ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 86
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 86
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 86 ความชอบธรรมย่อมนำพันธมิตร
ดวงอาทิตย์ขึ้นตามปกติสาดแสงลงเหนือทะเลสีฟ้า หินทรายสีทอง และเส้นทางภูเขาที่เปื้อนเลือด
หลังจากการโต้กลับโดยไม่คาดคิดเมื่อคืนก่อน กองกำลังของรีชก็สามารถยึดแนวสันเขาคืนมาได้ ตลอดแนวทางแคบบนภูเขามีการสร้างเครื่องกีดขวางและคูเพลาะอย่างเร่งรีบตลอดคืน เพื่อเตรียมรับการโจมตีของดอร์นที่กำลังจะมาถึง
ทางฝั่งดอร์นการสูญเสียความได้เปรียบที่ได้มาด้วยความยากลำบากตลอดหลายวันกลายเป็นการกระทบขวัญครั้งใหญ่ และเมื่อข่าวว่ากำลังเสริมจากรีชมาถึง ก็เริ่มมีทหารดอร์นหลายคนเชื่อว่าท่าเรือนี้อาจเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันแตก
โชคยังดีที่เจ้าหญิงอาเรียนเพิ่งเรียกระดับสูงของกองทัพมารวมตัวกัน เพื่อย้ำความมุ่งมั่นและผูกมัดพวกเขาด้วยคำสาบาน มิให้มีใครถอยหลังได้ แต่ถึงอย่างนั้นนางก็รู้ดีว่าหากไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ขวัญกำลังใจก็จะยังคงตกต่ำ และท่าเรือนี้ก็อาจกลายเป็นป้อมที่ไม่มีวันยึดได้จริง ๆ
ที่แย่กว่านั้นเวลาก็ไม่อยู่ข้างพวกเขา!
ในฐานะฝ่ายบุกการสูญเสียจะมีแต่เพิ่มขึ้น และรีชก็มั่งคั่งกว่าดอร์น หากการรบนี้ยืดเยื้อจนกลายเป็นสงครามทรหด ดอร์นย่อมพ่ายในที่สุด ดังนั้นชัยชนะต้องมาอย่างรวดเร็ว
สายตาเจ้าหญิงอาเรียนกวาดมองอัศวินที่ยืนเรียงรายอยู่ตรงหน้า ก่อนจะหยุดที่เซอร์เจอรอลด์ เดย์นแห่งไฮเฮอร์มิเทจ “เซอร์เจอรอลด์ ท่านจะเป็นผู้นำการโจมตีระลอกแรกในวันนี้!”
“รับทราบ ฝ่าบาท!” เจอรอลด์ตอบอย่างไม่ลังเล เสียงดังฟังชัด
“เซอร์อุลวิค ท่านจะเป็นระลอกที่สอง”
“รับทราบ ฝ่าบาท!”
“เซอร์แพร์รอส ท่านจะเป็นระลอกที่สาม”
“รับทราบ ฝ่าบาท!”
. . .
หลังจากจัดลำดับการโจมตีเสร็จสิ้น บรรดาอัศวินเตรียมตัวจะออกเดินทาง แต่เสียงของอาเรียนกลับดังขึ้นอีกครั้งสั่งการอย่างไม่คาดคิด “ท่านทั้งหลาย การโจมตีจะดำเนินต่อไปตามลำดับนี้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่มีการหยุดพัก จนกว่ากองทัพรีชจะถูกขับไล่ออกจากผืนแผ่นดินของเรา!”
“ทั้งวันทั้งคืน?” อัศวินคนหนึ่งอุทานด้วยความตกใจ “ฝ่าบาทหมายความว่า . . . เราจะรบตอนกลางคืนด้วยหรือ?”
“ถูกต้อง!” น้ำเสียงของอาเรียนมั่นคงดั่งผืนทรายแห่งดอร์น “เราจะไม่ให้พวกรีชมีโอกาสแม้แต่จะหายใจ!”
“แต่ . . .”
“นี่คือคำตัดสินสุดท้ายของข้า!” อาเรียนขัดขึ้นอย่างเฉียบขาด อำนาจของนางไม่มีใครกล้าทักท้วง “หรือพวกท่านลืมคำสัตย์ที่ให้ไว้กันแล้วหรือ?”
ในตอนนั้นเองเซอร์เจอรอลด์ เดย์นก็ก้าวออกมาแล้วประกาศเสียงดัง
“ข้าสนับสนุนการตัดสินใจของฝ่าบาท!”
ตามมาด้วยอัศวินแห่งตระกูลอัลเลอร์ที่ตะโกนตาม
“พวกเราสนับสนุนฝ่าบาท!”
จากนั้นก็เป็นอัศวินของแบล็คมอนต์ . . .
เมื่อมีผู้สนับสนุนมากขึ้นเรื่อย ๆ ผู้ที่เคยลังเลก็เลือกจะเงียบ ไม่ยอมคัดค้านอีกต่อไป
“ดีมาก!” อาเรียนชักดาบที่เปื้อนเลือดออกมา ออกคำสั่งด้วยท่วงท่าของราชินี “อัศวินของข้า จงแสดงความกล้าหาญของพวกเจ้าด้วยเลือดของศัตรู! จงประกาศเกียรติยศของพวกเจ้าด้วยชัยชนะที่กึกก้อง!”
“เพื่อเจ้าหญิงอาเรียน!” เซอร์เจอรอลด์ เดย์นชักดาบออกมา ตะโกนด้วยเสียงเปี่ยมด้วยความฮึกเหิม
อัศวินคนอื่น ๆ ตะโกนตาม
“เพื่อเจ้าหญิงอาเรียน!”
“เพื่อเจ้าหญิงอาเรียน!”
. . .
เมื่อเสียงกลองศึกดังขึ้น กองทัพดอร์นก็เริ่มการบุกโจมตีอีกระลอก แต่ครั้งนี้กองทัพรีชมีทั้งกำลังเสริมและการนำทัพโดยลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ พวกเขาจึงตอบโต้ด้วยความมั่นคงยิ่งขึ้น
การปะทะอย่างดุเดือดดำเนินต่อเนื่องจากเช้าจรดเย็น และแม้ในยามค่ำคืนดอร์นก็ยังไม่หยุด พวกเขาถือคบเพลิงบุกเข้ามาอย่างไม่ลดละ
แซมเวลล์ที่ยืนอยู่หลังแนวกั้น เมื่อมองเห็นทหารดอร์นที่กำลังบุกเข้ามาในแสงคบเพลิง เขาก็เอ่ยขึ้นเบา ๆ “พวกดอร์นนี่มันบ้าจริง ๆ”
“สัตว์ที่ใกล้ตายมักดิ้นแรงที่สุด” แรนดิลล์ตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งเฉย
แต่แซมเวลล์ไม่ได้มั่นใจเหมือนบิดาของเขา การรบกลางคืนเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนเสมอ แถมเขายังจำได้ดีถึงการเผชิญหน้าครั้งแรกกับนักรบคนเถื่อนคนแรก ที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดที่อีเกิลส์พอยท์
“ผู้บัญชาการฝั่งพวกเขาคืออาเรียน มาร์เทลใช่หรือไม่?” แรนดิลล์เอ่ยถาม
“ใช่”
“เจ้าชายโดราน มาร์เทลผู้เปี่ยมด้วยความอดทน กลับมีลูกสาวร้อนแรงดั่งไฟ” แรนดิลล์ยิ้มบาง ๆ พลางเอ่ยอย่างประชดประชัน “เทพเจ้าช่างทรงโปรดปรานความย้อนแย้งเสียจริง”
แซมเวลล์เหลือบมองบิดาของเขา รู้สึกได้ถึงความหมายลึกซึ้งในถ้อยคำนั้น
“ถ้าไม่มีใครหยุดเด็กผู้หญิงคนนั้นได้ สงครามนี้ก็จบแล้วสำหรับดอร์น” แรนดิลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ
“ท่านพ่อ ตอนนี้พวกดอร์นกดดันพวกเราไม่หยุดเลยนะครับ” แซมเวลล์แย้ง พลางแสดงความไม่มั่นใจ “แม้ว่าเราจะได้กำลังเสริมเพิ่ม แต่พวกเขาก็ยังมีจำนวนมากกว่าเราอยู่ดี”
“ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่จำนวนคนมากกว่าจะหมายถึงชัยชนะ?” แรนดิลล์หัวเราะเยาะเบา ๆ และเมื่อเห็นว่าแซมเวลล์ยังคงไม่มั่นใจ เขาจึงกล่าวต่อ “นางละทิ้งจุดแข็งที่แท้จริงของดอร์น แล้วเลือกที่จะสู้ในแบบที่ดอร์นไม่ถนัดที่สุด พวกเขากำลังเดินเข้าสู่ความพ่ายแพ้”
พูดจบแรนดิลล์ก็หันหลังเดินจากไป
แซมเวลล์ครุ่นคิดตามคำพูดของบิดา ก่อนที่จะเริ่มเข้าใจ เป็นความจริงที่การบุกตะลุยตรง ๆ ไม่ใช่วิถีของดอร์น เพราะจุดแข็งที่แท้จริงของพวกเขาคือสงครามกองโจร
ครั้งหนึ่งเอกอนผู้พิชิตเคยใช้มังกรพิชิตหกอาณาจักร แต่กลับไม่อาจโค่นดอร์นได้ เพราะดอร์นแข็งแกร่งเกินรับเปลวเพลิงของมังกรงั้นหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่!
มังกรของเอกอนเผาผลาญเมืองแทบทุกแห่งของดอร์น แต่ดอร์นปฏิเสธที่จะเผชิญหน้าตรง ๆ พวกเขาเลือกซ่อนตัวในทะเลทราย ภูเขา และป่ากว้างใหญ่ แล้วออกโจมตีแบบซุ่มโจมตีและจู่โจมฉับพลัน และหลังจากการต่อต้านอย่างดื้อรั้นยาวนานถึงเก้าปี ตระกูลทาร์แกเรียนก็ต้องล่าถอยกลับไปในที่สุด
นี่แหละคือสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุดของดอร์น พวกเขาเหมือนงูพิษในทะเลทราย แอบซ่อนอยู่ในเงามืด พร้อมจะฉกกัดศัตรูในจังหวะที่อ่อนแอที่สุด แต่ตอนนี้ภายใต้การนำของอาเรียน พวกเขากลับเลือกโจมตีแบบฝูงสุนัขบ้าบุกตะลุย
แซมเวลล์ถอนหายใจโล่งอกในที่สุด แล้วเดินตามบิดากลับไปยังค่ายพัก พร้อมจะได้พักผ่อนบ้างเสียที
. . .
ในวันต่อ ๆ มา กองทัพดอร์นยังคงโจมตีอย่างไม่ลดละทั้งวันทั้งคืน บีบให้กองกำลังรีชต้องถอยจากแนวป้องกันไปกว่าสิบจุด โดยทุกๆ ระยะที่พวกดอร์นยึดได้ ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าใกล้การผลักรีชกลับลงทะเลซัมเมอร์มากขึ้นเรื่อย ๆ
แต่ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นกำลังเสริมจากรีชก็มาถึงอีกระลอก ตระกูลฟลอเรนต์ ตระกูลเรดไวน์ ตระกูลมัลเลนดอร์ ตระกูลคาย . . .
แซมเวลล์ยืนมองท่าเรือที่แทบจะล้นไปด้วยเรือรบ หัวใจของเขาเต็มเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น นี่สินะที่เขาเรียกกันว่า ‘ความชอบธรรมย่อมนำพันธมิตร’
ซีซาร์คิดอย่างภาคภูมิ พลางแสร้งไม่สนใจความจริงที่ว่า ส่วนใหญ่ในหมู่พันธมิตรเหล่านั้นล้วนเป็นเจ้าหนี้ของเขาเอง และด้วยพลังใหม่ที่พวกเขาได้รับ แซมเวลล์จึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วสำหรับ ‘แผนบุกไฮเฮอร์มิเทจ’ แล้ว!
ซึ่งแผนนี้ได้รับการสนับสนุนเต็มที่จากผู้นำตระกูลต่าง ๆ ซึ่งส่วนใหญ่ก็เห็นชอบเพราะพวกเขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ และพร้อมเดินตามผู้นำอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง
ท้ายที่สุดจึงมีมติเห็นชอบให้ลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ และแซมเวลล์ ซีซาร์ นำทหารที่แข็งแกร่งที่สุดจำนวนสี่พันนายออกปฏิบัติการ ในขณะที่อเลกิน ฟลอเรนต์ จะนำทหารอีกสองพันนายป้องกันท่าเรือและเบี่ยงเบนความสนใจของกองทัพดอร์น
นอกจากนี้เพื่อรักษาความลับ การแยกกองทัพดำเนินขึ้นภายใต้ความมืดของราตรี และเพื่อไม่ให้พวกดอร์นสังเกตเห็นความผิดปกติของจำนวนคน แซมเวลล์ถึงขั้นสั่งนำแรงงานคนเถื่อนจากอีเกิลส์พอยท์มาคอยเสริมจุดบอดต่าง ๆ
ในที่สุดคืนหนึ่งที่ฟ้ายังพร่างพราวด้วยดวงดาว ภายใต้การคุ้มกันของกองเรืออาร์เบอร์ เรือขนส่งก็ล่องออกจากท่าอย่างเงียบงัน มุ่งหน้าขึ้นแม่น้ำโทรเรนไทน์ . . .