ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 98

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 98 ดอว์น

“เจ้าบอกว่าเงินไม่พออย่างนั้นหรือ?”

นาตาลีดูงุนงง แน่นอนว่าปราสาทที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้น่าจะเต็มไปด้วยทองคำ มากพอจะชดใช้ค่าปฏิกรรมสงครามได้ทุกจำนวน

แต่พ่อบ้านอัลฟริกกลับส่ายหน้าด้วยความเหน็ดเหนื่อย “ไม่พอจริง ๆ ท่านหญิง เรายังขาดอยู่อีกราวเจ็ดหมื่นเหรียญทองมังกร”

นาตาลีกะพริบตาปริบ ๆ ก่อนจะหันไปมองแซมเวลล์เพื่อขอคำแนะนำ

แซมเวลล์กระแอมเบา ๆ แล้วพยักหน้าอย่างสง่างาม “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะยอมเลื่อนส่วนของข้าไว้ก่อน จ่ายให้คนอื่นก่อนเถิด”

“โอ้ ขอบคุณท่านมาก เซอร์ซีซาร์!” นาตาลีตอบด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก” แซมเวลล์ตบบ่านางเบา ๆ พลางยิ้ม “ข้าให้สัญญากับแม่เจ้าว่าจะดูแลเจ้าเหมือนน้องสาว ข้าย่อมไม่คืนคำ”

แก้มของนาตาลีแดงระเรื่อ ก่อนนางจะถามอย่างลังเลว่า “งั้นข้าควรตอบแทนท่านอย่างไรดีหรือ?”

“ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” แซมเวลล์ตอบ ขณะหยิบม้วนเอกสารอีกฉบับออกจากถุง “ข้าเตรียมสัญญาการชำระหนี้ระยะยาวไว้ให้แล้ว ยาวถึงสามสิบปี อัตราดอกเบี้ยต่ำมาก แค่เก้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เจ้าจะมีเวลาเหลือเฟือในการชำระหนี้”

แน่นอนว่านาตาลีไม่แน่ใจนักว่า ‘ดอกเบี้ย’ คืออะไร แต่พอได้ยินว่าสามารถผ่อนจ่ายได้ นางก็ยิ้มออกมาทันที “ขอบคุณ เซอร์ซีซาร์ ท่านคิดเผื่อไว้หมดแล้วจริง ๆ”

อัลฟริกทำได้เพียงกลอกตาอย่างหมดแรง

“หากเจ้ายินยอม ก็ลงชื่อที่นี่” แซมเวลล์ส่งปากกาไปให้ พร้อมชี้ที่เส้นประ “อ้อ มีอีกเรื่อง หนี้ก้อนนี้ต้องมีหลักประกัน แต่ไม่ต้องห่วง ถ้าสตาร์ฟอลชำระหนี้ตรงเวลา หลักประกันก็จะคืนกลับไป แต่ถ้าเจ้าผิดสัญญา ข้าก็จะถือว่าหลักประกันนั้นเป็นค่าชดเชย”

“แน่นอน ฟังดูสมเหตุสมผล” นาตาลีเอียงศีรษะ ครุ่นคิดเล็กน้อย “แล้วท่านอยากได้อะไรเป็นหลักประกันหรือ?”

แซมเวลล์ยิ้มกว้าง “ดอว์น”

“ดอว์น?” นาตาลีขมวดคิ้วอย่างงุนงง

อัลฟริกถึงกับลุกพรวด “ไม่ได้! ท่านหญิง ดอว์นเป็นดาบสืบทอดของตระกูลเดย์น! มันคือเกียรติยศของรุ่นต่อรุ่น ท่านไม่อาจมอบมันให้คนนอกได้!”

“งั้นดอว์นก็คือดาบนี่เอง . . .” นาตาลีหันไปมองอัลฟริกอย่างอยากรู้อยากเห็น

ใบหน้าของอัลฟริกแดงก่ำ พยายามจะอธิบายถึงตำนานอันยาวนานของดาบ แต่แล้วบ่าของเขาก็ถูกรัดแน่นด้วยมือของแซมเวลล์ แรงกดนั้นแน่นจนเขานึกว่ากระดูกจะหัก

“อัลฟริก” แซมเวลล์ยิ้มพลางพูด “เจ้าน่ะทำเกินไปหน่อยนะ ข้าแค่จะถือดอว์นไว้เป็นหลักประกันชั่วคราวเท่านั้น เมื่อสตาร์ฟอลชำระหนี้เสร็จ ดาบก็จะกลับคืนที่ของมัน”

“ใช่เลย ใช่เลย!” นาตาลีพยักหน้าแรง “ก็แค่ดาบเล่มหนึ่ง เซอร์ซีซาร์ ถ้าท่านต้องการก็เอาไปเถอะค่ะ”

“แค่ดาบเล่มหนึ่ง?” หัวใจของอัลฟริกแทบแหลกสลาย นั่นคือดาบที่ปรากฏอยู่บนตราประจำตระกูลเดย์น!

แต่ด้วยแรงกดมหาศาลบนบ่าจากมือเหล็กของแซมเวลล์ เขาก็ไม่กล้าเอ่ยอะไรออกมาอีก ได้แต่ยืนเงียบอย่างจนใจ ขณะที่นาตาลีเซ็นสัญญาด้วยรอยยิ้ม

หลังจากนางเซ็นเสร็จ แซมเวลล์จึงปล่อยมือจากอัลฟริก พร้อมส่งยิ้มอบอุ่น “ขอบคุณมาก ท่านหญิงนาตาลี เอาล่ะ ไปชำระเงินให้คนอื่นได้เลย ส่วนข้าจะไปดูดอว์นหน่อย”

“ข้าขอไปด้วย!” นาตาลีพูดเสียงใส เดินตามเขาไปด้วยความตื่นเต้น อยากเห็นดาบเล่มนั้นด้วยตาตัวเอง

ระหว่างทางที่เดินผ่านอเลกิน ฟลอเรนต์ ลุงของแซมเวลล์ก็ยกนิ้วโป้งให้เขาอย่างลับ ๆ ซึ่งแซมเวลล์ก็ยิ้มตอบอย่างมั่นใจว่าลุงต้องประทับใจใน ‘ความเอื้อเฟื้อ’ ของเขาแน่

พวกเขาเดินตามคนรับใช้ไปยังปลายด้านตะวันตกของปราสาท เสียงพูดคุยกระวนกระวายของนาตาลีเติมเต็มความเงียบ ซึ่งแซมเวลล์พยักหน้ารับบ้างเป็นครั้งคราว ขณะชมความงามของป้อมปราการระหว่างทาง

ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงหน้าผาที่มองเห็นทะเล มีหอคอยหินสีขาวบริสุทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่บนผาหิน

“ท่านชาย ท่านหญิง นี่คือหอคอยดาบขาว”

แซมเวลล์พยักหน้าแล้วนำทางนาตาลีไปยังหอคอย ฐานของมันมีทหารยืนเฝ้าอยู่สี่คน ซึ่งต่างก็ก้มศีรษะให้เมื่อทั้งสองเดินเข้าใกล้

ตัวหอคอยสูงเจ็ดชั้นเปล่งประกายสว่างไสวภายใต้แสงแดด และก่อขึ้นจากหินสีขาวสวยงาม แต่เมื่อเทียบกับไฮทาวเวอร์แล้ว แซมเวลล์ก็เห็นว่าหอนี้ดูเล็กและเรียบง่ายกว่า

พวกเขาทั้งสองเดินขึ้นบันไดหินวนไปทีละชั้น ซึ่งล้วนว่างเปล่าจนกระทั่งมาถึงยอด และที่นั่นดาบในตำนานก็ปรากฏตรงหน้า ดอว์น!

ดาบใหญ่เล่มนี้ฝังอยู่ในแท่นหิน ใบดาบสูงเกือบเท่าคนหนึ่งคน ความยาวทึบของมันส่องประกายแสงนวลขาวราวน้ำนมเมื่อกระทบแสงแดด โดยตำนานกล่าวว่าดาบเล่มนี้ถูกตีขึ้นจากหัวใจของดาวตก ใบมีดของมันคมกว่าดาบใด ๆ ในโลกมนุษย์

นอกจากนี้ดอร์นยังไม่เหมือนกับของสืบทอดอื่น ๆ ในตระกูล ดอว์นจะไม่ถูกส่งต่อให้ลอร์ดแห่งตระกูลเดย์นโดยอัตโนมัติ มันจะถูกสงวนไว้ให้แก่ ‘อัศวินผู้คู่ควร’ ที่สามารถดึงมันออกจากแท่นหินได้ โดยอัศวินผู้นั้นจะได้รับตำแหน่ง ‘ดาบแห่งรุ่งอรุณ’ และ อัศวินดาบแห่งรุ่งอรุณคนสุดท้ายคือ อาเธอร์ เดย์น พี่ชายของอาชารา ซึ่งเสียชีวิตในสงครามกบฏของโรเบิร์ต และนับตั้งแต่นั้นดอว์นก็เงียบงันมาโดยตลอด รอคอยวีรบุรุษคนใหม่ที่จะปลุกมันให้ตื่น

เมื่อมองไปยังดาบ แซมเวลล์ก็รู้สึกถึงความใคร่รู้วูบหนึ่ง ในอดีตเขาเคยสงสัยว่า ดอว์นอาจเป็นอาวุธในคำทำนาย ‘ดาบไลท์บริงเกอร์’ ที่อาซอร์ อาไฮ จะใช้ในการปราบเหล่าไวท์ แถมชื่อของดาบและความเชื่อมโยงกับดาวตกก็ทำให้มันดูเหมาะสมอย่างยิ่ง ตระกูลเดย์นเองก็เป็นตระกูลเก่าแก่ บางทีพวกเขาอาจเคยรบใน ‘สงครามแห่งรุ่งอรุณ’ และอาจได้ครอบครอง ไลท์บริงเกอร์ ก่อนเปลี่ยนชื่อมันเพื่อเชิดชูเกียรติของตน

แต่ดาบไลท์บริงเกอร์ตามตำนานนั้นควรเปล่งเปลวไฟ ในขณะที่ดอว์นไม่เคยมีเปลวเพลิงใดเลย

“มันงดงามเหลือเกิน” นาตาลีพึมพำอย่างตะลึงงัน

แซมเวลล์พยักหน้า พลางก้าวเข้าใกล้แท่นหิน ทันใดนั้นก็มีเสียงต่ำเตือนเขา “ระวังตัวไว้หนุ่มน้อย ไม่ใช่ทุกคนที่คู่ควรกับดอว์น”

เขาหันกลับไปมอง และพบอัศวินชราผู้หนึ่งกำลังมองเขาอยู่ ซึ่งเขาเพิ่งรู้ตัวว่าตนมัวแต่จดจ้องดาบ จนไม่ทันสังเกตชายผู้นี้มาก่อนเลยสักนิด

แซมเวลล์หัวเราะเบา ๆ “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่คู่ควร?”

อัศวินยิ้มมุมปาก “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมส่วนใหญ่ตระกูลถึงรักษาดาบประจำตระกูลไว้ได้แค่ไม่กี่ร้อยปี?”

แซมเวลล์ขมวดคิ้วนิด ๆ ด้วยความสนใจ “ดาบมันก็เป็นอาวุธนี่นะ มันอาจสูญหายหรือเสียหายได้ง่าย ข้าคิดว่ามันคงรักษาไว้ไม่ง่ายนัก”

“ถูกต้อง” อัศวินพยักหน้า “แต่ดอว์นอยู่กับตระกูลเดย์นมาหลายพันปี เจ้ารู้ไหมว่าทำไมมันถึงไม่เคยสูญหาย?”

“เพราะไม่มีใครนอกตระกูลของท่านสามารถใช้มันได้?” แซมเวลล์เดา

“ถูกต้อง” ดวงตาของอัศวินอ่อนลงขณะมองดาบด้วยความเคารพ “ดอว์นคือดาบมีชีวิต ผู้ที่ไม่คู่ควรจะพบว่ามันหนักจนแบกไม่ไหว ไม่มีใครสามารถดึงมันขึ้นจากแท่นได้เลยแม้แต่น้อย”

แซมเวลล์ยิ้ม “ยิ่งดีใหญ่ ข้ายิ่งอยากลองดู เผื่อดอว์นจะชอบข้า”

อัศวินหัวเราะในลำคออย่างขบขัน แล้วถอยออกไป เห็นชัดว่าเขาคาดหวังว่าหนุ่มคนนี้จะล้มเหลว

แซมเวลล์สูดหายใจลึก ก่อนจะจับด้ามดาบแน่น ทันใดนั้นลมทะเลก็โหมกระหน่ำดั่งแตรสงคราม เขารู้สึกถึงแรงต่อต้าน ใช่! ดาบกำลังต้านเขา ไม่ยอมขยับแม้แต่น้อย

แต่แซมเวลล์กลับยิ่งบีบแน่นขึ้น เขาตะโกนสุดแรง กำลังกล้ามเนื้อเกร็งเครียดจนใบหน้าแดงก่ำ แท่นหินเริ่มสั่นสะเทือน และหอคอยทั้งหลังเริ่มสั่นไหว

เสียงลมหวีดร้องดังกว่าเดิม อากาศร้อนระอุ ทำให้นาตาลีรีบหดตัวไปที่มุมห้องสั่นระริก ขณะที่อัศวินมองดูด้วยแววตาตกตะลึง

แซมเวลล์รู้สึกถึงพลังของตนกำลังถูกดาบดูดกลืนลงไปที่ด้าม ลวดลายสีแดงทองเริ่มคืบคลานไปตามใบดาบสีขาว ส่องประกายด้วยแสงประหลาด

“ขึ้นมา!” เขาตะโกนสุดเสียง เทพลังทั้งหมดใส่มือที่กำด้ามดาบไว้ กล้ามเนื้อของเขาแผดเผา สายตาเริ่มแดงจ้า เขากำลังสู้กับพลังของดาบอย่างสุดกำลัง

อย่างไรก็ตามตอนนี้เขาใกล้หมดแรงแล้ว และเริ่มสงสัยว่าควรปล่อยมันดีหรือไม่ แต่ในวินาทีนั้นเองดอว์นก็ขยับเล็กน้อย และมันก็ถูกยกขึ้นจากหินในที่สุด

ทันใดนั้นแซมเวลล์ก็รู้สึกได้ว่าพลังของเขากำลังไหลเข้าสู่ดาบ ราวกับถูกดูดกลืนเข้าไป ดาบส่องแสงสีแดงเลือด แล้วในแสงแฟลชอันเจิดจ้า เขาก็ดึงมันหลุดจากแท่นได้สำเร็จ

ดอว์นสว่างจ้าไปทั่ว ผิวดาบที่เคยขาวซีด ตอนนี้กลับเปล่งแสงแดงเพลิง ราวกับไฟลุกจากภายใน

ขากรรไกรของอัศวินอ้าค้าง ขณะพึมพำคำว่า “ดาวร่ำไห้ . . . ดาบแดงเพลิง . . .”

แซมเวลล์ยกดาบขึ้นสูง พลังไฟพวยพุ่งรอบตัวเขา ก่อนที่ในชั่วขณะนั้นเขาคือไฟ เขาคือแสง เขาคือดวงอาทิตย์ที่แผดเผาความมืดมิด ก่อนที่หลังจากนั้นไม่นานแสงจะเริ่มจางลง เปลวเพลิงก็มอดไป พร้อมกับเสียง ‘ตุ้บ’ หนัก ๆ ดังขึ้นเมื่อแซมเวลล์ทรุดตัวล้มลงหมดแรง