บทที่ 16 ธงมังกรเปื้อนเลือด

บทที่ 16 ธงมังกรเปื้อนเลือด

ณ ส่วนลึกของพระราชวัง ฮ่องเต้เย่จวิ้นโยนฎีกาในมือไปด้านข้าง ก่อนจะยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว พลางบิดขี้เกียจแล้วพึมพำกับตนเองว่า

"น่าเบื่อจริง ๆ ทุกวันต้องมานั่งจัดการราชกิจ แล้วเหตุใดเรื่องวุ่นวายถึงไม่มีวันหมดสิ้น? ลูก ๆ ของข้าไม่มีใครที่พึ่งพาได้เลยหรือ? ถ้ามีสักคนที่เข้าท่า ข้าคงได้เป็นไท่ซ่างหวงไปเที่ยวชมภูเขาและแม่น้ำให้สำราญใจไปแล้ว..."

จางกงกงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ได้ยินคำบ่นของฮ่องเต้ก็ได้แต่เงียบงัน... ตำแหน่งที่ใคร ๆ ต่างใฝ่ฝัน แต่ผู้ที่ครอบครองกลับไม่รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย

ฮ่องเต้เย่จวิ้นทอดถอนใจอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "แผ่นดินต้าฉียน... ย่อมไม่อาจฝากไว้กับผู้ที่ไม่คู่ควรได้เลย..."

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นจากหน้าประตู ไท่เจียนน้อยคนหนึ่งรีบร้อนเข้ามาคุกเข่ารายงาน

"ขอฝ่าบาททรงทราบ! ผู้อำนวยการสำนักเสินอู่ เซียวเชียนซั่ว ขอเข้าเฝ้า!"

ฮ่องเต้เย่จวิ้นได้ยินดังนั้นก็ยกยิ้มมุมปาก "โอ้โฮ! เจ้าเฒ่าเซียวมาเองเช่นนี้ ดูท่าลูกชายของข้าจะไปถึงแล้วสินะ ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรหนอ? พาเขาเข้ามาเร็วเข้า!"

ไม่นานนัก บุรุษสูงวัยในชุดขุนนางขับเคลื่อนพลังภายในเดินปึงปังเข้ามาด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว!

เพียงเห็นสีหน้าของเขา ฮ่องเต้เย่จวิ้นก็สัมผัสได้ถึงลางร้ายที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจ และเมื่อเซียวเชียนซั่วเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง!

"ฝ่าบาท! ข้าน้อยเป็นเพียงนักรบ มิใช่คนเจ้าเล่ห์ หากฝ่าบาทต้องการให้องค์ชายเย่เซียวเลือกผู้ติดตามก็บอกกันตรง ๆ เถิด ไยต้องใช้วิธีให้ศิษย์สำนักเสินอู่ 'สมัครใจ' ติดตาม? ลูกชายของฝ่าบาทวันนี้ช่างหยิ่งผยองนัก!"

ฮ่องเต้เย่จวิ้นนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยด้วยท่าทีลองเชิง " เซียวเชียนซั่ว เจ้าเด็กบ้านั่นก่อเรื่องอะไรขึ้นอีกหรือ?"

"ก่อเรื่อง? หึ! เขาถีบประตูสำนักเสินอู่จนปลิวกระเด็น!" เซียวเชียนซั่วโกรธจนหน้าแดง "เขาทำเช่นนี้เพื่อยั่วยุศิษย์ของข้าโดยแท้! ยังเห็นหัวสำนักเสินอู่อยู่หรือไม่? ถ้าไม่เห็นแก่พระพักตร์ของฝ่าบาทล่ะก็ ต่อให้เป็นยอดฝีมือแห่งเจ๋ยซิงเก๋อ ข้าก็จะฆ่ามันให้ดู!"

ฮ่องเต้เย่จวิ้นหัวเราะแห้ง ๆ อย่างกระอักกระอ่วน

"เซียวเชียนซั่วอย่าเพิ่งโมโห เรื่องนี้ข้าจะอบรมเจ้าเด็กนั่นให้ ส่วนประตูสำนักเสินอู่ ข้าจะสั่งให้กรมโยธาสร้างใหม่ให้โดยเร็ว..."

"สร้างใหม่?" เซียวเชียนซั่วขึ้นเสียง "เรื่องนี้ใช่จะจบลงเพียงเท่านั้น! ศิษย์สำนักเสินอู่ทั้งหมดถูกลูกชายของฝ่าบาทล่อลวงออกไป! ตอนนี้พวกเขากำลังเดินขบวนกันทั่วเมืองถังอัน!"

ฮ่องเต้เย่จวิ้นได้ยินเช่นนั้นก็ตาเป็นประกาย "เจ้าบอกว่าศิษย์ทั้งหมดเต็มใจติดตามเสี่ยวเอ๋อร์ของข้า?"

เซียวเชียนซั่วกัดฟันกรอด "ฝ่าบาททรงพอพระทัยนักสินะ?"

"เปล่าเลย! เซียวเชียนซั่วคิดมากไปแล้ว ข้าจะยินดีได้อย่างไร?" แต่แม้จะพูดเช่นนั้น มุมปากของฮ่องเต้เย่จวิ้นกลับกระตุกเล็กน้อยจนเซียวเชียนซั่วอยากจะระเบิดความโกรธอีกครั้ง!

"ฝ่าบาท ทรงอนุญาตให้เขาเลือกแค่สามสิบคน! แต่ตอนนี้ศิษย์ทั้งหมดออกไปด้วยแล้ว แล้วปีนี้จะจัดสรรคนเข้าสู่กองทัพอย่างไร?!"

ศิษย์สำนักเสินอู่คือกระดูกสันหลังของกองทัพต้าฉียน ทุกปีเหล่าขุนพลต่างแย่งชิงตัวศิษย์ไปประจำการทั้งนั้น

ฮ่องเต้เย่จวิ้นโบกมือ "เซียวเชียนซั่วอย่าได้กังวล ข้าจะไม่ยอมให้มันพาคนไปมากเกินไปแน่นอน อีกไม่นานข้าจะเรียกมันเข้าวัง ศิษย์ส่วนใหญ่ย่อมต้องกลับคืนสำนักเสินอู่เช่นเดิม"

กล่าวจบ ฮ่องเต้เย่จวิ้นนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "ทว่าก็จริงอยู่ การศึกในช่วงหลายปีมานี้ไม่เคยขาด ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่สำนักเสินอู่ควรขยายตัว เช่นนั้นข้าอนุญาตให้เจ้าเลือกสถานที่ในเขตแดนต้าฉียนเจ็ดแห่ง ตั้งสำนักสาขา รับศิษย์เพิ่ม และมอบหมายไปยังกองทัพต่าง ๆ ตามความเหมาะสม!"

นี่คือค่าชดเชยที่ฮ่องเต้เย่จวิ้นมอบให้

แท้จริงแล้ว เซียวเชียนซั่วเคยเสนอขอขยายสำนักเสินอู่มาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ถูกปฏิเสธตลอดมา เพราะฮ่องเต้เย่จวิ้นกังวลว่าศิษย์สำนักเสินอู่จะรวมกลุ่มเป็นอำนาจหนึ่งภายในกองทัพ หากปล่อยไปย่อมเป็นภัยต่ออำนาจของพระองค์เอง

แต่ครั้งนี้ ฮ่องเต้เย่จวิ้นกลับตอบตกลงทันที มิหนำซ้ำยังอนุญาตให้ขยายถึงเจ็ดแห่งในคราเดียว!

เซียวเชียนซั่วดีใจยิ่ง รีบคำนับลึก "ขอบพระทัยฝ่าบาท! ข้าน้อยขอตัวก่อน! ส่วนประตูสำนัก ข้าจะให้ศิษย์ช่วยกันซ่อมเอง ไม่ต้องให้กรมโยธาเสียเวลา!"

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเกรงว่าฮ่องเต้เย่จวิ้นจะเปลี่ยนพระทัย!

ฮ่องเต้เย่จวิ้นมองตามแผ่นหลังของเขา ถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า "จางกงกง ไปตามเสี่ยวเอ๋อร์เข้าวังเดี๋ยวนี้!"