ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 90

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 90 กองหน้า

ในพื้นที่ป่าที่โปร่งบาง กระต่ายป่าตัวหนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างหวาดกลัว ราวกับว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวไล่ล่ามันอยู่

ฟึ่บ!

เงาดำวาบผ่านมาก่อนจะตรึงกระต่ายน้อยไว้กับพื้นดิน

“แค่กระต่ายเนี่ยนะ? ต้องยิงตั้งสามดอกถึงจะล้มมันได้ เชอะ ๆ” ชายสองคนควบม้าตามมาทัน เกราะหนังของพวกเขาประดับตราประจำตระกูลยอนวูด ประตูเหล็กสีดำบนพื้นทราย

ทันใดนั้นชายหนึ่งในนั้นก็ลดธนูลงก่อนจะหันไปมองเพื่อนร่วมทางที่เย้าแหย่เรื่องฝีมือการยิงของเขา

“กระต่ายภูเขาน่ะฉลาดจะตาย” มือธนูบ่นแก้ตัว

“เหรอ? ดูฝีมือข้าก็แล้วกัน” อีกคนยักไหล่ หยิบธนูขึ้นมาอย่างท้าทาย

“เอาสิ ลองดูว่าจะใช้กี่ดอก”

ทั้งสองควบม้าต่อไป แต่ก็ไม่เจอกระต่ายอีก ทำให้เมื่อเริ่มเบื่อ คนหนึ่งก็ทำลายความเงียบขึ้นมา “เจ้าคิดว่าเจ้าหญิงเกลียดตระกูลยอนวูดรึเปล่า? ไม่งั้นเราคงไม่ต้องมานั่งเฝ้าอยู่ที่นี่หรอก”

“เจ้ารู้อะไรบ้าง? กองทัพออกมาเคลื่อนไหวแล้ว หน่วยสอดแนมสำคัญมาก นี่แสดงว่าเจ้าหญิงไว้ใจเรา”

“ไว้ใจบ้าอะไร! กองทัพรีชยังติดอยู่ที่ท่าเรือ พวกมันจะออกมาถึงนี่ได้ยังไง ข้าว่านางแค่ไม่อยากเห็นหน้าเรามากกว่า”

“ก็เพราะเรานั่นแหละที่ไปยั่วโมโหนางก่อน ครั้งนี้ท่านลอร์ดส่งทหารมานิดเดียว แถมเป็นทหารม้าหมดอีก เจ้าหญิงจะให้เราทำอะไรได้ล่ะ? แค่นี้ก็ยังอุตส่าห์ไว้หน้าตระกูลยอนวูดที่ไม่ให้เราไปแนวหน้าพอแล้ว”

“เจ้าชอบแก้ตัวให้นางอยู่เรื่อย อย่าบอกนะว่าเจ้ามีใจให้ . . .”

“ชู่! ได้ยินไหม?”

“อะไร? ข้าไม่ได้ยินอะไรเลย”

“เจ้าบ้า มองขึ้นฟ้าสิ!”

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นนกอินทรีหางขาวบริสุทธิ์บินวนอยู่เหนือหัว

“คอยดูฝีมือข้า ข้าจะยิงมันร่วงในนัดเดียวให้ดู!”

“ถ้าทำได้จริง ข้าจะให้อาหารม้าเจ้าไปทั้งเดือน”

“ตกลง!”

ชายคนนั้นหยุดม้า แล้วยิงลูกธนูออกไป

ฟึ่บ!

ลูกธนูพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่เฉียดนกอินทรีเลยแม้แต่น้อย

“แค่พลาดนิดเดียว นัดเดียวไม่พอแฮะ สงสัยต้องยิงรอบสอง” เขาพูดพร้อมหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะหันไปเจรจาใหม่กับเพื่อน แต่พอหันกลับไป เขาก็เห็นลูกธนูปักอยู่ที่คอของเพื่อนเขา!

ภาพนั้นทำให้เขาชะงักทันที สมองว่างเปล่าด้วยความตกใจ และในชั่วพริบตาต่อมา ลูกธนูอีกดอกก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ ปักตรงหว่างคิ้วของเขาอย่างจัง

ตุ้บ! ตุ้บ!

ชายทั้งสองร่วงลงจากอานม้า ส่วนม้าก็ตื่นตกใจวิ่งหนีไป ก่อนที่กลุ่มทหารกลุ่มหนึ่งจะโผล่ออกมาจากป่า รีบจับม้าที่ไร้คนขี่ไว้ได้

“แซมเวลล์ นั่นนกอินทรีของเจ้ารึเปล่า?” แรนดิลล์ ทาร์ลี่ เงยหน้ามองนกบนท้องฟ้า ดวงตาเปล่งประกายด้วยความชื่นชม

“ครับ ท่านพ่อ”

“เก่งมาก!” แรนดิลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ “หลังศึกนี้ เจ้าต้องฝึกตัวหนึ่งให้ข้าด้วย!”

“แน่นอนครับ” แซมเวลล์พยักหน้า พลางคิดในใจว่าจะต้องใช้ทองกี่เหรียญในการซื้อและฝึกนกอินทรีตัวหนึ่ง แต่เมื่อพิจารณาว่าแรนดิลล์ได้นำกำลังทั้งหมดจากฮอร์นฮิลล์มาช่วยแล้ว การให้นกอินทรีตัวหนึ่งก็ดูจะเป็นการตอบแทนที่เล็กน้อยมาก

แซมเวลล์หลับตาลงครู่หนึ่ง มองทิวทัศน์ผ่านสายตาของนกอินทรี ก่อนจะหันไปพูดกับบิดา “ท่านพ่อ ข้าว่าเราจัดการสอดแนมดอร์นคนสุดท้ายทางนี้ไปแล้ว”

“ดี” แรนดิลล์พยักหน้า “เร่งฝีเท้าเถอะ ถ้าอยู่นานเกินไป พวกดอร์นอาจเริ่มสงสัยว่าทำไมหน่วยสอดแนมไม่กลับมา”

“ครับ ท่านพ่อ!”

. . .

เวลาประมาณบ่ายสาม กองกำลังของแซมเวลล์ก็เริ่มมองเห็นเงาของกองทัพดอร์นที่อยู่ไกลลิบ พวกเขาลอบเคลื่อนไหวจนมาอยู่ที่ปีกขวาหลังของกองทัพดอร์น ซ่อนตัวอยู่หลังเนินเขา จ้องมองพวกดอร์นที่ยังคงบุกโจมตีท่าเรือเป็นระลอก ๆ

แรนดิลล์มองศัตรูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกบรรดานายทหารมาร่วมประชุมวางแผน แต่จะเรียกว่า ‘ประชุม’ ก็คงเกินจริงไป เพราะมันคือการสั่งการเสียมากกว่า

“ข้าจะนำทหารราบตีพวกดอร์นจากด้านหลัง เมื่อพวกรีชที่ท่าเรือได้ยินสัญญาณ พวกเขาจะบุกออกมาจากแนวหน้า นี่จะเป็นการโจมตีสองด้าน และเมื่อกองทัพข้าทำให้แนวของดอร์นบางลงแล้ว ทหารม้าจะพุ่งลงมาจากตรงนี้ โจมตีปีกขวาเพื่อทำลายรูปขบวน แยกพวกมันออกเป็นสองกลุ่ม!”

แรนดิลล์กวาดตามองรอบ ๆ สายตาแข็งกร้าวของเขาสบตากับนายทหารแต่ละคนก่อนจะถามว่า “มีใครคัดค้านแผนนี้หรือไม่?”

แน่นอนว่าไม่มีใครคัดค้าน ในสถานการณ์เช่นนี้ไม่มีพื้นที่ให้กลยุทธ์ซับซ้อนนัก ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการปฏิบัติให้แม่นยำเท่านั้น

แม้กองทัพดอร์นจะยังมีจำนวนมากกว่า แต่หลังจากหลายวันของการบุกโจมตีป้อมท่าเรืออย่างไม่หยุดยั้ง พวกเขาก็อ่อนแรงเต็มที

และเมื่อพวกรีชโผล่มาจากด้านหลังโดยไม่ให้ตั้งตัว สิ่งเดียวที่ต้องทำคือทำลายรูปขบวนของพวกดอร์นให้แตกกระจาย และตัวเลขเพียงอย่างเดียวจะไม่ช่วยพวกมันได้อีกต่อไป

เมื่อไม่มีใครออกความเห็น แรนดิลล์ก็พูดต่อ “ดี ถ้าไม่มีใครคัดค้าน ข้าจะนำทหารราบเข้าโจมตีจากด้านหลัง แต่เราต้องมีคนหนึ่งนำทัพม้าบุกทะลวง”

หลังจากนั้นสายตาเขาก็กวาดมองอัศวินที่ยืนอยู่ ก่อนจะหยุดที่แซมเวลล์ “ทหารม้ากลุ่มนี้มาจากฮอร์นฮิลล์และไบรท์วอเตอร์คีพ เพราะงั้นผู้ที่นำพวกเขาได้ ต้องมีสายเลือดของทาร์ลี่หรือฟลอเรนต์ แซมเวลล์ เจ้าจะเป็นคนนำการโจมตีนี้ได้ไหม?”

แซมเวลล์กระพริบตาอย่างตกใจ ไม่ได้คาดคิดเลยว่าบิดาจะไว้วางใจมอบภารกิจสำคัญเช่นนี้ให้เขา ส่วนเหตุผลที่แรนดิลล์ยกขึ้นมา เขาก็รู้ดีว่าเป็นแค่ข้ออ้างที่ฟังดูดี เพื่อปิดปากผู้คัดค้าน แต่มันก็มีเหตุผลในตัวเช่นกัน เพราะแซมเวลล์มีสายเลือดของทั้งสองตระกูลจริง ๆ

อันที่จริงแล้ว กองกำลังจากฮอร์นฮิลล์และไบรท์วอเตอร์คีพคือกำลังหลักของการรบครั้งนี้ พวกเขาส่งอัศวินมาถึง 68 คน พร้อมผู้ติดตามและเหล่าสหาย รวมแล้วมีทหารม้ามากกว่า 700 คน กองกำลังนี้สามารถเปลี่ยนผลของสงครามได้เลยทีเดียว และที่แรนดิลล์เลือกมอบอำนาจนี้ให้ลูกชาย แทนที่จะเป็นอัศวินที่มีประสบการณ์หรือชื่อเสียงโด่งดังกว่า ถือเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายมาก

แต่ไม่มีอัศวินคนใดแสดงความไม่พอใจ แซมเวลล์ไม่ใช่เด็กอ้วนขี้ขลาดที่เคยถูกขับออกจากฮอร์นฮิลล์อีกต่อไป ชัยชนะล่าสุดของเขาทำให้ได้รับความเคารพ และอัศวินก็ยอมรับว่าเขาคือผู้นำที่คู่ควร

นอกจากนี้ด้วยสายเลือดทั้งทาร์ลี่และฟลอเรนต์ เขาถือเป็นขุนนางที่มีศักดิ์สูงที่สุดในกลุ่มนี้ รองจากแรนดิลล์ หากอเลกิน ฟลอเรนต์ ทายาทแห่งไบรท์วอเตอร์คีพอยู่ที่นี่ เขาอาจขอแย่งตำแหน่งนี้ แต่เพราะเขาอยู่เฝ้าท่าเรือ เหล่าอัศวินฟลอเรนต์จึงไม่มีผู้เหมาะสมให้เสนอขึ้นมาแทน ส่วนอัศวินจากฮอร์นฮิลล์ ความภักดีของพวกเขาที่มีต่อแรนดิลล์ก็เกือบจะเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจะไม่มีวันขัดคำสั่ง

ในขณะเดี่ยวกันแซมเวลล์ซึ่งถูกเรียกให้ออกศึก เลือดในกายก็เริ่มสูบฉีดแรงขึ้น เขาสบตากับแรนดิลล์และพยักหน้าอย่างแน่วแน่ “ครับ ท่านพ่อ”

เมื่อวางแผนเสร็จสิ้น แรนดิลล์ก็เริ่มเตรียมการขั้นสุดท้าย แบ่งกองกำลังตามแผนที่วางไว้ และก่อนจะจากกัน เขาก็เดินมาหาแซมเวลล์ซึ่งกำลังสวมชุดเกราะ แล้วเอ่ยถาม “แซมเวลล์ เจ้ายังจำวิธีนำการโจมตีด้วยกองทัพม้าได้อยู่หรือไม่?”

แซมเวลล์พยายามนึกถึงสิ่งที่เคยเรียนมา แล้วพยักหน้า “จำได้ ท่านพ่อเป็นคนสอนข้าเอง”

“ดี” แรนดิลล์พยักหน้า แล้วพูดต่อ “ลืมมันไปให้หมดซะ”

“หือ?”

แรนดิลล์สบตาลูกชาย น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวและเฉียบคมดั่งคมดาบ “เจ้าต้องจำแค่สิ่งเดียวเท่านั้น”

“อะไรหรือ?”

“จู่โจมไปข้างหน้า”

“ไปข้างหน้า?”

“ใช่ ไปข้างหน้า” แรนดิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจเหล็กกล้าเปื้อนเลือด “ฟาดฟันทุกอย่างที่ขวางหน้าเจ้า เคลื่อนที่ไปข้างหน้า จนกว่าจะไม่มีใครยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าอีก!”

แซมเวลล์พยักหน้า สีหน้าแน่วแน่ “เข้าใจแล้ว ท่านพ่อ”

สายตาแรนดิลล์มองไปที่ค้อนสงครามหนักของแซมเวลล์ ก่อนจะกล่าวขึ้น “อาวุธนั่นหนักเกินไปสำหรับการบุกด้วยม้า เอาดาบของข้าไปแทน”

พูดจบเขาก็ถอดดาบออก แล้วยื่นให้แซมเวลล์

แซมเวลล์รับดาบใหญ่ประจำตระกูลทาร์ลี่ ฮาร์ตส์เบน มาไว้ในมือ พร้อมกับหัวใจเต้นแรงด้วยความรู้สึกที่ถาโถม

แรนดิลล์พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนซึ่งหาได้ยากจากเขา “เมื่อเจ้าถือ ฮาร์ตส์เบน ไว้ในมือ เจ้าคือทาร์ลี่โดยแท้จริง เจ้าจำคำขวัญของตระกูลเราได้ไหม?”

“จำได้ครับ” แซมเวลล์ตอบอย่างหนักแน่น “เป็นหนึ่งในสนามรบ!”