บทที่ 241 ไป๋เหวย เรียกประชุมผู้อาวุโสทั้งหมด ข้าต้องการขอเป็นศิษย์หลี่หลิงเกอ! (ฟรี)

ยามค่ำคืนที่ศาลาต้อนรับแขกเป็นสีดำสนิทราวกับหมึก แสงจันทร์สว่างกระจ่างสาดส่องลงบนกระเบื้องลายแก้วของศาลาต้อนรับแขก เปล่งประกายเงินสะท้อนแสงอันเย็นชา

ไป๋เหวยในชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูบ้านของหลี่หลิงเกอ ราวกับรูปปั้นแกะสลักจากน้ำแข็งและหยก

นางยืนอยู่ที่นี่ครบหนึ่งชั่วยามแล้ว

น้ำค้างยามราตรีทำให้ชายกระโปรงของนางเปียกชื้น แต่นางยังคงรักษาท่าทีที่สง่างามที่สุด มือทั้งสองวางซ้อนกันที่หน้าท้อง หลังตรงดั่งต้นสน ดวงตาสงบมองไปยังประตูห้องที่ปิดสนิทในลานบ้าน

อินสุ่ยเยว่อดไม่ไหวเดินเข้ามาหา แล้วเอ่ยปากว่า

"นายท่านบอกว่าไม่พบเจ้า"

"ข้าสามารถรอได้"

เสียงของไป๋เหวยเย็นชาราวกับน้ำค้างแข็ง แต่แฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้

อินสุ่ยเยว่ออกจะพูดแล้วหยุด สุดท้ายก็ถอยกลับไป

ผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหมื่นอาณาจักรในฐานะบุคคลอันดับหนึ่งด้านยาเม็ด บัดนี้กลับยืนรออย่างแน่วแน่ราวกับศิษย์ที่มาขอเรียน ช่างทำให้ผู้คนงุนงงอย่างแท้จริง

แสงตะเกียงในห้องวูบไหวขึ้นลง มองเห็นเงาร่างหนึ่งกำลังวุ่นวายอยู่หน้าเตาหลอมยา

สายตาของไป๋เหวยติดตามเงาร่างนั้น ในดวงตาวาบไหวด้วยความปรารถนาอันหาได้ยาก

"ยาเม็ดไท่อี้สร้างสรรค์"

นางพึมพำเบาๆ ในความคิดปรากฏภาพอันน่าตื่นตะลึงในยามกลางวัน

สามสิบหกการทดสอบยาเม็ด ยาเม็ดแสดงกฎเกณฑ์ฟ้าดิน นั่นคือขั้นที่นางไม่เคยสัมผัสได้แม้จะใช้ชีวิตทั้งหมด

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ประตูห้องก็เปิดออกในที่สุด

หลี่หลิงเกอสวมชุดขาวเดินออกมา เมื่อเห็นไป๋เหวยในลานบ้าน เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย

"เจ้าตามหาข้า?"

ไป๋เหวยทันทีที่เห็นก็ยืดตัวตรง สองมือประสานเป็นหมัดพร้อมคำนับ นั่นเป็นการแสดงความเคารพแบบมาตรฐานของศิษย์

"ท่านหลี่"

หากผู้อื่นได้เห็นท่าทีนี้ คงจะตกใจจนคางหลุด

บุคคลอันดับหนึ่งด้านยาเม็ด คำนับให้แก่คนรุ่นหลัง!

หลี่หลิงเกอเอียงตัวหลบ "เซียนจื่อมีความประสงค์อันใด?"

"ขอคำแนะนำ" ไป๋เหวยยืดตัวขึ้น ในดวงตาเปล่งประกายบริสุทธิ์ "เกี่ยวกับยาเม็ดไท่อี้สร้างสรรค์..."

นางหยุดชั่วครู่ ราวกับกำลังเลือกคำพูด

บรรพบุรุษสำนักเทพไท่ซูผู้นี้ที่ปกติเพียงเอ่ยปากก็เป็นไปตามกฎเกณฑ์ บัดนี้กลับระมัดระวังดั่งผู้ฝึกหัดที่เพิ่งเข้าสู่วิถียาเม็ด

"สามสิบหกการทดสอบยาเม็ดนั้นถูกนำมาใช้อย่างไร?"

สายลมพัดผ่าน ไผ่ม่วงในลานบ้านส่งเสียงเสียดสีกัน

หลี่หลิงเกอมองนางนานพอควร แล้วจึงหันหลังกลับ "เข้ามาเถิด"

ไป๋เหวยดวงตาวาบไหวด้วยความยินดี รีบตามไปทันที

ภายในลานบ้านตกแต่งเรียบง่าย มีเพียงเตาหลอมยาโบราณที่แผ่ความอบอุ่น

หลี่หลิงเกอรินน้ำชาแก้วหนึ่งส่งให้นาง "เจ้าต้องการเรียนวิถียาเม็ดของข้า?"

ไป๋เหวยรับแก้วชาด้วยสองมือ แต่ไม่ได้ดื่ม

"ในวิถียาเม็ด ข้าหยุดนิ่งมานานเกินไปแล้ว"

นางเงยหน้า สายตาเปล่งประกาย

"วันนี้ได้เห็นท่านหลอมยา จึงรู้ว่ายังมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ข้ารู้"

หลี่หลิงเกอยิ้มเบาๆ "ดังนั้นจึงยอมยืนอยู่นอกลานบ้านหนึ่งชั่วยาม?"

"คุ้มค่า" คำตอบของไป๋เหวยกระชับฉับไว

แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่าง ทอดเงาลายประหลาดบนพื้น

หลี่หลิงเกอพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

แสงเทียนทอดเงาลงบนใบหน้าหล่อเหลาของเขา ทำให้ไม่อาจมองเห็นสีหน้าชัดเจน

"ขอคำแนะนำได้" เขาพลันยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นไม่ถึงดวงตา "แต่เจ้าจะเอาอะไรมาแลกกับข้า?"

ไป๋เหวยชะงัก ในฐานะบุคคลอันดับหนึ่งด้านยาเม็ด ปกติมีแต่คนมาขอคำแนะนำจากนาง เมื่อใดเล่าที่นางจำเป็นต้องจ่ายราคา?

แต่คนตรงหน้าไม่เหมือนกัน เขาควบคุมความลับสูงสุดของวิถียาเม็ดที่นางฝันหา

"ทุกสิ่ง!"

นางหลุดปากออกไป แล้วจึงรู้ตัวว่าพลาดมารยาท รีบกลับสู่ท่าทีเย็นชา

"ตราบใดที่ข้ามี ท่านสามารถขอได้ทั้งหมด"

"ทุกสิ่ง?"

หลี่หลิงเกอเอ่ยทวนอย่างมีนัยยะ สายตากวาดมองนางช้าๆ

ไป๋เหวยรู้สึกถึงความไม่สบายใจวูบหนึ่ง สายตานั้นคมเกินไป ราวกับทะลุผ่านร่างนาง ไปถึงวิญญาณส่วนลึก

แต่ความปรารถนาในวิถียาเม็ดของนางเหนือกว่าความไม่สบายใจนี้ นางพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ใช่"

"หากต้องการให้ข้าถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดก็ได้" หลี่หลิงเกอหมุนถ้วยชาในมืออย่างไร้ความใส่ใจ "แต่ข้าจะถ่ายทอดความรู้ที่สั่งสมมาทั้งชีวิตให้เฉพาะศิษย์โดยตรงของข้าเท่านั้น"

เขาเงยหน้า จ้องไป๋เหวยอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นราวกับมองทะลุใจคน ปอกเปลือกความภาคภูมิและศักดิ์ศรีของนางออกทีละชั้น

ไป๋เหวยหน้าอกกระเพื่อมรุนแรง ในฐานะบรรพบุรุษสำนักเทพไท่ซู บุคคลอันดับหนึ่งด้านยาเม็ดที่ทุกคนยอมรับ นางเคยถูกดูหมิ่นเช่นนี้หรือไม่?

แม้ว่านางจะคำนับให้หลี่หลิงเกอก่อนหน้านี้ แต่นั่นเป็นเพียงการคำนับ หากเป็นศิษย์ ลักษณะก็จะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

"ท่าน—"

ริมฝีปากแดงของนางสั่นเล็กน้อย แต่เอ่ยได้เพียงหนึ่งคำ

แสงจันทร์ภายนอกหน้าต่างถูกเมฆดำบดบัง ห้องพลันมืดลง

ไป๋เหวยรู้สึกว่าศักดิ์ศรีของตนเหมือนแสงจันทร์ที่ถูกกลืนกิน กำลังค่อยๆ หายไปจนหมดสิ้น

หลี่หลิงเกอดูเหมือนจะหมดความอดทน ลุกขึ้นปัดแขนเสื้อ "เมื่อไม่อาจวางตัวลง ก็เชิญกลับไปเถิด"

"รอก่อน!"

ไป๋เหวยเงยหน้าขึ้นทันที สบตากับดวงตาดั่งดวงดาวของหลี่หลิงเกอ

สายตานั้นทิ่มแทงดวงตาของนาง และทิ่มแทงความภาคภูมิสุดท้ายของนาง

จริงๆ แล้วต้องเป็นเช่นนี้หรือ?

นางกัดริมฝีปากล่างแน่น จนได้รสเลือด ยังไม่รู้ตัว

เปลวไฟบนเทียนพลันแตกออกเป็นดอกไฟเล็ก ไป๋เหวยสะดุ้งทั้งร่าง ในที่สุดก็ค่อยๆ คลายนิ้วที่กำแน่นจนขาวซีด

นางสั่นเทายืนขึ้น แผ่นหลังที่เคยตรงเสมอ บัดนี้กลับราวกับแบกรับภาระหนักหน่วงนับพัน ค่อยๆ โค้งลง

"อาจาร—"

คำแรกแทบจะถูกบีบออกมาจากซอกฟัน นางรู้สึกว่าลำคอถูกบางสิ่งอุดตัน คำที่เหลืออีกคำไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจเอ่ยออกมาได้

หลี่หลิงเกอมองนางอย่างพึงพอใจ ในดวงตามีรอยยิ้มขบขัน

ไป๋เหวยหลับตาลง ขนตายาวสั่นระริก

นางนึกถึงความสุดยอดของวิถียาเม็ดที่นางไขว่คว้า นึกถึงขีดจำกัดที่ไม่อาจทะลวงผ่าน นึกถึงสามสิบหกการทดสอบยาเม็ดที่ได้เห็นวันนี้ จึงสูดลมหายใจลึก

"อาจารย์... เคารพ"

สองคำที่แผ่วเบาดั่งยุงบินในที่สุดก็หลุดออกจากริมฝีปาก เสียงแทบไม่ได้ยิน แต่กลับราวกับใช้แรงทั้งหมดของนาง

คำพูดหลุดออกไป ทั้งร่างนางราวกับสูญเสียพลังทั้งหมด หัวเข่าอ่อนแรง แทบจะคุกเข่าลงกับพื้น

หลี่หลิงเกอยิ้มอย่างพอใจ ยื่นมือลูบศีรษะนาง "ว่าง่าย"

การกระทำง่ายๆ นี้ทำให้ไป๋เหวยสั่นสะท้านทั้งร่าง นางกัดริมฝีปากแน่น แต่ไม่อาจควบคุมความร้อนผ่าวในเบ้าตา

หยดน้ำตาใสไหลลงเงียบๆ ภายใต้แสงจันทร์ สะท้อนแสงเป็นประกายแตกกระจาย

นับแต่นี้ไป บุคคลอันดับหนึ่งด้านยาเม็ดไป๋เหวย มีอาจารย์ผู้เคารพ

ในทันใดนั้น หลี่หลิงเกอพลิกแขนเสื้อ ปลอกคอสีม่วงปรากฏบนโต๊ะ

ภายใต้แสงเทียน ปลอกคอม่วงเปล่งแสงประหลาด ระหว่างลายหนามมีแสงเลือดไหลเวียน

"สวมมันไว้" เสียงของเขานุ่มนวลราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศของวันนี้ "อาจารย์จะสอนทุกอย่างโดยไม่ปิดบัง ไม่มีคำพูดใดที่ไม่จริงใจ"

ไป๋เหวยหยิบปลอกคอม่วง น้ำเสียงแฝงความกังวลและความสงสัย

"นี่คืออะไร?"

หลี่หลิงเกอมองปลอกคอม่วงในมือไป๋เหวย อธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากฟังคำพูดของหลี่หลิงเกอจบ ไป๋เหวยรู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งร่าง รีบวางปลอกคอม่วงลงทันที

"ท่านบอกว่าหากข้าขอเป็นศิษย์ ท่านจะถ่ายทอดความรู้ทั้งหมด!"

หลี่หลิงเกอเท้ามือไพล่หลัง ย้อนถาม

"เจ้าไม่ฟังคำสั่งของอาจารย์หรือ?"

จากนั้นเขาก็เอ่ยต่อ

"ข้าไม่มีทางถ่ายทอดความรู้ที่สั่งสมมาทั้งชีวิตให้ศิษย์ที่ไม่เชื่อฟัง"

ภายในห้องเงียบจนน่ากลัว แม้แต่เสียงแตกของเปลวเทียนก็ได้ยินอย่างชัดเจน

ไป๋เหวยริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย แต่ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร

หากสวมปลอกคอม่วง มันต่างอะไรกับการมอบตัวเป็นทาส?

แต่หากไม่สวม ความลับของสามสิบหกการทดสอบยาเม็ด นางอาจไม่มีวันได้รู้ชั่วชีวิต

นิ้วเรียวยาวของนางสั่นเล็กน้อย ในสมองมีเสียงสองเสียงต่อสู้กันอย่างดุเดือด:

"ไป๋เหวย เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? หากสวมมันไว้ ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสำนักเทพไท่ซูอาจพังพินาศในพริบตา!"

"นั่นคือยาวิเศษที่สัมผัสถึงวิถีแห่งความโกลาหล! หากพลาดครั้งนี้ เจ้าจะไม่มีวันได้รู้!"

หลี่หลิงเกอไม่ได้เร่งรัด จิบชาอย่างเรียบเฉย ราวกับกำลังชมการแสดงที่น่าสนใจ

ไป๋เหวยจ้องมองปลอกคอม่วง แสงสีม่วงประหลาดนั้นขยายใหญ่ขึ้นในสายตา ค่อยๆ กลายเป็นม่านหมอก

ในม่านหมอก นางเห็นตัวเองหลอมยาเม็ดที่สร้างสามสิบหกการทดสอบยาเม็ด เห็นตัวเองทะลวงขีดจำกัด เห็น...

"ข้า—"

ริมฝีปากแดงของนางเผยอขึ้น เสียงแห้งผากไม่เหมือนตัวเอง

มือไม่อยู่ภายใต้การควบคุมยกขึ้น หยุดชะงักในอากาศครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ค่อยๆ ยื่นไปสู่ปลอกคอประหลาดนั้น

ในวินาทีที่ปลายนิ้วกำลังจะสัมผัส สายลมเย็นพลันพัดผ่านรอยแยกของหน้าต่าง พัดดับเปลวเทียนที่กำลังสั่นไหว

ในความมืด ไป๋เหวยราวกับตื่นจากฝัน กระชากมือกลับ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เสียงของหลี่หลิงเกอดังขึ้นในความมืด แฝงแววขบขัน

"อินสุ่ยเยว่และหลินฉานเอ๋อร์ต่างแย่งกันอยากสวมมัน เมื่อเจ้าไม่ชอบ เจ้าบอกข้าสิว่าข้าควรมอบให้ใคร?"

ตึง!

ถ้วยชาพลิกคว่ำ น้ำชาสีน้ำตาลเข้มไหลบนโต๊ะไม้จันทน์อย่างไร้ทิศทาง เหมือนกับจิตใจปั่นป่วนของไป๋เหวยในขณะนี้

ในวินาทีที่เปลวเทียนดับ นางได้ตัดสินใจแล้ว

ลำคอขาวดั่งหิมะสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือก ปลอกคอม่วงพันรัดขึ้นเอง ลวดลายหนามทิ่มแทงผิวหนัง แทรกเข้าสู่เส้นเลือด

"อืม—"

เสียงครางแผ่วถูกกดไว้ดังในความมืด นิ้วเรียวงามของไป๋เหวยกำโต๊ะแน่น

ลวดลายเลือดบนปลอกคอม่วงพลันสว่างขึ้น แสงประหลาดสีม่วงสะท้อนใบหน้าของนางที่เจ็บปวดและมีนัยน์ตาเลื่อนลอย

เมื่อเปลวเทียนจุดใหม่ นี่คือภาพที่หลี่หลิงเกอเห็น

ไป๋เหวยผู้เย็นชาและสงบเสมอ สองมือเท้าโต๊ะ ปลอกคอม่วงฝังลึกลงในลำคอบอบบาง ลวดลายหนามที่มีแสงเลือดไหลเวียนค่อยๆ แผ่ขยายตามเส้นเลือด วาดเส้นโค้งอันยั่วยวนบนผิวขาวดั่งกระเบื้องเคลือบของนาง

"ข้าสวม"

สองคำที่แตกสลายหลุดจากริมฝีปากนาง ปลอกคอม่วงกำลังขยายความปรารถนาอันถูกกดไว้นับพันปีของนางอย่างบ้าคลั่ง

ความกระหายในความสุดยอดของวิถียาเม็ด ความโลภในพลังงานแห่งความโกลาหลบนตัวหลี่หลิงเกอ แม้กระทั่ง... ความคิดมืดมนที่แม้ตัวนางเองยังไม่เคยสังเกตเห็น

หลี่หลิงเกอความคิดเคลื่อนไหวเล็กน้อย

"อ๊ะ!"

ไป๋เหวยพลันเงยหน้า ลำคอโค้งเป็นเส้นโค้งอันงดงาม

ปลอกคอม่วงแสงเลือดเจิดจ้า เผยความปรารถนาลับสุดในใจนางอย่างเปลือยเปล่า:

[ต้องการความลับของสามสิบหกการทดสอบยาเม็ด]

[ต้องการสัมผัสพลังงานแห่งความโกลาหลบนตัวเขา]

[ต้องการกักขังเขาไว้ในห้องหลอมยาตลอดไป...]

ความคิดเหล่านี้เติบโตดั่งไฟป่า กลืนกินสติทั้งหมดของนางในพริบตา

ดวงตาที่เคยเย็นชาบัดนี้เปียกชื้น สะท้อนภาพของหลี่หลิงเกอ ไม่อาจบรรจุสิ่งอื่นใด

"เจ็บหรือไม่?"

หลี่หลิงเกอโน้มตัวลง ปลายนิ้วลูบผ่านปลอกคอม่วง

ลวดลายหนามทันทีแยกออกอย่างว่าง่าย เผยให้เห็นรอยเลือดบางๆ บนลำคอนาง

ไป๋เหวยสั่นสะท้านทั้งร่าง ปลอกคอม่วงขยายสัมผัสของเขาเป็นพันเป็นหมื่นเท่า ทุกส่วนของผิวที่ถูกสัมผัสราวกับถูกเปลวไฟแผดเผา

นางโดยไม่ได้ควบคุมตัวเองปีนขึ้นแขนของเขา เล็บยาวจิกลึกลงในแขนเสื้อเขา

"ข้าขอร้องท่าน ถ่ายทอดวิถียาเม็ดให้ข้า"

เสียงที่เคยสูงส่งบัดนี้แฝงไว้ด้วยเสียงสะอื้นแตกสลาย ปลอกคอม่วงกำลังปรับเปลี่ยนความคิดของนาง

ผูกมัด "หลี่หลิงเกอ" กับ "ความสุดยอดของวิถียาเม็ด" เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิตนาง

หลี่หลิงเกอยิ้มเบา ปลายนิ้วเลื่อนจากลำคอไปที่คาง

"นี่คือสภาพน่าอายของบุคคลอันดับหนึ่งด้านยาเม็ดหรือ?"

ปลอกคอม่วงพลันรัดแน่น ม่านตาของไป๋เหวยหดเล็กลงทันที ในสมองระเบิดเป็นเสี่ยงเป็นชิ้นของความทรงจำ:

ความขมขื่นเมื่อครั้งอายุเจ็ดปีที่แอบดูตำรายาของอาจารย์แล้วถูกลงโทษ ความอ้างว้างเมื่อครั้งอายุร้อยปีที่หลอมยาเม็ดแรกสำเร็จแต่ไม่มีใครชื่นชม...

ความยึดมั่นทั้งหมดที่ถูกเวลากัดกร่อน บัดนี้กลายเป็นคลื่นยักษ์ท่วมทับนาง

นางเห็นตัวเองคุกเข่าแทบเท้าหลี่หลิงเกอ ประคองตำรายาที่เขาประทานให้ราวกับสมบัติล้ำค่า

เห็นตัวเองในห้องหลอมยากระหายคำแนะนำของเขาอย่างบ้าคลั่ง เห็นลวดลายเลือดของปลอกคอม่วงแผ่คลุมทั่วร่าง...

"ไม่ อย่า!"

นางดิ้นรนพยายามถอดปลอกคอ เล็บข่วนเป็นรอยเลือดบนลำคอ

แต่ทุกครั้งที่นิ้วสัมผัสปลอกคอม่วง กลับยิ่งกระตุ้นความรู้สึกเสพติดและยอมจำนนที่แรงกล้า

หลี่หลิงเกอไม่ได้ห้ามปรามแต่อย่างใด เพียงเอ่ยเนิบๆ

"ตอนนี้บอกว่าไม่เอา สายเกินไปแล้ว"

จิตนึกขยับอีกครั้ง ปลอกคอม่วงเปล่งแสงงดงามอันน่าพิศวง

ไป๋เหวยพลันชะงัก ความคิดต่อต้านทั้งหมดละลายราวหิมะ

นางมองคนตรงหน้าเหม่อลอย ความแจ่มชัดสุดท้ายในดวงตาก็ถูกความปรารถนากลืนกิน

นางโน้มตัวลงอย่างว่าง่าย เงยหน้ามองหลี่หลิงเกอ

"อาจารย์ผู้เคารพ"

นอกหน้าต่าง พระจันทร์เต็มดวงค่อยๆ ลอยสูง

ลวดลายเลือดบนปลอกคอม่วงกับรอยเลือดบนลำคอนางหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์ ไม่อาจแยกออกจากกันได้อีก

......

วันรุ่งขึ้น

ประตูภูเขาของสำนักเทพไท่ซูมีหิมะตกในที่สุด เสาน้ำแข็งสองต้นทะลุฟ้าตั้งตระหง่านท่ามกลางหิมะขาวโพลน รอบเสามีมังกรน้ำแข็งพันอยู่ดูราวกับมีชีวิต

วันนี้ศิษย์เฝ้าประตูเป็นนักบวชหญิงสองคนที่ยังอายุน้อย

"ได้ยินมาว่าพี่ศิษย์หลิน ไม่สิ คนทรยศคนนั้นในงานประชุมวิถียาเม็ดได้ยอมรับชายผู้หนึ่งเป็นนาย?"

เสียงยังไม่ขาดคำ ร่างสีขาวก็เดินมาบนหิมะ

"หลิน... หลินฉานเอ๋อร์?!" ศิษย์เฝ้าประตูร้องเสียงหลง ดาบในมือถูกชักออกจากฝัก "เจ้าทรยศที่ยอมรับคนเป็นนาย ยังกล้ากลับมาอีก?!"

หลินฉานเอ๋อร์สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แผ่นหยกที่เอวเปล่งแสงเล็กน้อย

ดวงตามังกรบนเสาน้ำแข็งพลันสว่างขึ้น มังกรน้ำแข็งทั้งสองตัวราวกับมีชีวิต ก้มหัวต่อหน้านาง

"หลีกไป" เสียงนางเย็นชา

"ไม่มีทาง!" ศิษย์เฝ้าประตูตะโกน "ประมุขสำนักมีคำสั่ง คนทรยศหลินฉานเอ๋อร์ห้ามเหยียบเข้าสำนักอีกต่อไป"

คำพูดยังไม่ขาดคำ ทั้งสองคนพลันแข็งค้าง รอบกายก่อตัวเป็นน้ำค้างแข็งบางๆ

หลินฉานเอ๋อร์เดินผ่านพวกนาง แม้แต่แขนเสื้อก็ไม่ขยับเลย

เมื่อก้าวเข้าประตูภูเขา ลมหนาวเย็นยะเยือกพัดมาปะทะ

วังของสำนักเทพไท่ซูล้วนแกะสลักจากน้ำแข็งเซวียนนับหมื่นปี ภายใต้แสงอาทิตย์สะท้อนประกายเย็นชา

ดอกไม้น้ำแข็งวิญญาณสองข้างทางรับรู้ถึงพลังงานของนาง พากันหุบกลีบลง

"ดูเร็ว! นั่นคนทรยศ!"

"นางหน้าด้านกลับมาได้อย่างไร?"

"นางทาสที่ยอมรับคนเป็นนาย น่าอับอายสำนัก!"

เสียงเยาะหยันดังมาจากทุกทิศทาง

หลินฉานเอ๋อร์ก้าวเดินไม่หยุด กระโปรงขาวกวาดผ่านหิมะ ทิ้งรอยเท้าตื้นๆ ไว้เบื้องหลัง

ทันใดนั้น น้ำแข็งแหลมคมพุ่งทะลุอากาศมา!

หลินฉานเอ๋อร์ไม่แม้แต่จะหันหลัง น้ำแข็งแหลมคมที่อยู่ห่างจากนางสามฉื่อก็ระเบิดเป็นผุยผง

"หลินน้องศิษย์ นานไม่พบนะ"

เสียงชวนให้รำคาญดังขึ้น เหลิงเยว่ในชุดกระโปรงยาวสง่างามสีฟ้าน้ำแข็งนำศิษย์กลุ่มหนึ่งขวางทางอยู่ตรงกลาง

"ได้ยินว่าเจ้ายอมรับนายผู้หนึ่ง? ว่าอย่างไร? ติดใจเป็นทาสรับใช้แล้วกลับมาอวดหรือ?"

รอบข้างทันทีมีเสียงหัวเราะเยาะ พวกเขาสำนักเทพไท่ซูแต่เดิมเป็นสำนักที่ทุกคนนับถือ แต่เพราะหลินฉานเอ๋อร์ วันนี้กลายเป็นเรื่องตลกของทั้งโลกเทพแห่งดาวพิภพ

หลินฉานเอ๋อร์หยุดฝีเท้าในที่สุด "เหลิงเยว่พี่ศิษย์ ข้ามาเอาคัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู' ฉบับชำรุด"

หา?!

เหลิงเยว่หัวเราะออกมาอย่างแรง

"เจ้าคิดว่าสำนักเทพไท่ซูเป็นที่ที่จะมาก็มา จะไปก็ไปหรือไร?"

ต่อมา นางเปลี่ยนน้ำเสียงทันที

"จับคนทรยศคนนี้!"

ศิษย์นับสิบคนออกมือพร้อมกัน น้ำแข็งแหลมคมมากมายราวสายฝนเทกระหน่ำลงมา

หลินฉานเอ๋อร์ถอนหายใจเบาๆ นิ้วเรียวแตะเบาๆ

แคร็ก!

น้ำแข็งแหลมคมทั้งหมดแข็งค้างกลางอากาศทันที แล้วแตกเป็นเกล็ดน้ำแข็งนับไม่ถ้วน!

สีหน้าของเหลิงเยว่เปลี่ยนไป

"เจ้ากล้าใช้วิชาคนนอกอวดดีในสำนัก!"

"นี่ไม่ใช่วิชาคนนอก" หลินฉานเอ๋อร์ค่อยๆ ก้าวเดิน "นี่คือวิชา 'หัวใจไท่ซู' ขั้นที่เจ็ด วิญญาณน้ำแข็งไร้รูป เพียงแต่พี่ศิษย์ยังฝึกไม่สำเร็จเท่านั้น"

ทุกก้าวที่นางเดิน หิมะใต้เท้าก็จะกลายเป็นดอกบัวน้ำแข็ง

ศิษย์เหล่านั้นที่กรูเข้ามา ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง คงท่าทางโจมตีค้างไว้

"เป็นไปไม่ได้!" เหลิงเยว่ร้องเสียงแหลม "'หัวใจไท่ซู' มีเพียงหกขั้น!"

หลินฉานเอ๋อร์เดินมาหยุดตรงหน้านาง "เพราะขั้นที่เจ็ดเป็นสิ่งที่นายของข้าช่วยข้าเข้าใจ"

ในสุสานสัตว์เทพ ในยามเป็นความตายเพียงเส้นยาแดง หลี่หลิงเกอช่วยแก้พิษตัณหาให้นาง

ในยามที่จิตวิญญาณของทั้งสองบรรจบกัน นางได้เข้าใจขั้นที่เจ็ดของ "หัวใจไท่ซู"

หลินฉานเอ๋อร์ผลักเบาๆ หนึ่งฝ่ามือ เหลิงเยว่ปลิวไปด้านหลัง กระแทกเสาน้ำแข็งอย่างแรง

วิหารหยกเย็นอยู่เบื้องหน้า หลินฉานเอ๋อร์กำลังจะก้าวเข้าไป เสียงทรงอำนาจก็ดังขึ้น

"ศิษย์ทรยศ!"

ประมุขสำนักเทพไท่ซูเหลิงปิงหนิงนำผู้อาวุโสทั้งหลายปรากฏตัว ทุกคนสีหน้าเคร่งขรึม

"ประมุข" หลินฉานเอ๋อร์คำนับ แต่ท่าทีไม่เคารพเหมือนเมื่อก่อน "ข้ามาเอาของที่เป็นของข้ากลับคืน"

"เจ้าถูกขับออกจากสำนักนานแล้ว สำนักเทพไท่ซูไม่มีของของเจ้า!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งตะโกน

หลินฉานเอ๋อร์ไม่ตอบ เพียงยกมือขึ้นพยายาม

ตูม!

โลงน้ำแข็งที่ชั้นบนสุดของวิหารหยกเย็นพลันระเบิด แสงสว่างสายหนึ่งบินเข้ามือนาง

นั่นคือแผ่นหยกจารึกที่ชำรุด แผ่ซึมพลังงานโบราณ

"คัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู' ฉบับชำรุด!" สีหน้าของเหลิงปิงหนิงเปลี่ยนไปอย่างมาก "หลินฉานเอ๋อร์ นี่เป็นสมบัติของสำนักเทพไท่ซู จะให้คนทรยศอย่างเจ้ามาละโมบได้อย่างไร!"

หลินฉานเอ๋อร์ลูบแผ่นหยกจารึกเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าว

"อาจารย์เคยบอกว่า ผู้ใดสามารถเข้าใจคัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู' ขั้นที่เจ็ด จะมอบคัมภีร์ฉบับชำรุดนี้ให้แก่ผู้นั้น"

ผู้อาวุโสทั้งหลายมองหน้ากัน ไป๋เหวยคือบรรพบุรุษของสำนักเทพไท่ซู คำพูดนี้บรรพบุรุษเคยกล่าวจริง

แต่ตอนนั้นหลินฉานเอ๋อร์ยังเป็นนักบุญหญิงของสำนัก วันนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว คนก็ไม่ใช่คนเดิม

เหลิงปิงหนิงเอ่ยเสียงเข้ม "แม้จะเป็นเช่นนั้น เจ้ายอมรับคนเป็นนาย นานแล้วที่ถูกบรรพบุรุษขับออกจากสำนัก จะมีสิทธิ์อะไรมาเอาคัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู'"

คำพูดนี้ ผู้อาวุโสข้างๆ ก็เสริมขึ้นทันที

"บรรพบุรุษไม่ทำลายวรยุทธ์ของเจ้า ก็นับว่าเมตตามากแล้ว วันนี้เจ้ายังกล้าก้าวก่ายอีก"

หลินฉานเอ๋อร์ตอบอย่างจริงจัง

"ข้าไม่เคยทำให้สำนักอับอาย วิถียาเม็ดของนายข้าหลี่หลิงเกอเหนือกว่าบรรพบุรุษของสำนักเทพไท่ซูทุกยุคสมัย รวมถึงอาจารย์ของข้า"

แม้แต่อาจารย์ของนางยังคำนับให้หลี่หลิงเกอในงานประชุมวิถียาเม็ด นั่นย่อมหมายความว่ายอมรับวิถียาเม็ดของหลี่หลิงเกอ

และนางติดตามอาจารย์ฝึกฝนมานานปี แม้จะมองในฐานะผู้สังเกตการณ์ นางก็กล้าพูดได้ว่าหลี่หลิงเกอนั้นศิษย์เหนือครู

"บังอาจ!"

ฝ่ามือคมกริบพุ่งมา ในขณะที่ฝ่ามือของเหลิงปิงหนิงกำลังจะแตะต้องหลินฉานเอ๋อร์

เสียง!

เสียงดาบใสกังวานสะท้อนไปทั่วฟ้า แสงดาบสว่างราวสายน้ำเงินพรายพุ่งมาในพริบตา

ฝ่ามือคมกริบนั้นเมื่อเจอแสงดาบ กลับถูกฉีกขาดราวกระดาษบาง กลายเป็นจุดแสงกระจายออกไปในห้วงอากาศ

ทั้งวิหารหยกเย็นพลันเงียบสงัด

สีหน้าเหลิงปิงหนิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เงยหน้ามองขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

เห็นเพียงร่างสูงโปร่งยืนอยู่บนยอดวิหาร ไม่รู้ว่าปรากฏตัวตั้งแต่เมื่อใด เสื้อคลุมสีขาวพระจันทร์พลิ้วไหวในสายลมหนาวเย็น ในมือถือดาบเซวียนหยวนที่เปล่งแสงเย็น

"หลี่... หลิงเกอ?!"

เสียงประมุขสั่นเครือ ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หลินฉานเอ๋อร์หันกลับอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นร่างนั้นชัดเจน น้ำตาก็พลันเอ่อขึ้นในดวงตางาม

"นายท่าน!"

"คนของข้า เจ้าก็กล้าแตะต้อง?"

หลี่หลิงเกอเหยียบอากาศลงมา น้ำเสียงราบเรียบแต่กลับทำให้วิหารหยกเย็นทั้งหลังสั่นสะเทือน

ผู้คนของสำนักเทพไท่ซูล้วนตกตะลึง พวกเขาไม่เคยคิดว่าในเมื่อยังไม่ได้ไปหาเรื่องหลี่หลิงเกอ หลี่หลิงเกอกลับมาหาถึงที่เสียเอง

เหลิงปิงหนิงก็ไม่คิดว่าหลี่หลิงเกอวรยุทธ์เพียงขั้นอาณาเขตเทพเคารพ แต่แสงดาบนั้นกลับมีพลังถึงขั้นอาณาเขตจักรพรรดิเทพ

"ที่นี่เป็นเรื่องภายในสำนักเทพไท่ซูของเรา ท่าน—"

"เสียงดังน่ารำคาญ"

หลี่หลิงเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย พลิกมือเบาๆ

แสงดาบสีเทาอมขาวผ่าอากาศออกไป ที่ผ่านไปอากาศเกิดรอยแยกเล็กๆ

เหลิงปิงหนิงรีบเรียกอาวุธวิเศษประจำตัว กระจกวิญญาณน้ำแข็งไท่ซู

"เจ้ากล้า!"

ตูม!

พลังงานม้วนตัวกระจายไปรอบด้าน เหลิงปิงหนิงถอยหลังหนึ่งก้าวโซเซ จึงสกัดดาบนั้นได้

ตอนนี้ ในดวงตานางเต็มไปด้วยความตกใจ

นี่เป็นสมบัติล้ำค่าแห่งสำนักเทพไท่ซู กลับรับแสงดาบสบายๆ ของหลี่หลิงเกอไม่อยู่?

หลินฉานเอ๋อร์รีบมาอยู่ข้างหลี่หลิงเกอ คำนับอย่างเคารพ

"ฉานเอ๋อร์นำความลำบากมาให้นายท่าน"

หลี่หลิงเกอเก็บดาบยาว สายตากวาดมองนาง "เอาของได้แล้ว?"

"ได้แล้ว"

หลินฉานเอ๋อร์ดึงแขนเสื้อของหลี่หลิงเกอเบาๆ เอ่ยเสียงเบา

"นายท่าน เราไปกันเถิด"

ในดวงตานางแฝงความกังวลอยู่บ้าง ไม่อยากให้เรื่องของตนเองนำความยุ่งยากมาสู่หลี่หลิงเกอมากเกินไป

หลี่หลิงเกอยังไม่ทันตอบ เหลิงปิงหนิงก็ตวาดเสียงดัง "คิดจะไป? ไม่ง่ายอย่างนั้น!"

นางหันไปทางผู้อาวุโสเบื้องหลัง กล่าวเสียงดัง

"เปิดกลไกใหญ่ปกป้องสำนัก! วันนี้จะไม่ให้พวกเขาออกไปเด็ดขาด!"

ในพริบตา ทั่วทั้งภูเขาหิมะของสำนักเทพไท่ซูสว่างไสวด้วยอักขระมากมาย ม่านแสงสีฟ้าน้ำแข็งค่อยๆ ลอยขึ้น ปิดผนึกพื้นที่หลายลี้ทั้งหมด

ความเย็นยะเยือกถึงกระดูกปกคลุมฟ้าดิน แม้แต่ลมหายใจที่พ่นออกมาก็จับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งกลางอากาศ

"หลี่หลิงเกอ!" เหลิงปิงหนิงยืนอยู่ที่ศูนย์กลางกลไก เสียงแหลมเพราะความตื่นเต้น "เจ้าปล่อยให้ทาสรับใช้ขโมยสมบัติล้ำค่าของสำนักเรา วันนี้ข้าจะจัดการเจ้าแทนบรรพบุรุษ!"

ทว่า เสียงคำรามของกลไกที่คาดหวังกลับไม่ปรากฏ กลไกใหญ่ปกป้องสำนักราวกับติดขัดไปเสียอย่างนั้น

"นี่... เป็นไปไม่ได้!" เหลิงปิงหนิงสีหน้าซีดขาว เร่งเร้าแผ่นป้ายคำสั่งในมืออย่างบ้าคลั่ง "กลไกใหญ่ปกป้องสำนัก ทำงานสิ!"

แผ่นป้ายคำสั่งสั่นอย่างรุนแรงในฝ่ามือนาง แต่กลับไม่ตอบสนองราวกับวัตถุไร้ชีวิต

กลไกใหญ่ปกป้องสำนักที่สืบทอดมานับหมื่นปีนี้ บัดนี้กลับไม่ตอบสนองต่อคำสั่งของประมุขสำนัก!

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!"

เหลิงปิงหนิงหันกลับอย่างแรง สายตาคมกริบกวาดมองผู้อาวุโสทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

"ใครกำลังทำลายกลไก?!"

ผู้อาวุโสทั้งหลายมองหน้ากัน สีหน้าตกใจเช่นกัน

ผู้อาวุโสที่สามผู้ดูแลกลไกยังตัวสั่นทั้งร่าง

"ประมุข กลไก... กลไกดูเหมือนจะหยุดทำงาน ไม่ใช่มีคนทำลาย"

"พูดเหลวไหล!" เหลิงปิงหนิงคว้าคอเสื้อผู้อาวุโสที่สาม "กลไกใหญ่ปกป้องสำนักนอกจากบรรพบุรุษ ก็มีเพียงแผ่นป้ายคำสั่งประมุขที่สามารถ—"

เสียงนางขาดหายไปกะทันหัน ความคิดน่ากลัวหนึ่งผุดขึ้นมา

เสียงหัวเราะเบาๆ ของหลี่หลิงเกอดังขึ้นเหมาะเจาะ "แค่เจ้า ก็จะเป็นตัวแทนบรรพบุรุษได้?"

เสียงหัวเราะนี้ราวกับเข็มน้ำแข็ง แทงเข้ากลางหัวใจของเหลิงปิงหนิง

นางหันกลับอย่างแข็งทื่อ เห็นเพียงหลี่หลิงเกอกำลังมองนางยิ้มๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

"เป็นเจ้า เจ้าทำอะไรกับกลไก?" เหลิงปิงหนิงเสียงสั่น

หลี่หลิงเกอไม่ตอบ แต่หันกายช้าๆ มองไปยังขอบฟ้า

ตามสายตาของเขา เมฆที่ปกคลุมสำนักเทพไท่ซูพลันแยกออกเป็นสองฝั่ง ร่างสีขาวร่างหนึ่งเหยียบอากาศลงมา

บุคคลผู้นั้นสวมกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ชายเสื้อพลิ้วไหว ราวกับเทพธิดาจากสวรรค์ลงมาเยือน นั่นคือบรรพบุรุษสำนักเทพไท่ซู ไป๋เหวย

เหลิงปิงหนิงเห็นแล้วดีใจยิ่ง รีบคำนับทันที

"บรรพบุรุษโปรดตัดสิน! หลี่หลิงเกอบุกรุกเขตต้องห้ามของสำนักเรา หลินฉานเอ๋อร์ยังขโมยคัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู' ขอบรรพบุรุษตัดสิน!"

ผู้อาวุโสทั้งหลายก็พากันคำนับ เสียงพร้อมเพรียงกัน "ขอบรรพบุรุษตัดสิน!"

ทว่า เมื่อไป๋เหวยค่อยๆ ลงมายังด้านข้างหลี่หลิงเกอ ทุกคนก็ชะงักค้าง

ที่ลำคอขาวดั่งหิมะของนาง สวมใส่ปลอกคอสีม่วง!

ลวดลายหนามฝังลึกลงในผิวหนัง เปล่งแสงประหลาด

"บรรพ... บรรพบุรุษ?"

เหลิงปิงหนิงเสียงสั่นเครือ ไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง

ไป๋เหวยสีหน้าเรียบเฉย สายตากวาดมองผู้คนทั้งหมด

เมื่อมองมาที่เหลิงปิงหนิง นางขมวดคิ้วเล็กน้อย "เมื่อครู่เจ้าบอกว่า... จะลงโทษใคร?"

เหลิงปิงหนิงราวกับถูกฟ้าผ่า พูดตะกุกตะกัก "บรรพบุรุษ หลี่หลิงเกอ—"

"หืม?" ดวงตาไป๋เหวยเย็นเยียบ

ในพริบตา พลังกดดันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเมื่อครู่ถาโถมลงมาจากฟ้า!

เหลิงปิงหนิงทรุดลงคุกเข่าทันที เลือดซึมออกมาจากทั้งเจ็ดช่องทวาร

ผู้อาวุโสที่เหลือยิ่งถูกกดให้นอนราบกับพื้น แม้แต่นิ้วก็ไม่อาจขยับได้

"เจ้ากำลังสอนข้าหรือ?"

เสียงไป๋เหวยเย็นชา ต่างจากความเย็นชาในอดีต บัดนี้แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"นับแต่วันนี้ ความแค้นระหว่างสำนักเทพไท่ซูกับท่านหลี่ ถือเป็นอันสิ้นสุด"

หลินฉานเอ๋อร์มองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง แล้วหันไปมองหลี่หลิงเกอ

เห็นเพียงนายท่านมุมปากยกยิ้ม ราวกับคาดการณ์ทุกอย่างไว้แล้ว

เหลิงปิงหนิงฝืนเงยหน้าขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไม่ยอมรับ

"บรรพบุรุษ! คัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู' นั่นเป็นสมบัติล้ำค่าของสำนักเรานะ!"

ไป๋เหวยแค่นเสียงเย็น มือขาวยกขึ้น

ทันใด อักขระของกลไกใหญ่ปกป้องสำนักดับลงทีละอัน ม่านแสงสีฟ้าน้ำแข็งแตกสลายอย่างอึกทึก!

"คัมภีร์ 'หัวใจไท่ซู' ข้าทิ้งไว้ให้ฉานเอ๋อร์แต่แรก" นางกล่าวเนิบๆ "วันนี้ของกลับคืนเจ้าของ มีอะไรไม่ถูกต้อง?"

ประโยคนี้ราวกับฟ้าผ่า ทำให้ทุกคนในที่นั้นตาเหลือกค้าง

เหลิงปิงหนิงสีหน้าเหมือนคนตาย นางไม่เข้าใจทำไมบรรพบุรุษถึงปล่อยให้หลินฉานเอ๋อร์และหลี่หลิงเกอทำตามใจ

ทว่า สิ่งที่ทำให้เหลิงปิงหนิงตกใจมากกว่าจนพูดไม่ออกคือคำพูดต่อมาของไป๋เหวย

"เรียกประชุมผู้อาวุโสและศิษย์ทั้งหมด ข้าต้องการขอเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ"

(จบบท)