บทที่ 6 ฆ่ามันซะ

***มาร์ควิส หรือ มาร์กี เป็นบรรดาศักดิ์สืบตระกูลแบบหนึ่งของยุโรป ซึ่งมักสืบทอดให้กับประเทศในอาณานิคมด้วย บรรดาศักดิ์นี้ยังใช้แปลเพื่อเทียบเคียงกับบรรดาศักดิ์ในประเทศในเอเชีย อาทิ ประเทศจีน ประเทศญี่ปุ่น และประเทศไทย ในหมู่เกาะอังกฤษ มาร์ควิสมีฐานะสูงกว่า เคานต์หรือเอิร์ล แต่ต่ำกว่าดยุก

บทที่ 6 ฆ่ามันซะ

ภายในตำหนักของมาร์ควิสแห่งผิงเป่ย เหลียงเฉิงเอินและภรรยาต่างยืนก้มศีรษะด้วยความเคารพ

เบื้องหน้าของพวกเขาเป็นขุนนางขันทีนามว่าโจวถ่ง ซึ่งกำลังอ่านประกาศพระราชโองการด้วยเสียงดังกังวาน

"มีราชโองการจากฝ่าบาท! ประทานสมรสให้แก่บุตรีของมาร์ควิสแห่งผิงเป่ย เหลียงฉิง ให้แต่งงานกับองค์ชายเย่เซียว เย่เซียว ในฐานะภรรยารอง น้อมรับราชโองการ!"

แม้ว่าโจวถ่งจะเป็นขันที แต่เสียงของเขาไม่มีความอ่อนหวานหรือกระเง้ากระงอดแม้แต่น้อย เมื่อสิ้นเสียง เหลียงเฉิงเอินก็รีบก้าวไปข้างหน้า ยกมือขึ้นรับพระราชโองการอย่างนอบน้อม

"ท่านโกวเจี่ย (ขันทีโจว) องค์ชายเย่เซียวเสด็จกลับถึงนครถังอันแล้วหรือ?"

โจวถ่งยิ้มบางๆ ก่อนพยักหน้า "ใช่แล้ว เพิ่งเข้าวังมาในวันนี้เอง"

เหลียงเฉิงเอินลังเลไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงหยิบธนบัตรเงินออกมายื่นให้ขันทีโจว พร้อมกระซิบถามด้วยเสียงเบา

"มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากขอให้ท่านช่วยไขข้อข้องใจ เหตุใดราชโองการจึงระบุชัดว่าบุตรีของข้าเป็นภรรยารอง?"

ตามปกติแล้ว หากฝ่าบาทพระราชทานสมรส มักจะไม่มีการระบุสถานะของฝ่ายหญิงอย่างชัดเจน ซึ่งโดยทั่วไปย่อมหมายถึงการแต่งตั้งเป็นภรรยาเอก

แต่ครั้งนี้ กลับมีถ้อยคำระบุว่าเหลียงฉิงเป็นเพียงภรรยารอง...

ความแตกต่างเพียงคำเดียว แต่สถานะต่างกันราวฟ้ากับเหว!

ขันทีโจวไม่รับธนบัตรเงินนั้น เพียงแต่ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้ข้าไม่อาจให้คำตอบได้ ข้าเป็นเพียงผู้ประกาศราชโองการเท่านั้น หากท่านตามาร์ควิส (มาร์ควิสแห่งผิงเป่ย) ต้องการทราบความหมายที่แท้จริง คงต้องพินิจพิจารณาด้วยตนเอง แต่ฝ่าบาทยังมีพระดำรัสให้ข้านำมาบอกแก่ท่านตามาร์ควิสด้วย"

"เชิญกล่าว"

"เรื่องตำแหน่งภรรยารองนี้ ไม่จำเป็นต้องประกาศต่อหน้าธารกำนัล เพียงแจ้งว่าเป็นพระราชทานสมรสก็พอ"

กล่าวจบ ขันทีโจวยิ้มอีกครั้งก่อนเอ่ยลา "ข้ายังมีภารกิจในวัง ขอตัวก่อน"

แต่เพียงก้าวออกไปได้ไม่ไกล เขาก็หยุดเดินแล้วหันกลับมาอีกครั้ง

"จริงสิ ข้ามีข่าวอีกเรื่องอยากบอกให้ท่านตามาร์ควิสทราบล่วงหน้า ฝ่าบาททรงโปรดปรานองค์ชายเย่เซียวเป็นอย่างยิ่ง พระราชทานสิทธิ์ให้เปิดพระราชวังของตนเอง มีเบี้ยหวัดเดือนละหนึ่งแสนตำลึง และได้รับอนุญาตให้มีทหารรักษาการณ์ส่วนตัวจำนวนสามพันคน นอกจากนี้ยังได้รับสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมราชสำนัก"

แม้เรื่องนี้จะถูกประกาศอย่างเป็นทางการในอีกไม่ช้า แต่ขันทีโจวก็ถือโอกาสสร้างบุญคุณล่วงหน้าโดยไม่ลังเล

หลังจากขันทีโจวจากไป ใบหน้าของเหลียงเฉิงเอินกลับเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

ตรงกันข้ามกับภรรยาของเขา—สตรีนามว่าอู๋ซื่อ ซึ่งกำลังยิ้มกว้างด้วยความพอใจ นางรับราชโองการมาพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงยินดี

"ฮึ่ม! ทีนี้ข้าจะดูว่าใครยังกล้าว่าลูกสาวของข้าว่าไม่มีใครรับแต่งอีก! ตอนนี้นางเป็นถึงชายาขององค์ชาย ไม่ว่าอย่างไรก็ถือเป็นเชื้อพระวงศ์ มีเกียรติยศเหนือใคร!"

แต่เมื่อนางเหลือบมองสามี ก็พบว่าเขายังมีท่าทีหนักใจ

"ท่านสามี ไยต้องทำหน้าเช่นนั้น?"

เหลียงเฉิงเอินถอนหายใจเฮือกใหญ่ "องค์ชายเย่เซียวผู้นี้... ข้ากลัวว่าเขาจะมิใช่ผู้ไร้ความทะเยอทะยาน! ไม่รู้ว่าการแต่งงานครั้งนี้จะเป็นลาภหรือเป็นภัยกันแน่..."

อู๋ซื่อขมวดคิ้ว "หมายความว่าอย่างไร?"

เหลียงเฉิงเอินจูงมือนางเดินไปทางสวนหลังพระราชวัง ขณะเดินก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงเคร่งขรึม

"ฝ่าบาทพระราชทานอำนาจให้แก่เย่เซียวมากถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าทรงต้องการให้เขาเข้าร่วมศึกชิงบัลลังก์ แต่องค์ชายเย่เซียวไม่มีรากฐานมั่นคงในนครถังอัน พระราชโองการสมรสนี้ ก็เป็นเสมือนโซ่ที่ผูกพันระหว่างตระกูลเหลียงกับองค์ชายเย่เซียว... เรื่องนี้จะนำพาเราไปสู่โชคชะตาแบบใด ก็สุดจะคาดเดาได้"

อู๋ซื่อโบกมืออย่างไม่แยแส "ข้าไม่สนใจ! ขอแค่ลูกสาวของข้าได้แต่งงานก็พอ!"

ณ พระราชวัง

ภายในพระตำหนักหมิงเยวี่ย องค์ชายเย่เซียวและพระขนิษฐาเย่หยุนเอ๋อร์เพิ่งถวายคำนับลา

ฮ่องเต้เย่ชุนเอนพระวรกายพิงตั่ง ทรงอยู่ในอาการเมามายเล็กน้อย ขณะนางกำนัลฮวาหมิงเยว่บีบนวดพระอังสาให้

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางเอ่ยถามเสียงอ่อนหวาน

"หม่อมฉันได้ยินว่า ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะพระราชทานสมรสให้องค์ชายเย่เซียว ไม่ทราบว่าเป็นสตรีใดหรือเพคะ? หากยังไม่มีผู้เหมาะสม หม่อมฉันรู้จักกุลสตรีที่มีคุณสมบัติดีอยู่หลายคน—"

"ฮ่าฮ่า ไม่ต้องเจ้าให้ยุ่งยาก"

ฮ่องเต้เย่ชุนหัวเราะเบาๆ ก่อนตรัสด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

"คนที่ข้าตัดสินใจแล้วก็คือ บุตรีของมาร์ควิสแห่งผิงเป่ย—เหลียงฉิง!"

"อะไรนะ!"

ฮวาหมิงเยว่เบิกตากว้าง รีบยกมือขึ้นปิดปากตนเอง

ความเงียบโรยตัวในห้องโถง

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางรวบรวมความกล้า เอ่ยเสียงเบา "ฝ่าบาท... เปลี่ยนเป็นสตรีอื่นได้หรือไม่?"

"ราชโองการออกไปแล้ว!"

คำกล่าวนี้เฉียบขาดจนไร้ที่ให้ต่อรอง

ฮวาหมิงเยว่จำต้องฝืนยิ้ม พลางกลืนความไม่พอใจลงไป

ฮ่องเต้เย่ชุนหลับตาลง พลางตรัสต่อ

"ข้ามีเหตุผลของข้า ประการแรก—เหลียงฉิง แม้ว่าจะขึ้นชื่อว่ามือเปื้อนเลือด แต่นางสร้างคุณูปการแก่แผ่นดิน ข้าไม่อาจปล่อยให้นางต้องอยู่อย่างไร้ที่พึ่ง..."

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา..." นางพึมพำอย่างขมขื่น

แต่ในใจ นางรู้สึกไม่ยินดีเลย

กระนั้น คำพูดถัดมาของฝ่าบาทกลับทำให้นางตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม

"ประการที่สอง—ข้าต้องการให้เย่เซียวมีพันธมิตรที่แข็งแกร่ง!"

ฮวาหมิงเยว่นิ่งอึ้ง

...ต้องการให้องค์ชายเย่เซียวครองบัลลังก์อย่างนั้นหรือ?

ขณะเดียวกัน ในค่ำคืนอันเงียบสงบ

รถม้าของเย่เซียวเคลื่อนตัวไปตามถนนของนครถังอัน

บนหลังคาอาคารไม่ไกล มีเงาร่างสีดำเคลื่อนที่อย่างเงียบงัน มือข้างหนึ่งกุมกระบี่แน่น...

จนกระทั่ง—

"มีมือสังหาร"

"ฆ่ามันซะ"

"ไม่สอบสวนก่อนหรือ?"

"ไม่จำเป็น"

ไม่นานนัก ร่างของมือสังหารก็ล้มลง เลือดอาบไปทั่วพื้นหิน

เขาสิ้นใจ... อย่างไร้สุ้มเสียง!