ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 95
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 95
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 95 ค่าปฏิกรรมสงคราม
สตาร์ฟอลล์
ในห้องโถงใหญ่ที่สว่างไสว ท่านหญิงแห่งตระกูลเดย์นคนใหม่ นาตาลี เดย์น ยืนอยู่บนแท่นสูง มองลงไปยังเหล่าอัศวินแห่งตระกูลเดย์นที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า
“ในนามแห่งดาบและดวงดาว พวกข้าขอสาบานความจงรักภักดีอันเป็นนิรันดร์ต่อ นาตาลี เดย์น นับจากวันนี้เป็นต้นไป ดาบของเราจะถูกชักออกเพื่อตัวท่านเท่านั้น ขอให้เทพทั้งเจ็ดเป็นพยานในคำสัตย์ของเรา!”
เสียงเข้มขรึมดังก้องไปทั่วห้องโถง ทำให้นาตาลีรู้สึกแข็งทื่อและประหม่า ราวกับมีผีเสื้อบินว่อนอยู่ในท้อง นางเหลือบมองไปยังแซมเวลล์ในกลุ่มฝูงชน ใบหน้าคุ้นเคยของเขาทำให้นางรู้สึกมั่นคงขึ้น และเมื่อเขาสบตานางกลับมา นางก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย
“ข้ารับคำสัตย์ของพวกท่าน” นาตาลีตอบด้วยเสียงอ่อนโยนอันเต็มไปด้วยความเยาว์วัย
ทันใดนั้นอัศวินเหล่านั้นก็ลุกขึ้นยืนทีละคน และไปยืนข้างแท่น
แซมเวลล์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ตอนนี้ถือได้ว่านาตาลีได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นผู้นำแห่งตระกูลเดย์นแล้ว
แน่นอนนางยังต้องได้รับการรับรองจากเจ้าชายแห่งดอร์นเพื่อให้ถือครองตำแหน่งลอร์ดแห่งสตาร์ฟอลล์อย่างเป็นทางการ แต่แซมเวลล์มั่นใจว่า โดราน มาร์เทล จะยินยอม เว้นเสียแต่ว่าเขาอยากเห็นลูกสาวของตัวเองตกอยู่ในความทุกข์
เมื่อเดินเข้ามาใกล้ แซมเวลล์ก็ก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพ “ขอแสดงความยินดี ท่านหญิงนาตาลี ข้าเชื่อว่าตระกูลเดย์นจะรุ่งเรืองภายใต้การนำของท่าน”
“ขอบคุณ เซอร์แซมเวลล์” รอยยิ้มของนาตาลีเปล่งประกาย “ท่านคือพันธมิตรที่ข้าไว้วางใจ สตาร์ฟอลล์จะจดจำมิตรภาพของท่านไว้เสมอ”
“ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” แซมเวลล์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม แต่เสียงของเขากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย “อย่างไรก็ตาม จากความทะเยอทะยานบางประการที่ก่อให้เกิดความสูญเสียแก่ทั้งดอร์นและริชอย่างใหญ่หลวง รวมถึงชีวิตของผู้คนนับพัน เราจำเป็นต้องหารือเรื่องค่าปฏิกรรมสงคราม”
เงาแห่งความรู้สึกผิดปรากฏบนใบหน้าของนาตาลี “ข้าขออภัยต่อชีวิตที่สูญเสียไปในการสู้รบ ตระกูลเดย์นจะรับผิดชอบในการชดใช้ตามสมควร”
“ท่านเป็นผู้นำที่ฉลาดมาก ท่านหญิงของข้า!” แซมเวลล์หัวเราะเบา ๆ ขณะหยิบม้วนกระดาษยาวขึ้นมา และเมื่อคลี่ออกมันก็ยาวเกือบหนึ่งเมตร “นี่คือลิสต์ค่าชดเชิงเบื้องต้น ท่านหญิงนาตาลี เชิญตรวจสอบได้เลย”
นาตาลียกกระโปรงขึ้นอย่างเรียบร้อยแล้วก้าวลงจากแท่นเดินเข้าไปหาแซมเวลล์ ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างเมื่อเห็นกระดาษเต็มไปด้วยตัวอักษรถี่แน่น
“เซอร์แซมเวลล์ ข้าเชื่อในการตัดสินใจของท่าน เราไปตาม . . .”
“เดี๋ยวก่อนท่านลอร์ด!”
ในที่สุดอัลฟริก ผู้ดูแลชราของตระกูลเดย์นก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและรวบรวมความกล้าเข้าขัดจังหวะผู้เป็นนายสาวที่อ่อนประสบการณ์และไว้ใจคนอื่นมากเกินไป
แซมเวลล์หรี่ตา จ้องมองใบหน้าเหี่ยวย่นของชายชรา “อัลฟริกเจ้าคัดค้านหรือ?”
“เซอร์แซมเวลล์ ข้าเห็นว่าควรเปิดหารือรายการชดเชยนี้กันอย่างเปิดเผยจะเหมาะสมกว่า”
แซมเวลล์ยังคงจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มมุมปากและพยักหน้า “ก็ได้ มาคุยกันเลย อย่างแรกคือค่าชดเชยให้ตระกูลเรดไวน์”
เขายกมือชี้ไปที่โฮรัสและฮอบเบอร์ที่ยืนอยู่ไม่ไกล “ตระกูลเรดไวน์ส่งเรือรบสิบลำพร้อมลูกเรือเกือบพันคน เป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล ดังนั้นพวกเขาจึงมีสิทธิ์ได้รับค่าชดเชยจำนวน แปดพันเหรียญทองมังกร”
คิ้วของอัลฟริกขมวดแน่น ก่อนจะโต้แย้งว่า “เซอร์แซมเวลล์ ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิดเรือของตระกูลเรดไวน์ไม่ได้มีส่วนร่วมในการรบ และก็ไม่ได้รับความเสียหายใด ๆ เช่นนั้นแล้ว . . .”
“อัลฟริก!” โฮรัส เรดไวน์ เดินพรวดเข้ามาแทบจะเอานิ้วจิ้มหน้าเขา “เจ้ากำลังดูแคลนความพยายามของตระกูลเรดไวน์หรือ? พวกเรามาไกลถึงที่นี่ แล้วเจ้าจะไม่ให้แม้แต่แปดพันเหรียญ? ถ้าเจ้าพูดอะไรอีกคำเดียว ข้าจะสั่งเผาท่าเรือสตาร์ฟอลล์ให้ดู!”
“ข้ามิได้ปฏิเสธค่าชดเชย เซอร์โฮรัส” อัลฟริกถอนใจ “ข้าเพียงอยากขอเจรจาตัวเลขให้เหมาะสมกว่านี้ . . .”
“เจรจาเหรอ? งั้นเจ้าบอกมาสิว่าเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสม” โฮรัสจ้องเขาเขม็ง พร้อมจะต่อยทันทีถ้าเขาพูดตัวเลขที่น้อยเกินไป
อัลฟริกมองไปยังอัศวินตระกูลเดย์น หวังจะได้รับการสนับสนุน แต่พวกเขากลับยืนนิ่งดุจรูปปั้น หวาดเกรงเหล่าทหารจากริชที่เพิ่งเอาชนะพวกเขาไปไม่นาน
เมื่อหันไปมองนาตาลีเขาก็พบเพียงสายตาใสซื่อและสับสนในดวงตาสีม่วงของนาง นางคงยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแปดพันเหรียญทองมังกรคืออะไร ทันใดนั้นหัวใจของชายชราก็หนักอึ้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“บางทีเราคงหาทางประนีประนอมได้” แซมเวลล์เสนออย่างเห็นอกเห็นใจ “หากตระกูลเรดไวน์ยินดีรับเพียงเจ็ดพันเก้าร้อยเหรียญทองมังกร?”
โฮรัสยักไหล่ “ก็ได้ ข้ายอมผ่อนปรนให้ครั้งนี้”
“ท่านหญิงนาตาลี ท่านเห็นด้วยหรือไม่?” แซมเวลล์ถามพลางยิ้ม
“โอ้ ใช่ แน่นอนค่ะ”
“ดี เป็นอันตกลง” แซมเวลล์ไม่แม้แต่จะมองอัลฟริกอีกครั้ง ขณะจดตัวเลขลงบนม้วนกระดาษ จากนั้นเขาจึงกล่าวต่อ “ถัดไปคือ เซอร์เอม่อน แห่งตระกูลคาย ท่านผู้นี้นำทหารสามร้อยนายเข้าสู่สนามรบ มีผู้เสียชีวิตสิบสาม และบาดเจ็บสาหัสอีกยี่สิบสี่คน เมื่อคำนวณรวมเงินบำนาญและค่าใช้จ่ายในช่วงสงครามแล้ว รวมเป็นเงินเก้าพันเหรียญทองมังกร”
“แต่ว่า . . . ท่านคำนวณเงินบำนาญอย่างไรหรือ? มันไม่น่าจะมากขนาดนี้ . . .” เสียงของอัลฟริกเบาลงราวกระซิบขณะถาม
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เซอร์เอม่อน คาย พูดสวนขึ้นทันที พลางพุ่งตัวเข้ามา “เจ้ากำลังบอกว่าชีวิตของทหารเรามีมูลค่าไม่ถึงจำนวนนี้หรือไง?”
“ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นเลย . . .” อัลฟริกตอบเบา ๆ แทบหมดแรงโต้แย้ง
อัศวินแห่งตระกูลเดย์นยังคงยืนเงียบราวกับถูกพรากเสียงและความกล้าหาญไปพร้อมกับความพ่ายแพ้ในสนามรบ ทำให้อัลฟริกที่ไร้การสนับสนุน ทำได้เพียงก้มศีรษะอย่างสิ้นหวัง
นาตาลีที่รู้สึกสงสารผู้ดูแลสูงวัยของตน พยายามปลอบใจ “ท่านอัลฟริก เราต้องใจกว้างในเรื่องเงินบำนาญนะคะ มิเช่นนั้น เทพทั้งเจ็ดอาจทอดทิ้งเราก็เป็นได้”
อัลฟริกทำได้เพียงถอนใจยาว เขาเองก็ไม่รู้จะอธิบายให้นายหญิงของตนเข้าใจสถานการณ์นี้อย่างไรดี
“ตกลงตามนี้” แซมเวลล์กล่าวพลางบันทึกตัวเลขลงไป ขณะที่เซอร์เอม่อนถอยกลับไปด้วยสีหน้าพอใจ
“ถัดไปคือ ตระกูลมัลเลนดอร์ ไฮการ์เดนส่งทหารสองร้อยนาย และมีผู้เสียชีวิตเช่นกัน ดังนั้นตระกูลเดย์นจะจ่ายเงินชดเชยให้ เจ็ดพันเหรียญทองมังกร”
หลังจากฟังข้อเรียกร้องก่อนหน้า แม้แต่อัลฟริกก็ยังรู้สึกว่าตัวเลขนี้ดู . . . สมเหตุสมผลอยู่บ้าง!
เมื่อไม่มีใครแสดงความคัดค้าน แซมเวลล์จึงอ่านต่อ “สุดท้ายคือตระกูล ฟลอเรนท์ ปราสาทไบรต์วอเตอร์ส่งทหารมาสามพันสองร้อยนาย มีผู้เสียชีวิตรวมมากที่สุด ดังนั้นตระกูลเดย์นจะต้องจ่ายเงินชดเชย แปดหมื่นห้าพันเหรียญทองมังกร”
“เท่าไหร่นะ!?” แม้ในสภาพใจลอย อัลฟริกก็ยังเผลออุทานออกมา
“แปดหมื่นห้าพันเหรียญทองมังกร” อเลกิน ฟลอเรนท์ กล่าวขณะก้าวออกมาพร้อมวางมือบนดาบ “เจ้ามีปัญหากับตัวเลขนี้หรือ?”
อัลฟริกไม่สงสัยเลยว่า ถ้าเขาเผลอคัดค้านแม้เพียงนิดเดียว เซอร์อเลกินคงไม่ลังเลที่จะปล่อยทหารของเขาถล่มสตาร์ฟอลล์ เมื่อคิดได้เช่นนั้น ตัวเลขนี้ก็ . . . ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที
เขาถอนใจอย่างจำยอมก่อนจะก้มศีรษะอีกครั้ง ส่วนนาตาลีนั้นแทบไม่เข้าใจเลยว่าตัวเลขจำนวนมหาศาลนั้นหมายถึงอะไร ในความคิดของนางปราสาทนี้คงมีทองคำเพียงพอจ่ายทุกอย่างอยู่แล้ว นอกจากนี้นางยังรู้สึกเหมือนกำลังฝันไป และไม่อยากเชื่อเลยว่านางจะได้ครอบครองสตาร์ฟอลล์อย่างแท้จริงแล้ว