ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 88

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 88 สภาแห่งราชา II

“หืม?”

ต้องให้จอน แอริน เรียกอยู่หลายครั้ง แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลจึงได้หลุดจากภวังค์ของตน ชายชรากะพริบตาด้วยความสับสน มองไปรอบโต๊ะที่มีบรรดาที่ปรึกษาคนอื่น ๆ ร่วมประชุมอยู่ด้วย ซึ่งแววตาของเขาดูราวกับลืมไปว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

“ขออภัย ท่านทั้งหลาย” เสียงของไพเซลเต็มไปด้วยความชราภาพ “ดูเหมือนวัยอันล่วงเลยจะถ่วงข้าลง ข้าคงเผลอหลับไป ต้องขออภัยจริง ๆ”

จอนถอนหายใจเลือกที่จะไม่ตำหนิชายชรา ไพเซลรับใช้บัลลังก์เหล็กมานานเกือบห้าสิบปี ผ่านรัชสมัยของกษัตริย์ถึงสี่พระองค์ เป็นระยะเวลาที่ไม่มีใครในที่ประชุมจะเทียบได้

แต่ในขณะที่จอนเลือกจะละเว้น แมงมุมวาริสกลับแอบยิ้มอย่างมีเลศนัย เพราะ ‘นกน้อย’ ตัวหนึ่งเคยกระซิบบอกเขาว่า เมสเตอร์ชราที่ดูเหมือนใกล้ฝังคนนี้ กลับไม่มีทีท่าจะอ่อนแรงเลยเวลา ‘ตรวจร่างกาย’ สาวใช้ในห้องนอนของตน

“แกรนด์เมสเตอร์ไพเซล พวกเรากำลังหารือกันเรื่องความขัดแย้งระหว่างรีชและดอร์น ท่านคิดเห็นเช่นไร?” จอนถามอีกครั้งด้วยความอดทน

“อืม . . . รีชกับดอร์น . . .” ไพเซลลูบเคราสีขาวดุจหิมะของตนอย่างครุ่นคิด ราวกับกำลังค้นหาความทรงจำ ก่อนจะค่อย ๆ เอ่ยว่า “สองฝ่ายนี้เป็นศัตรูกันมานับพันปี! ช่างน่าเศร้าเสียจริง ๆ ในเมื่อเป็นขุนพลแห่งบัลลังก์เหล็กแล้ว พวกเขาน่าจะหันหน้าพูดคุยกันได้ ไม่ใช่หันมาเข่นฆ่ากันเสียเปล่า ๆ ในยุคสมัยของกษัตริย์เอกอนที่ห้า พระองค์พยายามจับคู่แต่งงานระหว่างสองตระกูลเพื่อลดความตึงเครียด แต่ก็น่าเสียดายที่ไม่สำเร็จ และต่อมา เมื่อแจฮาริสที่สอง . . .”

ไพเซลพล่ามต่อไปถึงเรื่องราวของกษัตริย์ในอดีตที่ล่วงลับมานานโดยไม่เข้าประเด็นเสียที ทำให้สมาชิกคนอื่นในสภาเริ่มขยับตัวอย่างอึดอัด จนกระทั่งในที่สุด สแตนนิส บาราเธียน ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป “ข้าเห็นว่าควรส่งทูตไปทางใต้ เพื่อยุติเรื่องนี้เสียที”

‘ในที่สุดก็มีคนเสนอแนวทางที่เป็นรูปธรรมขึ้นมา’ ไพเซลเงียบลงทันที เปลือกตาแทบจะปิดราวกับพร้อมจะหลับอีกครั้ง

จอนหันไปมองสแตนนิสผู้เคร่งขรึม ลอร์ดแห่งดราก้อนสโตน ซึ่งนั่งอยู่ข้างขวาอย่างแข็งราวกับหินผา ถึงแม้ท่าทางของสแตนนิสจะเคร่งเครียดและขาดความประนีประนอม แต่กลับดูตรงไปตรงมาอย่างสดชื่นเมื่อเทียบกับเล่ห์เหลี่ยมของที่ปรึกษาคนอื่น

“ข้าเห็นด้วย” จอนกล่าวไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป

“ข้าเห็นด้วยเช่นกัน” วาริสกล่าวเสริม

“ข้าเองก็เห็นด้วย” ปีเตอร์พูดขึ้นบ้าง

สมาชิกสภาคนอื่นก็พากันเห็นพ้องไปทีละคน

“ดี” จอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ถ้าเช่นนั้น เราจะส่งใครไปเป็นทูตดี? ใครในหมู่เราที่เหมาะสมกับภารกิจนี้?”

บรรยากาศเงียบงัน ทุกคนรอให้คนอื่นเสนอตัวก่อน สุดท้ายคนที่ทำลายความเงียบนั้นก็คือ ปีเตอร์ ‘ลิตเติ้ลฟิงเกอร์’ เบลิช “หากต้องการให้รีชและดอร์นยอมมานั่งโต๊ะเจรจาโดยสงบ คนที่จะเป็นทูตต้องเป็นผู้ที่ได้รับความเคารพอย่างสูงสุด หากจะให้ดีกษัตริย์เสด็จไปเองย่อมดีที่สุด . . .”

เมื่อคำพูดนี้จบลงคนอื่น ๆ ที่เหลือก็กลั้นถอนหายใจแทบไม่อยู่ กษัตริย์แทบไม่เคยเข้าร่วมประชุมสภาอีกเลยในช่วงหลัง และไม่มีใครคาดหวังว่าเขาจะใส่ใจข้อพิพาทห่างไกลเช่นนี้

จอนกระแอมหน้าแดงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “กษัตริย์ทรงติดภารกิจ . . . อื่น ๆ . . .”

หลังจากนั้นจอนก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่ออย่างฝืนใจ “คงต้องส่งคนอื่นแทน”

ปีเตอร์ไหล่ตกเล็กน้อย แต่ยังไม่ยอมแพ้ “หากกษัตริย์เสด็จเองไม่ได้ เช่นนั้นบางทีอาจให้สมาชิกในราชวงศ์ไปแทน?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นลอร์ดสแตนนิสแห่งดราก้อนสโตนก็พูดขึ้นสั้น ๆ ว่า “ข้าไปเองก็ได้”

จอนนิ่งไป พิจารณาชายหน้าตาเคร่งเครียดตรงหน้า ก่อนตอบอย่างระมัดระวัง “ลอร์ดสแตนนิส ข้าขอขอบคุณที่ท่านเต็มใจรับภารกิจนี้ ทว่า ท่านยังมีหน้าที่ดูแลกิจการทางเรือของอาณาจักร ข้าเกรงว่าไม่ควรให้ท่านจากไปในเวลานี้”

ทันทีที่ได้ยินสแตนนิสลุกขึ้นทันทีแล้วกล่าวสั้น ๆ ว่า “งั้นข้าจะกลับไปดูแล ‘กิจการทางเรือ’ ของข้าต่อ ขณะที่พวกท่านยังอภิปรายกันต่อไป”

พูดจบเขาก็หมุนตัวออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมา

สมาชิกที่เหลือมองตามเขาอย่างไม่รู้จะพูดอะไร จอนถอนหายใจอีกครั้ง ยอมรับในใจว่าข้ออ้างของเขาช่างอ่อนเกินไป ความจริงก็คืออุปนิสัยมุ่งมั่นดุดันของสแตนนิสไม่เหมาะเลยกับการไกล่เกลี่ยข้อพิพาทเก่าแก่เช่นนี้ สมัยกบฏโรเบิร์ตกองทัพรีชเคยล้อมพายุฝนอยู่กว่าปีจนเกือบทำให้สแตนนิสอดตาย หากส่งเขาไป อาจจะมีแต่กระตุ้นความแค้นเดิมแทนที่จะสร้างสันติ

“ถ้าเช่นนั้นมีใครเสนอชื่อคนอื่นอีกไหม?” จอนเริ่มปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง เขายกมือขึ้นลูบขมับอย่างอ่อนล้า

ปีเตอร์ยิ้มน้อย ๆ แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง “แล้วลอร์ดเรนลีย์ล่ะ? เขากำลังพักผ่อนอยู่แถบทะเลตะวันตกอยู่แล้ว ไปไม่ไกลนัก”

จอนขมวดคิ้วอย่างชัดเจน เขาดูจะไม่เห็นด้วยกับชื่อของเรนลีย์แม้แต่น้อย “อย่ากวนใจลอร์ดเรนลีย์เลย เขากำลังพักผ่อนอยู่”

ปีเตอร์ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ลองอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้น เจ้าชายจอฟฟรีย์ล่ะ?”

จอนส่ายหน้าทันที “เจ้าชายยังเด็กเกินไป”

ปีเตอร์ยกมือขึ้นพร้อมไหล่ตก “เช่นนั้นก็คงเหลือเพียงราชินีแล้วกระมัง”

“ข้าสนับสนุนราชินี!” แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลพึมพำขึ้น ขณะที่เริ่มรู้สึกตัวจากภวังค์

แต่ข้อเสนอนี้กลับเงียบงันไร้เสียงเห็นด้วย เพราะแค่การเอ่ยถึงนามของราชินีก็ยิ่งทำให้จอนปวดหัวหนักกว่าเดิม ผู้หญิงผู้นี้นำแต่ความปั่นป่วนมาสู่เรดคีปอยู่ไม่เว้นวัน จะหวังให้นางไปเจรจาสันติภาพในข้อพิพาทชายแดนน่ะหรือ?

ในห้วงขณะหนึ่งที่ความสิ้นหวังแทรกซึม จอนก็ต้องยอมรับกับตัวเองอย่างขมขื่นว่า เขาไม่สามารถหาผู้เหมาะสมในราชวงศ์สักคนเดียวให้ทำภารกิจสำคัญนี้ได้เลย แต่หากแม้แต่ในหมู่ที่ปรึกษา จะมีใครที่ไว้ใจได้จริงหรือ?

วาริสรู้มากแต่ทำน้อย ไพเซลแสร้งอ่อนแอแต่กลับประจบประแจงตระกูลแลนนิสเตอร์ เซอร์บาร์ริสตัน เซลมีซื่อสัตย์และมีเกียรติ แต่ก็แข็งทื่อเกินไป ไม่สนใจเรื่องใดนอกจากคำสัตย์ของอัศวิน ส่วนปีเตอร์ เบลิช . . .

แม้จอนจะเป็นคนเสนอแต่งตั้งปีเตอร์เองให้เป็นทั้งขุนนางและที่ปรึกษา แต่บางอย่างในแววตาสีเขียวปนเทาคู่นั้นก็ทำให้เขาไม่อาจวางใจได้เต็มที่

ความรู้สึกหมดหนทางเริ่มรัดแน่นในอก ยิ่งเติมความเหนื่อยล้าจากภาระที่เขาแบกไว้ทุกวัน บางครั้งเขาก็นึกอยากละทิ้งทุกอย่าง พาภรรยาและลูกกลับไปยังเอรีย์ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่ทุกครั้งเขาก็เหยียดหยามความคิดเช่นนั้น

สูงส่งเทียมศักดิ์ศรี!

วาจาประจำตระกูลแอรินถูกฝังไว้ในกระดูกของเขา

เมื่อครั้งเขาชักธงร่วมรบเคียงข้างลูกศิษย์ทั้งสอง โรเบิร์ตสู้เพื่อแก้แค้นให้คู่หมั้น เอ็ดดาร์ด สตาร์คสู้เพื่อครอบครัวที่ถูกฆ่า แต่จอน แอริน เข้าร่วมสงครามเพื่อมอบเวสเทอรอสให้มีผู้ปกครองที่ไม่บ้า และไม่โหดร้าย

แม้โรเบิร์ต บาราเธียนจะไม่โหดร้าย แต่เขาก็ห่างไกลจากคำว่า ‘เฉลียวฉลาด’ ดังนั้นภาระทั้งหมดจึงตกอยู่กับจอน และไม่ว่าสิ่งที่แบกไว้จะหนักเพียงใด เขาจะไม่ปล่อยลง แม้ต้องแลกด้วยชีวิต . . . เขาก็ยอม!

“พอแล้ว ข้าจะไปเอง” จอนกล่าวในที่สุด พร้อมกับความปวดหัวเบาบางลงในทันทีที่พูด “ในฐานะหัตถ์แห่งราชา นี่คือหน้าที่ของข้า เมื่อข้าไม่อยู่ ข้ามอบคิงส์แลนดิ้งไว้ในมือของพวกท่าน”

ที่เหลือก้มศีรษะตอบรับด้วยถ้อยคำเบา ๆ โดยเฉพาะปีเตอร์ เบลิชที่ก้มต่ำกว่าคนอื่นราวกับพยายามซ่อนสีหน้าบางอย่าง

. . .

หลังจากการประชุมสภาสิ้นสุดลง ปีเตอร์ก็ก้าวออกมาเผชิญแสงแดดที่ดูสดใสผิดปกติ

“ลอร์ดเบลิช” เสียงหวานแหลมของวาริสดังขึ้นจากข้างหลัง

ปีเตอร์เช็ดรอยยิ้มออกจากใบหน้าแล้วหันมา “มีอะไรหรือ ลอร์ดวาริส?”

วาริสเดินตามทัน เขาเงียบไปสองสามก้าวก่อนจะพึมพำว่า “ดูเหมือนท่านจะอยากให้ลอร์ดจอนไปทำภารกิจนี้ด้วยตัวเองเสียเหลือเกิน”

“ท่านคิดมากเกินไปแล้ว” ปีเตอร์ตอบ “หัตถ์แห่งราชาแก่ชราและสุขภาพไม่ดี การเดินทางย่อมเสี่ยง และเราต่างก็รู้ว่าราชอาณาจักรนี้พึ่งพาเขามากเพียงใด แค่คิดว่าท่านไม่อยู่ก็ทำเอาข้าปวดหัวแล้ว”

วาริสหัวเราะเบา ๆ มองทะลุการเสแสร้ง “ได้โปรดอย่าเสแสร้งเลย ท่านลอร์ดเบลิช ท่านคัดคนที่ไม่เหมาะสมออกทีละคน จนสุดท้ายเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปเอง”

ปีเตอร์ถอนหายใจอย่างแสร้งว่าเจ็บช้ำน้ำใจ “วาริส ท่านดูหมิ่นข้าเกินไป ข้าทำเพื่ออาณาจักรล้วน ๆ หวังเพียงให้เกิดสันติสุขเท่านั้น”

รอยยิ้มของวาริสแปรเปลี่ยนเป็นแหลมคม ขณะโน้มตัวเข้ามาใกล้ “งั้นคงเป็นเพราะนกน้อยของข้าฟังผิดแน่ ตอนที่พวกเขาเห็นท่านในบราวอสเมื่อสองเดือนก่อน ท่านไปทำอะไรฝั่งโน้นหรือลอร์ดเบลิช?”

ปีเตอร์ยกคิ้ว “นกน้อยของท่านคงไม่ได้แค่โง่ แต่ตาบอดด้วย พวกเขาเห็นผิดคนแน่ แต่ในเมื่อพูดถึงฝั่งโน้นแล้ว ข้าได้ยินว่าท่านสนิทกับท่านมาเจสเตอร์อิลลิริโออยู่ไม่น้อยนี่นา . . .”

สายตาของทั้งสองสบกัน และในชั่วขณะหนึ่งพวกเขาแลกเปลี่ยนความคิดนับพันโดยไม่ต้องเปล่งเสียงแม้แต่คำเดียว จากนั้นวาริสก็ยกมือปิดปากหัวเราะอย่างหวานหยดย้อย “พวกเราก็ทำเพื่ออาณาจักรกันทั้งนั้น จริงไหม?”

“แน่นอน” ปีเตอร์ตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ “ข้าราชการผู้ภักดีเช่นพวกเราหายากยิ่งนัก”

เสียงหัวเราะของวาริสดังสะท้อนไปตามทางเดิน “ลอร์ดเบลิช ท่านพูดไพเราะราวกับนกเลียนเสียงของข้าเลยทีเดียว”

“ลอร์ดวาริส น้ำหอมของท่านก็ช่างไม่แพ้สตรีจากซ่องหรูแม้แต่น้อย”