บทที่ 17 บรรพบุรุษตระกูลหลิน คุกเข่าแล้ว!
บทที่ 17 บรรพบุรุษตระกูลหลิน คุกเข่าแล้ว!
ตระกูลหลิน ศาลบรรพชน
บริเวณแถบนี้ถูกล้อมรอบด้วยขุนเขาอันสูงตระหง่านยิ่งใหญ่ ยอดเขาพุ่งทะลุเมฆา มีหมอกควันล้อมรอบ
แต่ภายใต้ภาพที่ดูเงียบสงบนี้ ณ จุดสูงสุดของยอดเขา ภายในศาลบรรพชนตระกูลหลิน บัดนี้กำลังตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่าน
ศิษย์ผู้รับหน้าที่ดูแลศาลบรรพชนคนหนึ่งมีสีหน้าตื่นตระหนก ริมฝีปากสั่นระริก เสียงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจระงับได้ ร้องตะโกนขึ้น
"ป้ายวิญญาณของท่านผู้อาวุโสใหญ่... แตกแล้ว!"
หลังจากเสียงอุทานดังขึ้น ศาลบรรพชนที่เงียบสงบขรึมขลังก็พลันกลายเป็นอึกทึกวุ่นวาย
ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นต่างพากันล้อมวง สายตาจับจ้องไปที่ป้ายวิญญาณที่แตกออกเป็นหลายส่วน
แต่ละคนมีสีหน้าซีดขาวราวกระดาษ จิตใจพลันเกิดลางสังหรณ์อันเลวร้ายอย่างรุนแรงโดยไม่อาจห้ามใจ
ต้องรู้ว่า ท่านผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้มีพลังแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้อาวุโสทั้งหลายของตระกูลหลิน ห่างจากขั้นจักรพรรดิเพียงก้าวเดียวเท่านั้น
ในชั่วขณะนั้น ความคาดเดาและความกังวลนานาชนิดแผ่ขยายในใจของผู้คน
ใครกันที่มีพลังอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ จนสามารถทำให้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ถึงแก่ความตาย?
คำถามต่างๆ เต็มไปหมดในสมองของทุกคน ทำให้บรรยากาศ ณ ที่นั้นยิ่งหนักอึ้งกดดัน
"ท่านผู้อาวุโสใหญ่มีวรยุทธ์ขั้นจักรพรรดิขั้นต้น ใครกันที่สามารถสังหารท่านได้?"
"ข้าได้ยินว่าท่านผู้อาวุโสใหญ่ตามหาร่องรอยของลั่วหลีแห่งตระกูลเลือดอมตะ"
"ตระกูลเลือดอมตะยังไม่มีแม้แต่ขั้นเทพเจ้าสวรรค์ จะเป็นคู่ต่อสู้ของท่านผู้อาวุโสใหญ่ได้อย่างไร"
ในชั่วขณะนั้น เสียงคาดเดาและถกเถียงหลากหลายราวกับคลื่นน้ำ เต็มไปทั่วศาลบรรพชนอันสง่างามขรึมขลัง
ไม่นานนัก ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมา ตามมาด้วยผู้อาวุโสสิบกว่าคนรีบร้อนมาถึงภายในศาลบรรพชน
พวกเขาแต่ละคนมีใบหน้าเต็มไปด้วยความหนักอึ้ง ราวกับท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกทึมทึบ กดดันและหนักอึ้ง
ดวงตาคมกริบคู่แล้วคู่เล่าจับจ้องที่ป้ายวิญญาณบนพื้นซึ่งแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยมากมาย ในแววตาฉายแววตกตะลึง สงสัย และความกังวลอย่างลึกซึ้ง
ป้ายวิญญาณนี้มีวิญญาณส่วนหนึ่งของท่านผู้อาวุโสใหญ่อยู่ภายใน ตามหลักการแล้ว หากท่านผู้อาวุโสใหญ่เพียงแค่ร่างกายถูกทำลาย ป้ายวิญญาณย่อมไม่มีทางแตกสลายเป็นเช่นนี้
แต่ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับทำลายความหวังสุดท้ายในใจของทุกคนอย่างไร้ปรานี
เห็นได้ชัดว่า ท่านผู้อาวุโสใหญ่ไม่เพียงแต่สิ้นชีพ แม้แต่วิญญาณก็สลายสิ้นไปอย่างสมบูรณ์
ผู้มีวรยุทธ์ขั้นจักรพรรดิขั้นต้นถึงกับถูกสังหาร ผู้ลงมือ ต้องเป็นจักรพรรดิยิ่งใหญ่แน่นอน
ตระกูลของพวกเขาในฐานะหนึ่งในเก้าตระกูลจักรพรรดิที่เกรียงไกรทั่วหล้า อีกทั้งยังเป็นสมาชิกของพันธมิตรจักรพรรดิ จักรพรรดิองค์ใดบ้างกล้าลงมือกับคนของตระกูลหลิน
"รีบรายงานประมุขตระกูล!"
"ประมุขตระกูลไปที่ตระกูลหลี่ เรื่องนี้จะทำอย่างไรดี?"
"ป้ายวิญญาณสามารถรวบรวมภาพสามลมหายใจสุดท้ายก่อนท่านผู้อาวุโสใหญ่สิ้นชีพ ลองดูก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"
ท่านผู้อาวุโสรองค่อยๆ เดินไปที่ป้ายวิญญาณที่แตกสลายจนแทบจำไม่ได้ ป้ายวิญญาณนี้บรรจุลมหายใจและความทรงจำสุดท้ายของผู้ล่วงลับ
ผ่านวิชาตามหาวิญญาณ สามารถอาศัยพลังที่หลงเหลือในป้ายวิญญาณ แสดงภาพสุดท้ายที่ผู้ตายได้เห็นในช่วงเวลาสั้นๆ สามลมหายใจก่อนตาย
สามลมหายใจ เพียงพอที่จะหาตัวฆาตกร!
เห็นท่านผู้อาวุโสรองใช้มือทั้งสองด้วยความเร็วน่าตกใจ รวดเร็วทำท่าคาถาอันลึกลับซับซ้อน
ชั่วพริบตา พลังมหาศาลพลันพุ่งออกมาจากร่างของเขาอย่างไม่ขาดสาย พุ่งตรงไปยังป้ายวิญญาณที่แตกสลาย
ชิ้นส่วนป้ายวิญญาณที่กระจัดกระจายบนพื้นราวกับถูกแรงดึงดูดบางอย่าง ต่างลอยขึ้นมา
จากนั้น ชิ้นส่วนป้ายวิญญาณเหล่านี้ค่อยๆ รวมตัวกัน
พร้อมกับการไหลเข้าของพลังอย่างต่อเนื่อง รอยแตกที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นเริ่มค่อยๆ สมานตัวทีละน้อย
ป้ายวิญญาณทั้งหมดดูใหม่เอี่ยม ราวกับไม่เคยได้รับความเสียหายใดๆ
ในขณะถัดมา ป้ายวิญญาณพลันแผ่รัศมีเจิดจ้าออกมาโดยไร้สัญญาณเตือน!
รัศมีนี้รวมตัวกันกลางอากาศ เพียงชั่วพริบตาก็ก่อเกิดเป็นม่านแสงขนาดมหึมา!
แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงทุ้มต่ำสั่นเครือดังออกมาจากม่านแสงนั้น
เสียงนั้นแม้จะไม่ดัง แต่กลับชัดเจนส่งถึงหูทุกคนในที่นั้น ทำให้ผู้คนอดสะท้านใจไม่ได้
ทุกคนต่างมองไปยังทิศทางที่เสียงดังมา มองไปที่ม่านแสงนั้น
"บรรพบุรุษตระกูลของข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่ อืมอืม—"
ถัดมา ทุกคนก็เห็นชุดขาวในม่านแสงนั้น
"หนึ่งแสนปีก่อน ตอนที่บรรพบุรุษตระกูลหลินของเจ้าคุกเข่าต่อหน้าข้า พวกเจ้ายังไม่ทันมีเลย"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนในที่นั้นอดขมวดคิ้วไม่ได้
ท่านผู้อาวุโสใหญ่ของพวกเขาถึงกับถูกเหยียบอยู่ใต้เท้า ถูกย่ำยีอย่างไร้ความปรานี
แต่เมื่อได้เห็นร่างนั้นอย่างชัดเจน ทุกคนในที่นั้นต่างรู้สึกได้ถึงพระบารมีของจักรพรรดิที่ถาโถมราวภูเขาพังทลาย!
ใจทุกคนสะท้าน ไม่อาจห้ามตัวเองถอยหลังไปก้าวหนึ่งพร้อมกัน
"คนผู้นี้คือใครกันแน่ เพียงแค่ภาพจากวิชาตามหาวิญญาณ ก็ยังรู้สึกถึงพระบารมีของจักรพรรดิได้"
"ไม่รู้ว่าทำไม ข้ารู้สึกถึงความอาฆาตแรงกล้าในสายตาของเขา"
"นั่นคือทะเลแดนแบ่งเขต ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตายที่ทะเลแดนแบ่งเขต จะส่งคนไปตรวจสอบดูไหม"
เสียงอึกทึกดังขึ้น ทุกคนถกเถียงกันวุ่นวาย แต่กลับไม่มีใครยอมไปที่ทะเลแดนแบ่งเขต
ในบรรดาผู้อาวุโสตระกูลหลิน แม้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นจักรพรรดิ แต่พลังก็รองจากประมุขตระกูลเพียงผู้เดียว
บัดนี้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ผู้มีโอกาสมากที่สุดที่จะเป็นจักรพรรดิยังสิ้นชีพ พวกเขาอย่างมากก็มีเพียงขั้นเทพเจ้าสวรรค์ ใครบ้างกล้าไป?
หากจักรพรรดิหนุ่มผู้นั้นยังไม่จากไป พวกเขาไปก็มิเท่ากับเดินเข้ากับดักด้วยตัวเอง?
ภาพที่แสดงจากวิชาตามหาวิญญาณเพียงคงอยู่ได้สามลมหายใจเท่านั้น
เมื่อภาพจบลง ม่านแสงมหึมาที่รวมตัวกลางอากาศก็จางหายไปราวกับฟองสบู่ในชั่วพริบตา
ในขณะต่อมา พื้นที่ที่เงียบสงบพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
รอยแยกในอากาศราวกับปากอ้าของสัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัว ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนอย่างฉับพลัน
อย่างรวดเร็ว ชายชราร่างผอมบางเดินออกมาจากรอยแยกนั้น
ชายชราดูผอมบาง แต่กลับแผ่พลังอันแข็งแกร่งจนไม่อาจละเลย
ทุกก้าวที่เขาก้าวเดิน ราวกับแบกพาแรงกดดันที่มองไม่เห็น ราวกับภูเขาอันหนักอึ้งกดทับลงบนทุกคนในที่นั้น
"เกิดอะไรขึ้น?"
ชายชราเอ่ยเสียงเรียบ เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับราวระฆังใหญ่ ชัดเจนส่งถึงหูทุกคน
เพียงไม่กี่คำนี้ ทำให้ทุกคนอดสะท้านทั้งร่างไม่ได้
ทุกคนไม่กล้าประมาท ต่างก้มตัวคำนับพร้อมกัน ท่าทีเคารพยิ่งพูดพร้อมกัน
"บรรพบุรุษ"
ผู้มาคือบรรพบุรุษตระกูลหลิน หลินเอ้าเทียน
ทันทีที่หลินเอ้าเทียนปรากฏตัว ความกังวลที่แผ่กระจายในอากาศก็จางหายไปในทันที
เขาเปรียบเสมือนหมุดที่ยึดทะเล ทำให้ทุกคนรู้สึกมีที่พึ่งในทันที
สิ่งที่ตระกูลหลินจะมีตำแหน่งและความรุ่งโรจน์ในวันนี้ได้ ล้วนอาศัยบรรพบุรุษ จักรพรรดิอันดับสองของเผ่ามนุษย์
ตราบใดที่มีหลินเอ้าเทียนคุ้มครองตระกูลหลิน จักรพรรดิใดๆ ก็ต้องก้มหัว
ท่านผู้อาวุโสรองสูดลมหายใจลึกแล้วค่อยๆ เอ่ยอธิบาย
"บรรพบุรุษ ท่านผู้อาวุโสใหญ่... สิ้นแล้ว"
เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลินเอ้าเทียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แสงเย็นวาบหนึ่งกวาดผ่านผู้อาวุโสทั้งหลายในที่นั้นอย่างรวดเร็ว
สายตาอันคมกริบนั้นราวกับทะลุผ่านวิญญาณของผู้คน ทำให้เกิดความหวาดกลัว ผู้อาวุโสทั้งหลายในที่นั้นโดยสัญชาตญาณต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับสายตาอันน่าเกรงขามของหลินเอ้าเทียน
ชั่วขณะนั้น ทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ บรรยากาศกดดันถึงขีดสุด
"เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ใครเป็นคนทำ?"
ทุกคนมองหน้ากันและถอยหลังไปครึ่งก้าว ปล่อยให้ท่านผู้อาวุโสรองยืนอยู่ข้างหน้าเพียงลำพัง
เห็นสายตาของบรรพบุรุษจ้องมา ท่านผู้อาวุโสรองจึงรู้สึกว่าบรรยากาศผิดปกติ
เขามองไปรอบๆ หน้าผากทันทีเต็มไปด้วยเส้นสีดำ
"เมื่อครู่พวกเราใช้ป้ายวิญญาณของท่านผู้อาวุโสใหญ่ทำวิชาตามหาวิญญาณแล้ว ฆาตกรคือจักรพรรดิหนุ่มผู้หนึ่ง"
ดวงตาลึกดุจสระน้ำของหลินเอ้าเทียนหรี่ลงเล็กน้อย เปล่งประกายเย็นเยียบจนใจสั่น
"เพียงจักรพรรดิผู้เดียว ถึงกับทำให้พวกเจ้าขวัญหนีดีฝ่อถึงเพียงนี้?"
เผชิญกับคำถามอันไร้ความปรานีของหลินเอ้าเทียน ผู้อาวุโสทั้งหลายในที่นั้นต่างก้มตาลง แต่ละคนเงียบกริบ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
แม้ผู้นั้นจะดูอายุเพียงยี่สิบกว่าปี แต่สามารถทำให้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ผู้มีพลังแข็งแกร่งไร้โอกาสต่อกรคือจักรพรรดิ จะเป็นจักรพรรดิธรรมดาได้อย่างไร
ในส่วนลึกของดวงตาหลินเอ้าเทียน ความเย็นยะเยือกวาบไหวไม่หยุด
"ไม่ว่าจะเป็นใคร เพียงแค่กล้าลงมือกับคนของตระกูลหลิน ต้องตระหนักว่าจะต้องจ่ายราคาอันแสนสาหัส!"
คำพูดของหลินเอ้าเทียนเหมือนคำสาปจากขุมนรกเก้าชั้น เย็นเฉียบจนสั่นสะท้าน
ได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสทั้งหลายสะท้านทั้งร่าง แล้วทันใดนั้นก็ยืดตัวตรง
ต้องรู้ว่า บรรพบุรุษของพวกเขาก้าวเข้าสู่ขั้นจักรพรรดิได้สำเร็จตั้งแต่หนึ่งแสนปีก่อน
ตลอดทั้งโลกจิ่วหลี่ จะมีผู้ใดที่สามารถเทียบเคียงได้
"ข้าอยากรู้นัก ว่าผู้ใดบังอาจมากวนตัวที่เป็นเดือดเป็นร้อน!"
หลินเอ้าเทียนกระแอมเย็นหนึ่งครั้ง สองมือไพล่หลัง ทั่วทั้งร่างแผ่บารมีและความองอาจเหนือผู้ใด
พร้อมกับพลังอันเกรียงไกรมหาศาลพุ่งเข้าสู่ป้ายวิญญาณ ป้ายวิญญาณที่หม่นหมองไร้ประกายราวสูญเสียไฟชีวิตเปล่งแสงอีกครั้ง สว่างไสวทั่วพื้นที่ดุจดวงดาวบนท้องฟ้ายามราตรี
แต่เมื่อสายตาของหลินเอ้าเทียนตกลงบนม่านแสง เขาก็เบิกตากว้างทันที
เมื่อภาพชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาเห็นสิ่งที่ภาพแสดงอย่างชัดเจน
ทั้งร่างเหมือนถูกสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ร่างกายสะท้านโดยไม่อาจห้ามใจ
ในขณะต่อมา เกิดเรื่องน่าตกใจยิ่งกว่า—ขาทั้งสองที่ยืนตรงของหลินเอ้าเทียนราวกับสูญเสียพลังทั้งหมด อ่อนปวกเปียกงอลง
ตึง!
ถัดมา เขาถึงกับคุกเข่าลงบนพื้นอันแข็งเย็นเฉียบ
(จบบท)