บทที่ 4 หลี่หลิงเกอ: อยู่แล้ว ข้าอยู่ที่นี่ตลอดเวลา!

เบื้องหลังหลี่หลิงเกอ กลไกแสงปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

ในเวลาเดียวกัน เสียงเรียกร้องจากสมาชิกตระกูลดังก้องในความคิดของเขา

ความรู้สึกซับซ้อนพลันท่วมท้นหัวใจ ดวงตาที่เปล่งประกายดั่งดวงดาวเผยความรู้สึกสามส่วนยินดี สามส่วนสงสัย และสี่ส่วนไม่อยากเชื่อ

เมื่อรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวของกลไก หลี่หลิงเกอหันไปมองเบื้องหลัง

กลไกเชิญวิญญาณบรรพชน!

ทายาทรุ่นหลังติดต่อเขาผ่านกลไกเชิญวิญญาณบรรพชนได้แล้ว นี่พิสูจน์ว่าหนึ่งแสนปีได้ผ่านไป และทายาทตระกูลหลี่ยังคงสืบทอดต่อมา

แต่เมื่อเขาได้ยินเนื้อหาที่ทายาทรุ่นหลังร้องเรียกอย่างชัดเจน ใบหน้าอันงดงามค่อยๆ เย็นชาลง

"ล้างตระกูลข้าทั้งตระกูล?"

...

เสียงกระซิบที่ราวกับมาจากหนึ่งแสนปีก่อนดังออกมาจากม่านแสง

"อยู่แล้ว ข้าอยู่ที่นี่ตลอดเวลา"

เมื่อทุกคนในตระกูลหลี่ได้ยินเสียงนั้น พวกเขาตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นความยินดีก็พลันท่วมท้นหัวใจ

บรรพชนยังมีชีวิตอยู่ พวกเขารอดแล้ว!

ไม่นาน ทุกคนเห็นร่างในอาภรณ์สีเทาเย็นยืนตระหง่านบนกำแพงด่านจักรพรรดิผ่านม่านแสง

ทุกคนพร้อมใจกันคำนับ เปล่งเสียงอย่างเคารพ

"คารวะบรรพชน!"

พวกเขาได้ยินเรื่องเล่าของบรรพชนแห่งตระกูลจากผู้อาวุโสตั้งแต่เด็ก จักรพรรดิคนแรกของมนุษย์คือความภาคภูมิใจตลอดกาลของตระกูลหลี่

เมื่อได้เห็นบรรพชนในตำนานด้วยตาตัวเอง พวกเขาไม่อาจระงับความตื่นเต้น

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่หลี่หลิงเกอหันหลังกลับมา หัวใจของพวกเขาพลันแขวนค้าง

แม้ร่างนั้นจะยืนตระหง่านบนยอดกำแพงอย่างสง่างาม

แต่พวกเขาต่างรู้สึกได้ถึงเลือดลมของบรรพชนที่เหือดแห้งถึงขีดสุด นั่นคือความรู้สึกที่มาจากสายเลือด

เพิ่งเห็นความหวัง แต่กลับจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอีกครั้ง

แม้บรรพชนจะกลับมาทัน จะต้านทานหลินเทียนตี้ได้หรือ?

ในเวลานี้ เสียงของอาจารย์ดังในความคิดของหลี่ผิงอัน

'บรรพชนตระกูลหลี่ผู้นี้เลือดลมหมดสิ้น อย่าว่าแต่ช่วยพวกเจ้าเลย ข้าเกรงว่าเขาคงยากจะรักษาชีวิตตัวเอง ไม่อาจมีชีวิตรอดพ้นวันนี้'

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หัวใจของหลี่ผิงอันพลันจมดิ่งถึงก้นเหว

ความหวังเพียงน้อยนิดสุดท้าย สิ้นสลายแล้วหรือ?

เสียงของหลี่หลิงเกอดังก้องห้องโถงอย่างรวดเร็ว

'ล้างตระกูลข้าทั้งตระกูล?'

เพียงสี่คำง่ายๆ แต่ทุกคนรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกและความโกรธเกรี้ยวอันไร้ขีดจำกัด

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หลี่ผิงอันรีบเล่าความเป็นมาของเรื่องทั้งหมด

บรรดาผู้อาวุโสตระกูลหลี่ต่างอยู่ข้างนอกต้านทานอำนาจจักรพรรดิอันมหาศาล หากกลไกเชิญวิญญาณบรรพชนถูกทำลาย พวกเขาก็จะสูญเสียการติดต่อกับบรรพชน

เขาเพียงภาวนาว่าบรรพชนผู้นี้จะเหลือวิธีปกป้องตระกูลหลี่ไว้ ให้พวกเขาผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้อย่างปลอดภัย

หลี่หลิงเกอหรี่ตาลงเล็กน้อย ตอนที่เขาได้เป็นจักรพรรดิ ตระกูลหลินมีเพียงจักรพรรดิขั้นต้นเท่านั้น

หนึ่งแสนปีผ่านไป ตระกูลหลินมีจักรพรรดิแล้ว

จักรพรรดิผู้นี้ไม่เพียงไม่มาช่วยเขาที่ด่านจักรพรรดิ แต่กลับจะไปทำลายตระกูลของเขา แย่งชิงอาวุธจักรพรรดิของตระกูล!

"ตอนข้าจากไป ได้ทิ้งตราพันธมิตรจักรพรรดิไว้ในตระกูล เหตุใดในเก้าตระกูลใหญ่ จึงมีเพียงตระกูลหลินที่มีจักรพรรดิ?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หลี่ผิงอันอึ้งไปครู่หนึ่ง เก้าตระกูลใหญ่...

เขาตอบกลับทันที บรรพชนคือจักรพรรดิคนแรกของมนุษย์ ในสมัยนั้น นอกจากตระกูลหลี่ ใครจะกล้าเรียกตัวเองว่าตระกูลจักรพรรดิ?

แต่ปัจจุบัน...

"กราบทูลบรรพชน ปัจจุบันในโลกจิ่วหลีไม่มีเก้าตระกูลใหญ่ มีเพียงเก้าตระกูลจักรพรรดิ"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ความอัดอั้นพลันท่วมท้นหัวใจ

"บิดาถือตราพันธมิตรจักรพรรดิส่งสารไปยังเก้าตระกูลจักรพรรดิอื่นๆ ไม่มีผู้ใดตอบกลับ"

หลี่ผิงอันถือตราพันธมิตรจักรพรรดิ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเศร้าสลด

"ตราพันธมิตรจักรพรรดิที่ไร้จักรพรรดิ เป็นเพียงเศษเหล็กไร้ค่า"

เจ้ง!

บนยอดกำแพง ดาบเซวียนหยวนสั่นไหวเล็กน้อย เสียงดาบดังก้องเก้าชั้นฟ้า

"เก้าตระกูลจักรพรรดิ..."

หลี่หลิงเกอพึมพำสี่คำนี้ หากสามารถเรียกว่าตระกูลจักรพรรดิ นั่นแสดงว่าในเก้าตระกูลใหญ่ล้วนมีจักรพรรดิ

ตระกูลหลินต้องการแย่งชิงกระถางเสินหนง เก้าตระกูลจักรพรรดินิ่งเฉย

ความคิดของเขาพลันย้อนกลับไปยังหนึ่งแสนปีก่อน...

ห้วงมารปั่นป่วน เผ่าอื่นรุกราน

จักรพรรดิขั้นต้นตระกูลหลินพร้อมกับเก้าตระกูลใหญ่ เสนอให้เขาเป็นหัวหน้าพันธมิตรจักรพรรดิ ให้เขาเห็นแก่ประชาชนทั่วหล้า

ตระกูลหลี่เสียวีรชนหนึ่งแสนคนที่ด่านจักรพรรดิ เขาเองแทบจะหมดเลือดลมสุดท้าย

ปกป้องมนุษย์หนึ่งแสนปี แต่กลับได้รับผลเช่นนี้ เขาพลันรู้สึกว่าหนึ่งแสนปีของเขาช่างเป็นเรื่องน่าขัน

หากไม่ใช่เขาในนามของจักรพรรดินำทายาทหนึ่งแสนคน รบเผ่าอื่นจากดินแดนอื่น ตระกูลหลี่จะไม่ลงเอยอย่างสมบุกสมบัน ถึงขั้นถูกรังแกเช่นนี้

หลี่หลิงเกอหันไปมองป้ายหลุมศพที่ตั้งเรียงรายอยู่ในด่านจักรพรรดิ น้ำเสียงยิ่งเย็นชา

"ปกป้องประชาชน? พวกเขาคู่ควรหรือ!"

เมื่อได้ยินคำถามเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าของหลี่หลิงเกอ หลี่ผิงอันคุกเข่าลงกล่าว

"เพื่อปกป้องกลไกเชิญวิญญาณบรรพชน บิดาและผู้อาวุโสในตระกูลกำลังต่อสู้กับพลังคำสั่งจักรพรรดิของหลินเทียนตี้จนถึงตาย ขอบรรพชนประสิทธิ์ประสาทวิธี!"

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของหลี่ผิงอันเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เรื่องราวทั้งหมดได้เล่าให้ฟังแล้ว ผู้อาวุโสในตระกูลทนไม่ได้นานนัก เขาจึงได้แต่ฝากความหวังสุดท้ายไว้กับบรรพชนเบื้องหน้า

แม้เพียงบรรพชนจะส่งพลังจักรพรรดิแค่เศษเสี้ยวผ่านกลไกเชิญวิญญาณบรรพชน ก็เพียงพอที่จะช่วยให้ตระกูลหลี่ผ่านวิกฤตเฉพาะหน้าได้ชั่วคราว

ภายใต้สายตาหลายคู่ หลี่หลิงเกอถอนหายใจเบาๆ

"หากข้าต้องการจากด่านจักรพรรดิกลับไปตระกูล อย่างน้อยต้องใช้เวลาสามวัน"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าของทุกคนพลันซีดเผือดดั่งเถ้าตาย ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

อย่าว่าแต่สามวันเลย เพียงหนึ่งวัน หลินเทียนตี้ก็สามารถทำให้ตระกูลหลี่หายไปจากโลกนี้ได้

"แต่ว่า—"

หลี่หลิงเกอเพิ่งพูดได้ครึ่งเดียว ความเปลี่ยนแปลงผิดปกติเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ตู้ม!

ในช่วงถัดมา เสียงกึกก้องดังมาจากที่ไกลๆ

ตามมาด้วยไอมารอันเข้มข้นที่ม้วนตัวมา

ไอมารนั้นราวกับลาวาที่พุ่งออกมาจากภูเขาไฟระเบิด พกพาพลังอำนาจและความร้อนระอุอันไร้ขีดจำกัด

เมฆมารถาโถมมาด้วยกำลังที่รวดเร็วและรุนแรง พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

เพียงไม่กี่ลมหายใจ มันก็กลายเป็นผืนผ้าสีดำหนาทึบปกคลุมท้องฟ้าทั้งหมด

ในพริบตา ท้องฟ้ามืดมัว ราวกับวันสิ้นโลกมาถึง

ทุกสิ่งบนพื้นดินถูกความมืดปกคลุม รู้สึกได้เพียงกลิ่นอายที่น่ากลัวอย่างถึงที่สุด

เมื่อไอมารรวมตัวกันอย่างต่อเนื่อง กลไกขนาดมหึมาค่อยๆ ปรากฏเหนือด่านจักรพรรดิ

กลไกนี้ก่อตัวจากไอมารบริสุทธิ์ ทุกเส้นทุกอักขระแผ่รังสีโบราณและชั่วร้าย ราวกับมาจากก้นนรก ทำให้ใจหนาวเยือก ขนลุกซู่

ตูม!

พร้อมเสียงกัมปนาทดังสนั่น

โลงขนาดมหึมาทะลุหมอกดำ ตกลงมาด้านล่างกำแพงด่านจักรพรรดิ

จากนั้น เสียงต่ำทุ้มดังมาจากหมอกดำ ราวกับคำพิพากษาของมาร

"หลี่หลิงเกอ หลังจากเจ้าตาย ข้าจะฝังเจ้าในอาณาจักรมนุษย์!"

ผ่านม่านแสง ทุกคนในตระกูลหลี่เห็นภาพที่ทำให้สันหลังเย็นวาบ

แม้พวกเขาจะเคยได้ยินเรื่องราวการรุกรานของมารเมื่อหนึ่งแสนปีก่อน ซึ่งสุดท้ายถูกบรรพชนนำทายาทหนึ่งแสนคนต้านกลับไป

แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องเล่า ไม่มีใครเคยเห็นมารด้วยตาจริงๆ

ตอนนี้ พวกเขาได้ยินเสียงมารที่ทำให้ขวัญหนีดีฝ่ออย่างชัดเจน

ยังไม่เห็นรูปร่าง แต่ได้ยินเสียงก่อน

"มารจะรุกรานอีกแล้ว!"

"บรรพชนคนเดียว... จะต้านไหวหรือ?"

"บรรพบุรุษตระกูลหลี่รักษาด่านจักรพรรดิหนึ่งแสนปี แต่กลับจบลงเช่นนี้ ควรให้เก้าตระกูลจักรพรรดิพลอยถูกฝังไปด้วย!"

เมื่อเห็นดวงตาสีแดงฉานหลายคู่ในหมอกดำนั้น พวกเขารู้ว่ามนุษย์... จบแล้ว!

หลี่หลิงเกอค่อยๆ ลุกขึ้น หยิบดาบเซวียนหยวนที่ปักอยู่บนกำแพง สายตากลายเป็นมุ่งมั่นและลึกล้ำ

ทั้งฟ้าดินถูกไอมารเข้มข้นปกคลุม มืดครึ้มและหม่นหมอง

แต่ในไอมารหนาทึบนั้น ธงขนาดมหึมาสีแดงฉานราวกับเปลวไฟที่ลุกโชน ยืนตระหง่านท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของพายุ ส่งเสียงดังสะท้าน

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากหลี่หลิงเกอช่างเฉียบคมอย่างถึงที่สุด จนไม่มีใครกล้าสบตา

เขายืนอย่างแน่วแน่ในสายธารของไอมารและกลิ่นอายการฆ่าที่ถาโถมมา ราวกับภูเขาที่ไม่อาจสั่นคลอน

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ เขาไม่ได้ชักดาบ เพียงแต่หันไปพูดกับป่าป้ายหลุมศพหนึ่งแสนแห่งด้วยเสียงเบาๆ

"ถึงเวลากลับบ้านแล้ว..."

คำพูดเพิ่งจบลง ป้ายหลุมศพแห่งหนึ่งพลันเปล่งรัศมีสีเทาเย็น

รัศมีนี้พุ่งออกมาอย่างรวดเร็วดั่งสายฟ้า ด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่ทัน บินตรงเข้าสู่กลไกเชิญวิญญาณบรรพชน

เกือบจะในเวลาเดียวกัน แสงเจิดจ้ามากมายก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลำแสงสีเทาเย็นเหล่านั้นราวกับดาวตกที่มีหางยาว พุ่งผ่านขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว พาความเยือกเย็นและพลังกดดัน บินเข้าสู่กลไกเชิญวิญญาณบรรพชน

เมื่อแสงสีเทาเย็นหลั่งไหลเข้าสู่กลไกเชิญวิญญาณบรรพชนมากขึ้นเรื่อยๆ กลไกทั้งหมดเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

พื้นผิวของกลไกที่เคยนิ่งราวกับผิวน้ำในทะเลสาบเกิดระลอกคลื่น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นม่านหมุนขนาดใหญ่

ลำแสงสีเทาเย็นเหล่านั้นราวกับถูกดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น ไหลไปยังศูนย์กลางของม่านหมุนอย่างต่อเนื่อง

เหนือคฤหาสน์ตระกูลหลี่

หลี่จงโหลวและบรรดาผู้อาวุโสถูกกดร่างให้ต่ำลงเรื่อยๆ เกือบจะล้มลงบนกลไกเชิญวิญญาณบรรพชน

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครก้มศีรษะ

เมื่อเห็นภาพนั้น หลินหูฟ่าแสยะยิ้มอย่างดุร้าย เขายกมือขึ้นกดลงอย่างรุนแรง

"คุกเข่าลง!"

ในเวลาเดียวกัน ทุกคนที่หน้าซีดเผือดรู้สึกว่าแรงกดของอำนาจจักรพรรดิเหนือศีรษะเพิ่มขึ้นเท่าตัว

"ตระกูลหลี่แม้ตายก็ไม่คุกเข่า!" หลี่จงโหลวแหงนหน้าร้องด้วยใจตกเลือด "หลินเทียนตี้ อย่าได้รังแกตระกูลหลี่ที่ไร้คน!"

คำพูดเพิ่งจบลง พลังวิเศษในร่างของเขาพลันคุกรุ่น ราวกับอีกเพียงพริบตาจะระเบิดพลังตัวเองพุ่งเข้าหาพลังจักรพรรดินั้น ปกป้องศักดิ์ศรีสุดท้ายของตระกูลหลี่

แต่หลี่ผิงอันก้าวก่อนเขาหนึ่งก้าว พุ่งขึ้นไปในอากาศทันที

'อาจารย์ ขอยืมพลังด้วย!'

ไม่ว่าอย่างไร เขาไม่อาจทนดูสมาชิกตระกูลหลี่อับอายเช่นนี้

เสียงถอนหายใจอ่อนเพลียดังมาจากแหวนเก็บของ แล้วพลังมหาศาลก็ไหลเข้าสู่ร่างหลี่ผิงอัน

ในช่วงถัดมา กลไกป้องกันรวมตัวเหนือคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ต้านพลังจักรพรรดินั้นแทนทุกคน

หลินหูฟ่าเผยรอยยิ้มเยาะอันเยียบเย็น

"เฮ่เฮ่เฮ่... ให้ลูกหลานปกป้องข้างหน้า ตระกูลหลี่ยังมีใครอยู่อีก?"

ในเวลานั้น เสียงชราดังออกมาจากห้องโถง

"ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลี่ หลี่เนี่ยน ยังอยู่!"

คำพูดเพิ่งจบลง แสงสีเทาเย็นพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ร่างชราแต่ตัวตรงปรากฏกลางอากาศ สองแขนชูขึ้นท้องฟ้า

ตามมาด้วยแสงอีกหลายสายที่พุ่งผ่านขอบฟ้า

ในท้องฟ้า มีร่างที่ดูเลือนรางปรากฏขึ้นทีละร่าง

"ผู้อาวุโสที่สองตระกูลหลี่ หลี่จงอี้ ยังอยู่!"

"หลี่จิ้งอวี๋ ยังอยู่!"

"หลี่เฟิงเซียน ยังอยู่!"

เสียง 'ยังอยู่' ทีละเสียง ดังก้องท้องฟ้า!

(จบบท)