ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 85
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 85
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 85 เจ้าแห่งรีช
ในเมืองโอลด์ทาวน์
ภายใต้แสงไฟไม่เคยดับของหอสูงไฮทาวเวอร์ กองเรือขนาดใหญ่ล่องมาตามแม่น้ำฮันนี่ไวน์เข้าสู่ท่าเรือ
เรือทุกลำต่างประดับตราสัญลักษณ์สุนัขจิ้งจอกสีแดงทองล้อมรอบด้วยพวงดอกไฮยาซินธ์สีน้ำเงิน ตราประจำตระกูลฟลอเรนท์ เจ้าแห่งปราสาทไบรท์วอเตอร์คีป
กองเรือจอดพักเพียงชั่วครู่เพื่อเติมเสบียงและน้ำสะอาดก่อนจะออกเดินทางต่อไปยังทะเลซัมเมอร์
“ลอร์ดอเลกิน ขณะนี้เสบียงและน้ำจืดเติมเรียบร้อยแล้วครับ แต่ . . .”
“แต่อะไร?” อเลกิน ฟลอเรนท์ ยังคงจ้องมองออกไปยังแหล่งน้ำกระซิบ โดยแทบไม่สนใจเสียงของผู้รับใช้
ในฐานะบุตรชายคนโตของลอร์ดอเลสเตอร์ ฟลอเรนท์ อเลกินได้รับมอบหมายจากบิดาให้นำกองกำลังไปสนับสนุนที่อีเกิลส์พอยท์
แม้เขาจะเห็นด้วยกับการตัดสินใจของบิดา เพราะแซมเวลล์เป็นหลานชายของเขา และข้อเสนอจากลอร์ดแรนดิลล์นั้นยากจะปฏิเสธ แต่ในใจก็ยังไม่สบายใจ
เพราะชาวดอร์นขึ้นชื่อว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจ และเจ้าหญิงอาเรียนก็นำทัพมาด้วยตนเอง ขณะที่ตระกูลไทเรลล์กลับดูเหมือนจะยืนดูอยู่เฉย ๆ ดังนั้นพลังของไบรท์วอเตอร์และฮอร์นฮิลล์รวมกันจะสามารถต้านทานกองทัพดอร์นได้จริงหรือ? ด้วยความสงสัยนี้ อเลกินจึงรู้สึกกระวนกระวายตลอดการเดินทาง
เมื่อสังเกตเห็นความวิตกของนายตน ผู้รับใช้จึงลดเสียงลงและพูดว่า “มีทหารรับจ้างมาขอเข้าร่วมกับเราด้วยขอรับ”
“พวกเขาคิดจะมาขี่ม้าฟรีหรือ? ปฏิเสธไป”
“เปล่าครับ พวกเขาบอกว่ายินดีจะสู้ให้เรา และขอเพียงเหรียญทองมังกรเหรียญเดียวเท่านั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้นอเลกินจึงหันกลับมาทันที พร้อมกับขมวดคิ้ว “ทหารรับจ้างไหน?”
“โอ๊คชีลด์ครับ”
“โอ๊คชีลด์?” อเลกินถึงกับตกใจ เพราะคิดว่าเป็นแค่กลุ่มยาจกที่สิ้นหวัง แต่บริษัทโอ๊คชีลด์นั้นมีชื่อเสียงใช้ได้ในแถบนี้ และมีกำลังพลเกือบเจ็ดร้อยคน นอกจากนี้ทหารรับจ้างพวกนี้จะยอมสู้เพื่อเหรียญทองเพียงเหรียญเดียวได้อย่างไร?
“แน่ใจหรือว่าพวกเขาขอแค่เหรียญทองมังกรแค่เหรียญเดียว?”
“แน่ใจครับ นายท่าน”
“แล้วพวกเขารู้หรือไม่ว่าเราจะไปที่ใด?”
“ข้าคิดว่ารู้ครับ ตอนข้าเอ่ยถึงการเดินทาง กัปตันของพวกเขาตอบว่าเขาอยากช่วยฆ่าพวกดอร์น”
“เขาอยู่ที่ไหน? พาข้าไปหาเขา”
“ครับ นายท่าน”
ระหว่างที่เดินตามคนรับใช้ไป อเลกินก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในหัว ทหารรับจ้างสนใจแค่เงินเท่านั้น พวกเขาจะไม่เสี่ยงตายเพื่อทองเพียงเหรียญเดียว ดังนั้นมีคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ มีคนอื่นจ่ายค่าจ้างให้พวกเขาแล้ว และมีเพียงผู้เดียวที่มีโอกาสจะทำเช่นนั้น ตระกูลไฮทาวเวอร์ เจ้าเมืองโอลด์ทาวน์!
ตระกูลไฮทาวเวอร์มีสายสัมพันธ์กับฟลอเรนท์โดยการแต่งงาน เลย์ตัน ไฮทาวเวอร์ ลอร์ดแห่งโอลด์ทาวน์ ได้แต่งงานกับเรีย ฟลอเรนท์ น้องสาวของอเลกิน
แม้จะมีอายุห่างกันมาก และนางเป็นภรรยาคนที่สี่ของเขาก็ตาม แต่ตระกูลไฮทาวเวอร์ก็ให้ความสำคัญกับพันธะทางการแต่งงานอย่างยิ่ง
อย่างไรก็ตามถึงแม้จะเป็นสายเลือดเดียวกัน พวกเขาจะยอมจ้างทหารรับจ้างทั้งกองเพื่อช่วยฟลอเรนท์จริงหรือ? ค่าจ้างแบบนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย
เมื่ออเลกินมาถึงและเห็นใบหน้าคุ้นเคยในหมู่ทหารรับจ้าง ความสงสัยของเขาก็ได้รับการยืนยันทันที
“น้องสาว!” อเลกินรีบก้าวเข้าไป กางแขนออกต้อนรับเรียด้วยอ้อมกอด
“หึ ท่านชาย! มาถึงโอลด์ทาวน์ทั้งที ยังไม่คิดจะมาเยี่ยมข้าสักคำ?” เรียทำหน้างอนล้อเลียนเขา
“ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้ง ท่านหญิงเรีย” อเลกินตอบด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ แต่ฝ่ามือเบา ๆ ที่ตบแขนเขานั้นทำให้เขาหัวเราะ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง “ข้าอยากจะเจอเจ้า แต่ตอนนี้ข้ามีธุระเร่งด่วน”
“ธุระอะไรหรือ?”
ก่อนที่อเลกินจะตอบ อีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ทำให้อเลกินที่เห็นเช่นนั้นก็รีบทักทายทันที “ลอร์ดเบลอร์”
“ลอร์ดอเลกิน” เบลอร์ ไฮทาวเวอร์กล่าวทักด้วยรอยยิ้ม “ข้าได้ยินว่าตระกูลฟลอเรนท์จะไปทำสงคราม ข้าจึงถือวิสาสะจัดเตรียมความช่วยเหลือเล็กน้อยให้”
“ข้าไม่รู้จะขอบคุณตระกูลไฮทาวเวอร์อย่างไรดีสำหรับน้ำใจครั้งนี้”
เบลอร์ยกมือปัดคำขอบคุณด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องคิดมาก ถือเสียว่าเป็นของขวัญแก่ทั้งตระกูลฟลอเรนท์ และเซอร์ซีซาร์ด้วย”
คิ้วของอเลกินขมวดเข้าหากัน “ข้าไม่รู้ว่าตระกูลไฮทาวเวอร์สนิทกับเซอร์ซีซาร์ถึงเพียงนี้”
“แน่นอน เขาเป็นหนึ่งในคู่ค้าชั้นยอดของเรา ท่านอาจเคยได้ยินเกี่ยวกับบรั่นดีสูตรใหม่ของเราที่ผลิตจากอีเกิลส์พอยท์? มันประสบความสำเร็จมาก จนกระทั่งสงครามทำให้การส่งหยุดชะงัก ดังนั้นเพื่อให้ได้บรั่นดีอย่างต่อเนื่อง ตระกูลไฮทาวเวอร์จึงยินดีให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่”
“ในกรณีนั้น ข้าขอรับของขวัญนี้ไว้ด้วยความขอบคุณ”
“ไม่ต้องขอบคุณ การชี้ทางสว่างเบื้องหน้า เป็นหน้าที่ของตระกูลไฮทาวเวอร์มาโดยตลอด” พูดจบเบลอร์ก็ถอยออกไปเปิดโอกาสให้พี่น้องได้ใช้เวลาร่วมกันอีกสักครู่
แต่ด้วยความตระหนักถึงภารกิจที่เร่งด่วน อเลกินจึงไม่อยู่ต่อ เขากล่าวคำอำลากับน้องสาวไม่กี่คำก่อนโบกมือลา และกลับขึ้นเรือ ซึ่งบัดนี้มีกองกำลังพันธมิตรใหม่ร่วมทางไปด้วย
ทันใดนั้นกองเรือก็ยกสมอลงอีกครั้ง และออกเดินทางกันต่อ
. . .
ณ ไฮการ์เด้น
มาร์ก มัลเลนดอร์ เดินเข้ามาในห้องทำงานอย่างเร่งรีบ พลางร้องเรียกเสียงดัง “ท่านพ่อ ท่านกำลังตามหาข้าหรือ?”
ผู้เป็นบิดาลอร์ดมาร์ติน มัลเลนดอร์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สีหน้าเคร่งเครียดขณะถือจดหมายอยู่ในมือ และเมื่อเห็นบุตรชายเข้ามา เขาก็รวบรวมความคิดและเริ่มออกคำสั่ง “พาทหารสองร้อยนายไปยังอีเกิลส์พอยท์”
“อีเกิลส์พอยท์?” มาร์กหยุดนิ่ง ราวกับจำอะไรบางอย่างได้ “ข้าได้ยินว่าเซอร์ซีซาร์ที่อีเกิลส์พอยท์กำลังทำสงครามกับดอร์น ท่านไม่ได้คิดจะให้ข้าไปช่วยเขาหรอกใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว” ลอร์ดมาร์ตินตอบรับ แม้ในน้ำเสียงจะมีแววไม่เต็มใจนัก “เราส่งช่างฝีมือไปให้เด็กนั่นกว่าสองร้อยคน เราไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาถูกคมดาบของดอร์นพรากไปได้ และอีกอย่างเขายังติดหนี้เราอยู่ไม่น้อยเลย”
“อ้อ . . .” มาร์กเกาศีรษะ สีหน้าเหมือนยังลังเลอยู่ “แต่ท่านพ่อ ทหารแค่สองร้อยมันน้อยไปหรือเปล่า?”
ผู้เป็นพ่อกลอกตา “เจ้าจะให้ข้ายกทหารทั้งตระกูลไปตายเพราะเด็กนั่นหรือไง?”
“ข้าแค่กังวลว่าเราจะไม่มีกำลังพอจะชนะ . . .”
“อย่ากังวลไปเลย” ลอร์ดมาร์ตินยกจดหมายในมือขึ้น พลางยิ้มอย่างมั่นใจ “วีโต้เขียนมาว่ากองกำลังของลอร์ดทาร์ลี่ไปถึงอีเกิลส์พอยท์แล้ว และลอร์ดแรนดิลล์ก็นำทัพไปด้วยตนเอง เมื่อมีเขาอยู่เราก็ไม่ต้องกลัวอะไร”
มาร์กพยักหน้าอย่างโล่งใจ เพราะเพียงเอ่ยชื่อ ‘แรนดิลล์ ทาร์ลี่’ ก็เพียงพอจะทำให้ใครต่อใครในเดอะรีชเคารพ “เข้าใจแล้ว ท่านพ่อ ข้าจะรวบรวมทหารและออกเดินทางทันที”
“ดีมาก” ลอร์ดมาร์ตินพยักหน้ารับ พลางเตือนท้ายประโยคว่า “แต่ถ้าการรบเริ่มเสียเปรียบ อย่าคิดจะเป็นวีรบุรุษ หน้าที่ของเจ้าคือพาช่างของเรากลับมาให้ปลอดภัย”
“ขอรับท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว”
. . .
ณ อาร์เบอร์
กองเรือรบสิบลำแล่นเข้าสู่ช่องแคบเรดไวน์ มุ่งหน้าลงใต้ โดยบนหัวเรือของเรือลำหน้า ฮอบเบอร์โน้มตัวเข้าไปกระซิบกับพี่ชายว่า “โฮรัส พวกดอร์นแทบไม่มีเรือรบเลย แล้วเราจะเอาเรือมาทำไมมากมาย? เราน่าจะพาทหารมามากกว่านี้นะ”
โฮรัสส่ายหน้า “นั่นเป็นคำสั่งของท่านพ่อ เขาบอกไว้ชัดเจนว่าพวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อจะตายแทนแซมเวลล์ ภารกิจของเราคือปกป้องเทคนิคกลั่นไวน์ และไม่ยอมให้มันตกไปอยู่ในมือของพวกดอร์น ถ้าการรบเลวร้าย เราจะเน้นพาเหล่าช่างกลั่นของอีเกิลส์พอยท์หนีกลับทันที”
“เข้าใจแล้ว” ฮอบเบอร์พยักหน้าอย่างวางใจ ก่อนที่ครู่หนึ่งเขาจะหันไปถามพี่ชายอีกครั้งว่า “โฮรัส เจ้าคิดว่าแซมเวลล์จะชนะพวกดอร์นได้ไหม?”
โฮรัสกลั้นหัวเราะ ก่อนพูดอย่างเหยียดหยาม “ชนะ? เจ้านั่นยังไม่เคยแทงโดนเป้าเลยตอนแข่งม้า จะไปชนะสงครามได้ยังไง?”
. . .
ณ ซันเฮาส์
แบรนดอน คายตบไหล่น้องชายเอม่อนที่ท่าเรือ “เรื่องนี้ฝากเจ้าด้วย”
“เข้าใจแล้ว เด็กนั่นยังติดหนี้พวกเราอยู่เยอะ เราปล่อยให้เขาถูกฆ่าโดยพวกดอร์นไม่ได้”
“ดี และหากมีโอกาสก็ลองทดสอบเขาดู บอกไปว่าถ้าเขายอมแต่งงานกับอลิซลูกสาวข้า ข้าจะส่งคนไปช่วยเขาเพิ่มอีก”
“เข้าใจแล้ว และถ้าเขายังหัวแข็งจนพ่ายแพ้ละก็ ข้าจะลากตัวเขากลับมาตระกูลให้เป็นสามีหลานสาวเราเลยก็แล้วกัน”
“ไม่มีทาง!” แบรนดอนโพล่งขึ้นทันที “ถ้าไม่มีอีเกิลส์พอยท์ เขาก็ไม่คู่ควรกับอลิซ ลูกสาวข้าไม่ได้หาสามีด้วยความสิ้นหวัง”