอย่างเคารพ หันไปเผชิญหน้ากับผู้คนที่นิ่งงันราวกับไม้ เสียงเย็นชา
"นับจากวันนี้ ผู้ใดไม่เคารพอาจารย์บรรพบุรุษ จะถูกขับออกจากสำนักเทพไท่ซูทันที!"
ทั้งพื้นที่เงียบสงัด
หลี่หลิงเกอหัวเราะเบาๆ พูดต่อหน้าทุกคนทันที
"พาอาจารย์ไปดูคลังสมบัติหน่อย อาจารย์จะกลับโลกเทพจื่อเซียว ต้องนำของขวัญไปฝากคนในตระกูลด้วย"
"ได้ อาจารย์โปรดตามข้ามา"
ไป๋เหวยนำทางทันที กิริยาเคารพราวกับผู้ติดตาม
หลินฉานเอ๋อร์เงยหน้ามองศิษย์ร่วมสำนักเดิมของตน ถอนหายใจเบาๆ แล้วจากไป
ทุกคนได้ยินว่าหลี่หลิงเกอจะนำของล้ำค่าในคลังสมบัติของสำนักกลับไปโลกเทพจื่อเซียว ในแววตาฉายความริษยา
......
ภายในวิหารต้องห้ามเหวลึกอันลับที่สุดของสำนักเทพไท่ซู สามสิบสามร่างนั่งล้อมรอบโต๊ะกลมที่แกะสลักจากน้ำแข็งเซวียนหมื่นปี
น้ำแข็งห้อยย้อยจากเพดานวิหารสะท้อนแสงสีฟ้าเข้ม ทำให้ใบหน้าของทุกคนดูแปรปรวน
เหลิงปิงหนิงลากนิ้วบนโต๊ะน้ำแข็ง ทิ้งรอยเลือด
"ทุกท่านเห็นแล้ว บรรพบุรุษต้องถูกหลี่หลิงเกอหลอกลวงแน่นอน เรื่องนี้เราไม่อาจปล่อยให้บรรพบุรุษหลงผิดต่อไปได้"
ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายทุบโต๊ะเสียงดัง
"หลี่หลิงเกอใช้วิธีของมารแน่นอน!"
"ข้าว่าบรรพบุรุษไม่รู้สึกตัวแล้ว พวกเราควรแก้ไขสถานการณ์!"
"ใช่ บรรพบุรุษถูกหลี่หลิงเกอหลอก คนผู้นี้ต้องไม่ไว้ชีวิต!"
"ฆ่าหลี่หลิงเกอ ไม่ให้ความอัปยศวันนี้แพร่ออกไป"
ฟังเสียงถกเถียงรอบข้าง เหลิงปิงหนิงจึงเผยแผนการของตน
"ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็จำเป็นต้องขังบรรพบุรุษไว้ชั่วคราว"
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนจมสู่ความเงียบ
สำนักเทพไท่ซูเคารพไป๋เหวยเสมอมา ความเคารพในใจทุกคนไม่ใช่สิ่งที่เหลิงปิงหนิงจะแทนที่ได้
แต่สถานการณ์ตอนนี้ทำให้พวกเขาคิดหาทางแก้ไขที่ดีกว่านี้ไม่ได้
เห็นเช่นนั้น เหลิงปิงหนิงจึงเสริมทันที
"ตำแหน่งประมุขสำนักของข้าเป็นบรรพบุรุษแต่งตั้ง ข้าไม่มีทางทำร้ายบรรพบุรุษแน่นอน นี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราว"
หยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของนางกวาดมองใบหน้าทุกคน
"มีบรรพบุรุษอยู่ พวกเราก็ทำอะไรหลี่หลิงเกอไม่ได้
เพียงแค่ฆ่าหลี่หลิงเกอ ทุกอย่างก็จบ"
ได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสใหญ่แสดงท่าทีสนใจชัดเจน
"แต่บรรพบุรุษมีวรยุทธ์ถึงขั้นจักรพรรดิเทพแล้ว พวกเราจะขังบรรพบุรุษได้อย่างไร?"
วรยุทธ์ของไป๋เหวยสูงที่สุดในสำนักเทพไท่ซู หากไม่เกรงกลัวพลังของไป๋เหวย พวกเขาก็ไม่ต้องจำใจยอมรับหลี่หลิงเกอเป็นอาจารย์บรรพบุรุษ
"จึงต้องหาท่านผู้นั้น!"
เหลิงปิงหนิงลดเสียงลงทันที นิ้วชุบเลือดวาดสัญลักษณ์ของสำนักเทพไท่ซูบนโต๊ะ
"ทุกท่านยังจำได้ไหม ผู้ที่ถูกบรรพบุรุษขังอยู่ในชั้นล่างสุดของคุกเซวียนหมิงคือใคร?"
รอบโต๊ะพลันมีเสียงอุทานอย่างตกใจ
"เจ้าบ้าไปแล้ว?!" ผู้อาวุโสใหญ่ลุกพรวดขึ้น "ไป๋จือเพื่อให้ได้พลังของเทพโบราณ ถึงกับสังเวยเลือดคนนับหมื่น ตกสู่วิถีมารไปแล้ว!"
เหลิงปิงหนิงดวงตาวาววับอย่างบ้าคลั่ง
"แต่นางเป็นเพียงผู้เดียวในวิถีเต๋าที่สามารถเทียบบรรพบุรุษไป๋เหวยได้!"
นางล้วงหยิบผลึกน้ำแข็งออกจากแขนเสื้อ ตื่นเต้นพูดว่า
"นี่คือสิ่งที่ข้าค้นพบในตำราโบราณ ตำรายาล็อคเทพที่ไป๋จือเคยวิจัย สามารถยับยั้งพลังขั้นจักรพรรดิเทพได้ชั่วคราว!"
ภายในผลึกน้ำแข็งบรรจุเส้นควันดำ รูปร่างคล้ายเม็ดยา
เมื่อทุกคนเข้าไปสังเกตใกล้ๆ ควันดำนั้นพลันบิดเบี้ยวเป็นใบหน้าคนดุร้าย ทำให้ผู้อาวุโสหลายคนถอยหลังโซเซ
"แค่ให้ไป๋จือทำยาให้สมบูรณ์ พวกเราก็จะให้บรรพบุรุษกินยาโดยที่ไม่มีใครรู้ จากนั้นฆ่าหลี่หลิงเกอ แล้วปิดเรื่องนี้สนิท"
ความจริงนางวางแผนเรื่องนี้มานานแล้ว เพียงแต่ไม่มีโอกาส
การปรากฏตัวของหลี่หลิงเกอกลับให้เหตุผลที่ทุกคนปฏิเสธไม่ได้
แม้ว่านางจะเป็นประมุขสำนักเทพไท่ซูในนาม แต่มีบรรพบุรุษอยู่เหนือหัวเสมอ ตนไม่มีอำนาจใดๆ ที่ประมุขสำนักควรมี
ทุกเรื่องล้วนขึ้นอยู่กับบรรพบุรุษเพียงผู้เดียว นางเป็นประมุขสำนักอะไรกัน
ชีวิตแบบนี้นางทนพอแล้ว นางต้องการเป็นประมุขสำนักเทพไท่ซูที่แท้จริง ไม่มีใครกล้าโต้แย้งอีก
ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายถามปัญหาที่สอง
"แต่คุกเซวียนหมิงมีผนึกที่บรรพบุรุษวางไว้ พวกเราเปิดไม่ได้"
พูดจบ เหลิงปิงหนิงพลิกฝ่ามือ ในมือปรากฏวัตถุล้ำค่า
ถือของล้ำค่าสูงสุดของมาร มือของนางสั่นเล็กน้อย
คฑาปีศาจสวรรค์ยาวประมาณสามฉื่อ ปลายทั้งสองแกะสลักเป็นหัวมารดุร้าย ลำคฑาพันด้วยโซ่เก้าเส้นสีเลือด แต่ละช่วงโซ่ฝังอัญมณีรูปหัวใจ
น่ากลัวที่สุดคือปลายคฑามีพลังมารสีดำซึมออกมาไม่ขาดสาย
"นี่ นี่คือคฑาปีศาจสวรรค์หนึ่งในเก้าภาชนะศักดิ์สิทธิ์ของอาณาจักรมาร?!" ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายเสียงสั่น "ตำนานว่าสิ่งนี้ต้องดูดกลืนเลือดผู้ฝึกวิชาเก้าหมื่นเก้าพันคนจึงจะสร้างได้ เจ้าได้มาจากไหน?"
มุมปากของเหลิงปิงหนิงยกขึ้นเล็กน้อย เพื่อวันนี้นางเตรียมพร้อมมานานแล้ว
"เมื่อบรรพบุรุษไป๋จือตกสู่มาร เคยมีการแลกเปลี่ยนกับเผ่ามาร"
นางลูบหินหัวใจมารที่เต้นอยู่บนลำคฑา แล้วพูดต่อ
"ในหินหัวใจมารเหล่านี้ ยังกักขังจิตวิญญาณของผู้อาวุโสสำนักเทพไท่ซูเก้าท่านที่ถูกสังเวยเลือดในตอนนั้น"
ทุกคนได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนไป ผู้อาวุโสที่อายุมากหลายคนถอยหลังโซเซ
"กลัวอะไร!" เหลิงปิงหนิงตวาด "แค่พวกท่านหยดเลือดแก่นแท้ชีวิตคนละหยด ก็จะปลุกพลังคฑาปีศาจสวรรค์ได้สามส่วน พอที่จะทำลายผนึกแห่งความโกลาหลนั่น!"
หน้าผากของนางพุ่งออกมาหยดเลือดแก่นแท้ชีวิตเปล่งแสงทอง จากนั้นหยดลงบนคฑาปีศาจสวรรค์
ตูม!—
ลวดลายเลือดบนลำคฑาสว่างวาบ หัวมารตัวแรกพลันลืมตาสีแดงฉาน
คฑาทั้งเล่มส่งเสียงหึ่งชวนมึนงง โซ่เก้าเส้นที่ลอยอยู่ยกตัวขึ้นเหมือนงูพิษ ชี้ตรงไปยังผู้อาวุโสที่เหลือ
"เร็ว!" เหลิงปิงหนิงหน้าซีด "มันจะเริ่มกลืนเลือดเอง!"
ผู้อาวุโสใหญ่กัดฟันแน่น ปลายนิ้วบีบเค้นหยดเลือดแก่นแท้ชีวิตออกมา
เลือดเพิ่งออกจากร่าง ก็ถูกโซ่สายหนึ่งพุ่งมาคว้าไปกลางอากาศ
ตามมาด้วยหัวมารที่สองลืมตาทั้งสองข้าง พ่นควันดำเหม็นคาวออกมา
"อึ๊กอ๊าก!"
ซูชางเหล่าร้องโหยหวนอย่างทรมาน แขนของเขาถูกโซ่พันรัดโดยไม่รู้ตัว หยดเลือดแก่นแท้ชีวิตถูกดูดกลืนตามโซ่ไป
อย่างไรก็ตาม โซ่สายนั้นดูเหมือนจะไม่พอใจกับเลือดแก่นแท้ชีวิตเพียงหยดเดียว จึงไม่มีทีท่าจะปล่อย
คนอื่นเห็นเช่นนั้น ต่างตกใจสุดขีด
แต่ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายกลับมีประกายวาบในดวงตา
เลือดแก่นแท้ชีวิตเมื่อสูญเสียไปแล้ว ไม่มีทางชดเชยกลับคืนมาได้อีก
แทนที่ทุกคนในที่นี้จะเสียเลือดแก่นแท้ชีวิตคนละหยด สู้เสียสละคนเดียวเสียยังดีกว่า
"ซูชางเหล่า การเสียสละของท่านมีค่ายิ่งนัก!"
เสียงของผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายเย็นเยียบเหมือนน้ำแข็ง ดวงตาไร้ความเมตตาแม้แต่น้อย
ใบหน้าของซูชางเหล่าเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาเร่งระดมพลังเทพในร่าง พยายามตัดโซ่สีเลือดที่พันแขนอยู่
"ตูม!"
ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายพุ่งฝ่ามือใส่แผ่นหลังของซูชางเหล่าอย่างรุนแรง พลังเทพอันบ้าคลั่งกระแทกเข้าเส้นลมปราณ ทำลายพลังเทพที่ซูชางเหล่ารวบรวมไว้อย่างรุนแรง!
พรวด!—
ซูชางเหล่าพ่นเลือดสดออกมา หันหน้ากลับมาอย่างยากลำบาก มองผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายด้วยความไม่อยากเชื่อ "เจ้า!"
"อย่าดิ้นรนเลย"
ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายไร้ความรู้สึกบนใบหน้า ฝ่ามือปล่อยพลังเทพอีกครั้ง กดทับพลังเทพที่กำลังปั่นป่วนในร่างซูชางเหล่าอย่างราบคาบ
"ทั้งหมดนี้เพื่ออนาคตของสำนักเทพไท่ซู"
ผู้อาวุโสที่เหลือเห็นภาพนั้น พลันเข้าใจความหมาย ต่างพร้อมใจลงมือ!
ตูม!
พันธนาการพลังเทพหลายสิบสายตกลงมาพร้อมกัน ขังซูชางเหล่าไว้อย่างแน่นหนา
แขน ขา ลำคอ เอวของเขาถูกโซ่พลังเทพพันธนาการไว้ทั้งหมด แม้แต่นิ้วเดียวก็ขยับไม่ได้
ซูชางเหล่าเบิกตากว้าง เส้นเลือดฝอยแดงเต็มตา "พวกเจ้าช่างเป็นสัตว์ร้าย!"
พูดไม่ทันขาดคำ โซ่สีเลือดที่เหลืออีกแปดเส้นพุ่งพรวดขึ้นมา เหมือนงูพิษแทงทะลุร่างของเขา!
ฉึก! ฉึก! ฉึก!
โซ่ทะลุทรวงอก ท้อง แขนขา แม้กระทั่งทะลุกระหม่อมของเขา!
ซูชางเหล่าสั่นเทาทั้งร่างอย่างรุนแรง คอแห้งผากส่งเสียงแหบแห้ง แต่กระทั่งเสียงร้องโหยหวนก็ไม่อาจเปล่งออกมาได้
ผิวของเขาเหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ชัด เลือดแก่นแท้ชีวิตถูกดูดกลืนอย่างบ้าคลั่ง
มือที่เคยอวบอิ่มเหี่ยวแห้งอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเหมือนกิ่งไม้แห้ง
กล้ามเนื้อบนแขนหดตัว เส้นเลือดปูดโปน แต่ไม่นานแม้แต่เส้นเลือดก็แห้งเหี่ยวยุบลง
ตามด้วยทรวงอกยุบลง ซี่โครงชัดเจนทีละซี่ ราวกับศพแห้งที่ถูกดูดเลือดเนื้อจนหมด
ดวงตาของเขาเบิกกว้าง แต่ม่านตากลับเลื่อนลอย เหลือเพียงความสิ้นหวังและไม่ยอมจำนน
เมื่อหยดเลือดแก่นแท้ชีวิตสุดท้ายถูกดูดออก ร่างของซูชางเหล่าแห้งเหี่ยวสนิท เหมือนกระดูกผุพังตามกาลเวลา ถูกโซ่สะบัดทิ้งอย่างไร้ค่า
แล้วเสียงกร๊อบดังขึ้นเมื่อกระทบพื้นน้ำแข็ง แตกเป็นผงธุลี
"พวก พวกเจ้าทำอะไรกัน!" ผู้อาวุโสใหญ่พลันพบว่าตนเป็นเพียงคนซื่อสัตย์เพียงคนเดียว
ผู้อาวุโสฝ่ายกฎหมายกล่าวอย่างจริงจัง
"ผู้อาวุโสใหญ่ ซูชางเหล่าเพียงแต่เสียสละเพื่อพวกเราทุกคน เป็นการเสียสละที่จำเป็น"
พูดจบ คฑาปีศาจสวรรค์มีโซ่เก้าเส้นเต้นระบำกลางอากาศ หัวมารที่เก้าส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง
หินหัวใจมารเม็ดที่เก้าบนคฑาปีศาจสวรรค์ จึงสว่างวาบเป็นแสงเลือดแดงฉาน
หินหัวใจมารทั้งเก้าเต้นพร้อมกัน คฑาปีศาจสวรรค์ตื่นสมบูรณ์แล้ว!
มุมปากของเหลิงปิงหนิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ยื่นมือจับคฑาปีศาจสวรรค์ สัมผัสได้ถึงพลังมารอันเกรียงไกรภายใน กล่าวเสียงเบา
"ทุกท่าน ตอนนี้ไม่ใช่เวลาถกเถียงกันแล้ว"
เหลิงปิงหนิงกำคฑาปีศาจสวรรค์ ยืนกลางมหาวิหาร
คฑายาวสีดำสั่นเทาในฝ่ามือของนาง หินหัวใจมารทั้งเก้าวาววับด้วยแสงเลือดแดงฉาน โซ่ทั้งเก้าพันรอบแขนของนางเหมือนสิ่งมีชีวิต ดูดกินพลังเทพในร่างนางอย่างโลภมาก
นางสูดลมหายใจลึก ดวงตาวาบขึ้นด้วยความบ้าคลั่ง
ตูม!
พลังเทพทั้งหมดในร่างถูกเทลงสู่คฑาปีศาจสวรรค์ ลวดลายมารบนคฑาสว่างวาบขึ้น อิทธิพลมารอันยิ่งใหญ่กวาดทั่วทั้งมหาวิหาร!
ลมพายุโหมกระหน่ำ ผลึกน้ำแข็งแตกละเอียด แม้แต่อากาศก็บิดเบี้ยวครวญครางภายใต้พลังนี้
"ทำลาย!"
เหลิงปิงหนิงตวาดเสียงดัง มือทั้งสองกำคฑาปีศาจสวรรค์แน่น แล้วแทงลงพื้นอย่างแรง!
กร๊อบ!—
เมื่อปลายคฑาทิ่มลงบนพื้นน้ำแข็ง ทั้งมหาวิหารสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
พื้นแตกร้าว อักขระสีฟ้าเข้มนับไม่ถ้วนผุดขึ้นจากรอยแยก รวมตัวกันอย่างรวดเร็วเป็นผนึกมหึมา ขวางกั้นอยู่ตรงหน้าทุกคน
ตูม! ตูม! ตูม!
หินหัวใจมารบนคฑาปีศาจสวรรค์เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง โซ่ทั้งเก้าเส้นเหมือนมังกรดุร้ายฉีกกระชากผิวผนึก!
รอยร้าวแรกปรากฏขึ้น ตามมาด้วยรอยที่สอง รอยที่สาม...
รอยร้าวแผ่ขยายเหมือนใยแมงมุมอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ปกคลุมทั้งผนึก!
อักขระแตกสลาย ผิวผนึกปรากฏลวดลายสีดำนับไม่ถ้วน ราวกับถูกพลังมารกัดกร่อน!
"กำลังจะแตกแล้ว!"
เหลิงปิงหนิงคำราม ดวงตาฉายแววตื่นเต้นผสมความหวาดกลัว
ตู้ม!—
ในที่สุด พร้อมกับเสียงกัมปนาทสะเทือนฟ้าดิน ผนึกแตกสลายอย่างสิ้นเชิง!
พลังมารอันบ้าคลั่งพุ่งออกมาเหมือนคลื่นสึนามิ กวาดทั่วทั้งมหาวิหารในพริบตา!
เมื่อฝุ่นควันสลายไป ตรงหน้าทุกคนปรากฏทางเดินที่ทอดลงสู่เบื้องล่าง
ทางเดินนั้นลึกไร้ที่สิ้นสุด ราวกับเชื่อมตรงสู่อเวจีจิ่วโหยว!
สองข้างทาง มีกระดูกสีขาวซีดลอยอยู่นับไม่ถ้วน แต่ละชิ้นพันด้วยโซ่สีดำสนิท ปลายโซ่ มองเห็นอักขระสีแดงฉานวาววับ ราวกับกำลังปราบสิ่งน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง
เหลิงปิงหนิงยืนอยู่ที่ขอบทางเดิน ผมยาวสะบัดพลิ้วด้วยพลังมาร นางค่อยๆ เงยหน้ามองทุกคน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบ้าคลั่ง:
"ไปกันเถอะ ไปพบบรรพบุรุษอีกท่านของพวกเรา!"
ปลายทางเดิน คือห้วงความมืดไร้ขอบเขต
เมื่อทุกคนก้าวสุดท้าย ใต้เท้าพลันสว่างขึ้นด้วยอักขระสีเลือดวงหนึ่ง ส่องสว่างคุกที่ถูกลืมแห่งนี้
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยและคาวเลือด แม้แต่กลิ่นขมเปรี้ยวของยาเม็ดไหม้ก็ยังได้กลิ่นรางๆ
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าใด ทุกคนจึงได้พบกับมารผู้ถูกขังอยู่ใต้พิภพนานนับกี่กัปกี่กัลป์
ไป๋จือถูกโซ่เก้าเส้นทะลุร่าง ห้อยตัวกลางอากาศ
ลักษณะท่าทางเหมือนเทพมารที่กำลังทุกข์ทรมาน แขนทั้งสองกางออก ผมยาวปล่อยสยาย บนตัวมีเพียงเสื้อคลุมสีขาวขาดวิ่น นานแล้วที่ถูกย้อมเป็นสีแดงคล้ำด้วยเลือดสด
โซ่แต่ละเส้นล้วนทิ่มลึกเข้าไปในเนื้อ ปลายโซ่เชื่อมต่อกับแท่นบูชาโบราณเก้าแท่น แท่นบูชาสลักอักขระปราบอำนาจมารเต็มไปหมด ยามนี้กำลังเปล่งแสงริบหรี่
ไป๋จือก้มหน้าต่ำ ผมยาวบังใบหน้า มองเห็นเพียงเส้นผมสีแดงคล้ำ และคางสีขาวซีดที่โผล่พ้นออกมา
ไป๋จือค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ผมยาวไหลลงสองข้าง เผยใบหน้าที่คล้ายไป๋เหวยแปดส่วน แต่ดูวิปริตกว่า
ผิวของนางขาวซีดจนเกือบโปร่งใส เห็นเส้นเลือดใต้ผิวเป็นสีน้ำเงินดำผิดปกติ
คู่ตานั้นไม่มีตาขาว มีเพียงสีดำล้วน
แต่ภายใต้สายตาของทุกคน สีดำค่อยๆ จางลง เผยม่านตาสีแดงฉานดั่งเลือด!
"ในที่สุดก็ได้เห็นคนเป็นๆ เสียที"
เสียงของนางแหบแห้งน่ารำคาญ ราวกับไม่ได้พูดมานาน แต่กลับแฝงความสุขใจที่ทำให้ขนพองสยอง
พร้อมกับที่นางเอ่ยปาก โซ่ที่ทะลุร่างเริ่มสั่นอย่างรุนแรง
แท่นบูชาทั้งเก้าสว่างวาบพร้อมกัน ดูเหมือนกำลังเพิ่มแรงปราบ
แต่ไป๋จือเพียงยิ้มเบาๆ นางเอียงศีรษะ ผมยาวสีดำแซมแดงไหลลงบ่า
"ผนึกของศิษย์น้องยังคงทำให้รู้สึกไม่สบายเหมือนเดิมนะ"
ทันใดนั้น นางมองไปที่คฑาปีศาจสวรรค์ในมือเหลิงปิงหนิงอย่างรวดเร็ว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มประหลาด
"อา ข้าได้กลิ่นการทรยศ"
สายตาของไป๋จือดูดกลืนจิตใจ แม้จะห่างออกไปไกล ความเย็นยะเยือกในดวงตาคู่นั้นยังทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนตกลงสู่หลุมน้ำแข็ง
ผู้อาวุโสทั้งหลายที่อยู่หลังเหลิงปิงหนิงนิ่งเงียบด้วยความหวาดกลัว บางคนถึงกับเริ่มเสียใจที่มีส่วนร่วมในแผนการอันตรายนี้
นางกดความหวาดกลัวในใจลงอย่างสุดแรง แต่เสียงยังสั่นเล็กน้อย
"ไป๋ ไป๋จือบรรพบุรุษ พวกข้าน้อยอยากขอให้ท่านปรุงยาเม็ดล็อคเทพสักเม็ด"
"ยาเม็ดล็อคเทพ?"
ไป๋จือขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของนางกวาดมองทุกคนอีกครั้ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาจางๆ
"ศิษย์น้องของข้าไม่ได้มากับพวกเจ้าหรือ?"
อากาศพลันหยุดนิ่ง
เหลิงปิงหนิงมีเหงื่อซึมที่หน้าผาก นางย่อมได้ยินการลองใจในคำพูดนั้น
แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ได้แต่ฝืนใจพูดต่อ
"บรรพบุรุษไม่สะดวกมาชั่วคราว"
หึ!—
เสียงหัวเราะเบาๆ ก้องในห้วงลึก สั่นสะเทือนผลึกน้ำแข็งรอบด้าน
เสื้อคลุมสีขาวของไป๋จือพลิ้วไหวโดยไร้ลม เสียงของนางนุ่มนวลจนน่ากลัว
"พวกเจ้าเก่งขึ้นนะ กล้าแอบมาขอความช่วยเหลือจากข้าซึ่งเป็นคนทรยศโดยที่บรรพบุรุษไม่รู้?"
ความจริงเมื่อเห็นไป๋เหวยไม่ได้มาด้วย นางก็เดาได้แล้วว่ายาเม็ดล็อคเทพจะใช้กับใคร
แต่สำหรับนางแล้ว เรื่องนี้ไม่สำคัญ
"พูดมา ข้าจะได้อะไร?"
"หากบรรพบุรุษยอมช่วย พวกข้าน้อยจะช่วยให้ท่านได้รับอิสรภาพ"
คำพูดนี้ของเหลิงปิงหนิงทำให้ผู้อาวุโสด้านหลังเบิกตากว้าง
ก่อนมาไม่ได้พูดกันแบบนี้ หากปล่อยมารตนนี้ออกไป สำนักเทพไท่ซูของพวกเขาจะไม่ต้องประสบหายนะล้างสำนักหรือ?
"อิสรภาพ?" ไป๋จือราวกับได้ยินเรื่องตลก "ข้าจะเชื่อพวกเจ้าได้อย่างไร?"
"ท่านมีทางเลือกหรือ?"
เหลิงปิงหนิงไม่ถอยแม้แต่น้อย มองตรงเข้าไปในดวงตาเหนือมนุษย์ที่น่าหวาดกลัวคู่นั้น
แม้ว่าการมาครั้งนี้ นางเป็นฝ่ายต้องการความช่วยเหลือจากอีกฝ่าย แต่อีกฝ่ายถูกขังอยู่ใต้ดินมานานนัก นอกจากเชื่อนางก็ไม่มีทางเลือกอื่น
ความเงียบ
ไป๋จือย่อมมองออกว่าคนพวกนี้ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยนางจริงๆ เพียงแต่ต้องการใช้นางปรุงยาเม็ดล็อคเทพเท่านั้น
นางค่อยๆ ยกมือขึ้น โซ่บนร่างส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง
"ข้าในสภาพนี้ จะช่วยพวกเจ้าปรุงยาได้อย่างไร?"
เหลิงปิงหนิงย่อมไม่กล้าปลดโซ่บนร่างอีกฝ่าย การทำลายผนึกที่นี่ก็เสี่ยงมากพอแล้ว
"ความสามารถของไป๋จือบรรพบุรุษพวกข้าน้อยย่อมรู้ดี วิชาปรุงยาของท่านไม่ด้อยกว่าบรรพบุรุษเลยแม้แต่น้อย โซ่เพียงเท่านี้จะขังท่านได้อย่างไรกัน?"
ฮึ!
ไป๋จือเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา เมื่อไม่ได้ประโยชน์อะไร นางก็ไม่อยากเสียเวลาพูดจาอีกต่อไป
"ข้าจะบอกตำรายา พวกเจ้าไปเตรียมส่วนผสม"
"ไม่จำเป็น ส่วนผสมสำหรับปรุงยาเม็ดล็อควิญญาณ ข้าน้อยเตรียมมาแล้ว รวมถึงเตาหลอมของท่าน ข้าน้อยก็นำมาด้วย"
เหลิงปิงหนิงสูดลมหายใจลึก หยิบกระถางขนาดเล็กสีดำสนิทออกจากแหวนเก็บของ วางบนฝ่ามืออย่างเคารพ
กระถางมีขนาดเพียงฝ่ามือ แต่แผ่พลังมารที่ทำให้ใจสั่น
กระถางมีเก้าเหลี่ยม แต่ละด้านแกะสลักเป็นหน้ามารดุร้าย ทั้งเก้าหน้ามีรูปหลากหลาย บ้างดวงตาถลน บ้างเขี้ยวงาโผล่ สมจริงจนดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
ฝากระถางมีมังกรมารสามหัวอยู่บนนั้น ดวงตามังกรฝังอัญมณีสีเลือดแดง ส่องแสงวิปริต
ประหลาดที่สุดคือโซ่เก้าเส้นที่พันรอบกระถาง แต่ละเส้นปลายมีกะโหลกขนาดเล็ก เมื่อกระถางหมุน กะโหลกเหล่านั้นเปิดปิดขากรรไกรล่าง ส่งเสียงคำรามเงียบๆ
กระถางปรุงยานี้ไป๋จือได้มาจากอาณาจักรมาร คุณภาพไม่ด้อยไปกว่ากระถางดาวนักษัตรเก้ามังกรของหลี่หลิงเกอเลย
แต่ตั้งแต่ไป๋จือถูกขังอยู่ที่นี่ วัตถุจากอาณาจักรมารชิ้นนี้ก็ถูกเก็บอยู่ในสำนักเทพไท่ซูตลอด
เมื่อทุกคนเห็นกระถางเก้ามารกินวิญญาณ ก็เข้าใจทันที
เหลิงปิงหนิงไม่ได้คิดขึ้นชั่วขณะ แต่วางแผนมานานแล้ว ไม่เช่นนั้นจะเตรียมทั้งกระถางและส่วนผสมมาพร้อมได้อย่างไร
แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว แม้พวกเขาจะเสียใจก็สายเกินไป
ตั้งแต่ร่วมมือกับเหลิงปิงหนิงทำลายผนึกที่นี่ พวกเขาก็ขึ้นเรือโจรไปแล้ว
"กระถางเก้ามารกินวิญญาณ!"
สายตาของไป๋จือเปลี่ยนไปทันที ความมืดในดวงตาค่อยๆ จางหายไปเหมือนน้ำขึ้นน้ำลง เผยความแจ่มชัดที่หาได้ยาก
นางจ้องมองกระถางเล็กนั้น ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
"เจ้ายังพอรู้บ้าง"
เสียงของนางพลันอ่อนโยนขึ้น แต่กลับทำให้เหลิงปิงหนิงขนพองสยอง
ไป๋จือพลันยกมือขึ้น งอนิ้วทั้งเก้าเป็นกรงเล็บจับกลางอากาศ
กระถางเก้ามารกินวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หลุดจากการควบคุมของเหลิงปิงหนิง กลายเป็นแสงดำพุ่งเข้าไปในกรงขัง
อืม!—
กระถางเล็กลอยอยู่ตรงหน้าไป๋จือ โซ่ทั้งเก้าพลิ้วไหวโดยไร้ลม ส่งเสียงกระทบกันใสกังวาน
นางยื่นนิ้วขาวซีดออกไป ลูบลวดลายบนกระถางทีละนิ้ว
ทุกครั้งที่ปลายนิ้วสัมผัส หัวมารที่ตรงกันจะส่องแสงเลือดแดงฉาน
"เพื่อนเก่าของข้า พวกเจ้ายังจำข้าได้หรือไม่?" เสียงของนางแฝงความอ่อนโยนอย่างผิดปกติ
หัวมารทั้งเก้าบนกระถางพลันลืมตาพร้อมกัน ส่งเสียงคำรามเงียบๆ
มังกรสามหัวบนฝากระถางมีชีวิตขึ้นมา ถูไถข้อมือของไป๋จือด้วยความคุ้นเคย
ใบหน้าของนางค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มบ้าคลั่ง ดวงตาถูกความมืดกลืนกินอีกครั้ง
"ดี ดีมาก เมื่อพวกเจ้านำมันมาแล้ว ข้าจะช่วยพวกเจ้าสักครั้ง"
ไป๋จือพลันเงยหน้า ผมยาวพลิ้วไหวโดยไร้ลม: "ส่วนผสม!"
(จบบท)