ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 84
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 84
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 84 การตอบโต้
“นี่คือสถานการณ์โดยสรุป”
ที่ท่าเรือลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ยืนฟังคำรายงานของแซมเวลล์อย่างเงียบงันท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่อง โดยที่ร่างของเขานิ่งสงบไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย
ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้ยินข่าวลือหลากหลายเกี่ยวกับลูกชายที่เขาเคยขับไล่ออกไป ซึ่งแต่ละเรื่องก็ทำให้เขาทั้งประหลาดใจและลึก ๆ แล้วก็ภาคภูมิใจอยู่บ้าง แต่วันนี้ความรู้สึกของเขากลับเกินกว่าคำว่า ‘ประหลาดใจ’ ไปไกลนัก
ถ้าหากเขาไม่ได้มาถึงอีเกิลส์พอยท์ด้วยตนเองเมื่อวานนี้ และไม่ได้เห็นผืนดินที่ถูกเผาผลาญ และสอบถามผู้รอดชีวิตจากการสู้รบอันโหดร้ายด้วยตนเอง แรนดิลล์คงคิดว่าแซมเวลล์โกหก
แต่ทั้งหมดนั้นเป็นความจริง!
ลูกชายของเขาสามารถเอาชนะกองกำลังชั้นยอดของตระกูลเดย์น และนำทัพบุกขึ้นแผ่นดินดอร์นได้จริง ๆ
ช่างน่าภาคภูมิใจเสียยิ่งกว่าคำพูดใดๆ!
ซึ่งนั่นยิ่งตอกย้ำให้แรนดิลล์เชื่อมั่นว่า การขับไล่ลูกชายคนโตออกไปนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง หากเขาไม่ทำเช่นนั้น แซมเวลล์จะไม่มีวันค้นพบสายเลือดนักล่าในตัวเอง และกลายเป็น ‘ทาร์ลี่ตัวจริง’ ได้อย่างไร?
แน่นอนว่าตอนนี้แซมเวลล์ไม่ได้ใช้นามสกุลทาร์ลี่อีกแล้ว แต่นั่นก็ไม่สำคัญ สำหรับลอร์ดแรนดิลล์ ผู้ใช้นามว่า ‘ซีซาร์’ ย่อมดีกว่าทาร์ลี่ที่ขี้ขลาด นอกจากนี้ท้ายที่สุดแล้วตระกูลซีซาร์นั้นก็เป็นเพียงสาขาหนึ่งของตระกูลทาร์ลี่ ถึงสายเลือดจะเจือจางลงตามกาลเวลา แต่ก็ไม่เคยสูญสิ้นไปอย่างแท้จริง
“เจ้าทำได้ดีมาก”
ในที่สุดแรนดิลล์ก็พูดออกมา น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความรู้สึกที่หาได้ยาก
แซมเวลล์ชะงักงันทันที เขาเพิ่งตระหนักว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้ยินคำชมจากปากของบิดา เพราะในความทรงจำทั้งหมดของแซมเวลล์คนเดิม ไม่เคยมีคำพูดเช่นนี้อยู่เลย
ไม่เคยเลย!
นอกจากนี้อาจเพราะถูกกระทบจากอารมณ์ที่ตกค้างของเจ้าของร่างเดิม แซมเวลล์จึงรู้สึกซาบซึ้งอย่างไม่คาดคิด แต่เขาก็รีบเรียกสติกลับมา และเตือนตัวเองไม่ให้ลืมถึงความโหดร้ายของบุรุษที่ยืนอยู่เบื้องหน้า
แน่นอนว่าควรให้เครดิตเมื่อถึงเวลาสมควรเช่นกัน ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าตระกูลไทเรลล์จะไม่ให้การสนับสนุนใด ๆ ท่านหญิงโอเลนน่าอาจมีแผนอื่น หรือเพียงแค่ไม่ต้องการเผชิญหน้ากับดอร์นในเวลานี้ พวกเขายอมละทิ้งอีเกิลส์พอยท์ได้อย่างง่ายดาย!
ดังนั้นหากไม่มีความช่วยเหลือจากตระกูลทาร์ลี่ เขาจะต้องสูญเสียทุกสิ่งที่สร้างมาอย่างแน่นอน เพราะฉะนั้นเขาจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ และวันหนึ่งจะชดใช้
ในขณะที่คิดเช่นนั้น แรนดิลล์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ไคเบิร์นที่เจ้าเอ่ยถึง เป็นคนมีความสามารถ ข้าไม่คาดคิดว่าตระกูลไฮทาวเวอร์จะลงทุนกับเจ้ามากขนาดนี้ ใช้เขาให้คุ้มค่าเสีย”
“ไคเบิร์นเก่งจริง” แซมเวลล์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่เขาไม่ได้ถูกส่งมาโดยไฮทาวเวอร์หรอก เขาเพิ่งถูกขับออกจากซิทาเดล และข้าก็แค่บังเอิญเจอเขาเข้าเท่านั้น”
“อย่างนั้นหรือ?” มุมปากของแรนดิลล์ยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่มีนัย “ช่างบังเอิญเสียจริง”
แซมเวลล์สะดุ้ง เขาเริ่มตระหนักได้แล้วว่าการมาของไคเบิร์นนั้น . . . ออกจะบังเอิญเกินไปเสียหน่อยจริง ๆ!
แม้ในเรื่องเดิม ไคเบิร์นจะถูกขับออกจากซิทาเดลเพราะการทดลองผิดจรรยาบรรณก็จริง แต่เหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวในเวลาที่ตนต้องการเขามากที่สุด? และยังในจังหวะเดียวกับที่เขากำลังหาคำแนะนำเกี่ยวกับเหมืองเงินจาก ‘มอลอรา’ ราวกับมีใครจัดวางไว้ให้พบกัน
เลย์ตัน ไฮทาวเวอร์!
ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านแผ่นหลังของแซมเวลล์ ขณะตระหนักว่านี่น่าจะเป็นฝีมือของลอร์ดแห่งไฮทาวเวอร์ แม้เขาจะระวังตัวมากแล้ว แต่ก็ยังตกอยู่ในแผนการของผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในเวสเทอรอสอยู่ดี
“อย่ากังวลมากนัก” แรนดิลล์ปลอบ “ตระกูลไฮทาวเวอร์อาจไม่ได้มีเจตนาร้าย”
“ข้าเข้าใจท่านพ่อ” แซมเวลล์พยักหน้า พร้อมกันนั้นเขาก็ละทิ้งความทะนงในฐานะผู้ทะลุมิติ ไม่คิดประมาทอำนาจใดในเวสเทอรอสอีกต่อไป โดยเฉพาะชายตรงหน้าเขาผู้เชี่ยวชาญในสนามรบ
แซมเวลล์ตระหนักว่าเขามีโอกาสหายากที่จะเรียนรู้จากหนึ่งในแม่ทัพที่เก่งที่สุดของเดอะรีช หรืออาจทั้งเวสเทอรอส ทฤษฎีการรบที่เขาคิดขึ้นเองอาจเพียงพอต่อการหลอกล่อพวกคนเถื่อน และบางครั้งก็ช่วยให้เขาชนะศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่เขารู้ดีว่าตัวเองยังขาดการฝึกฝนในการทำสงครามขนาดใหญ่ที่มีทหารนับพัน นับหมื่น และบิดาของเขาก็เป็นยอดฝีมือในด้านนี้โดยแท้
“แล้วเจ้าคิดว่าเราควรทำอย่างไรต่อ?” แรนดิลล์ถาม ดวงตาเฉียบคมขณะมองสนามรบ ชัดเจนว่าเขาต้องการทดสอบลูกชายที่เปลี่ยนแปลงไปจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม
“ท่านพ่อ ข้ามีแผนที่จะตีฝ่าวงล้อม” แซมเวลล์เริ่มจัดเรียงความคิดของตน หวังว่าจะได้รับคำแนะนำว่าแผนนี้จะผ่านการพิจารณาของบิดาเขาหรือไม่ “เจ้าหญิงอาเรียนรวบรวมทหารเกือบสองหมื่นคนเพื่อกดดันพวกเราบนพื้นที่แคบ ๆ ริมท่าเรือ พวกเขาอาจลำบากในการเจาะเข้ามา แต่เราก็ถูกขังอยู่เช่นกัน ทางผ่านภูเขาแคบ ๆ นี้เปรียบเหมือนกรงขังสำหรับทั้งสองฝ่าย เพราะงั้นเราต้องเปิดแนวรบใหม่”
แววตาของแรนดิลล์ ทาร์ลี่เป็นประกาย ขณะถามว่า “แล้วเจ้าจะสร้างแนวรบนั้นอย่างไร?”
“ข้าเฝ้าสังเกตพวกมันตลอดหลายวันที่ผ่านมา และเห็นได้ชัดว่ากำลังเสริมที่แข็งแกร่งที่สุดของดอร์นคือทหารจากไฮเฮอร์มิเทจ ประมาณสามพันนาย ซึ่งล้วนเป็นทหารชั้นยอด”
“เจ้ามั่นใจหรือ?” น้ำเสียงของแรนดิลล์แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจเจตนาของแซมเวลล์แล้ว
“แน่นอนครับ!” แซมเวลล์พยักหน้าด้วยความมั่นใจ
แรนดิลล์จ้องมองลูกชายแน่วแน่ ราวกับต้องการชั่งน้ำหนักว่าข้อมูลข่าวกรองนี้เชื่อถือได้เพียงใด ซึ่งแซมเวลล์ก็จ้องตอบโดยไม่หลบตา เขาเห็นทุกอย่างด้วยตาตัวเองผ่านสายตาของนกอินทรีละเอียดถี่ยิบไม่คลาดสายตา
หลังนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แรนดิลล์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง “งั้นเจ้าก็คิดจะเดินทัพขึ้นไปตามแม่น้ำทอร์เรนไทน์เพื่อบุกไฮเฮอร์มิเทจโดยตรงสินะ?”
“ใช่!” แซมเวลล์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับสัญชาตญาณเฉียบคมของบิดา แม่ทัพผู้โด่งดังคนนี้สามารถจับแผนของเขาได้แทบจะในทันที
ตอนนี้แซมเวลล์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณยิ่งที่แรนดิลล์อยู่ฝ่ายเดียวกัน เพราะถ้าหากต้องเผชิญกับคนที่มีสัญชาตญาณกลศึกแบบนี้ในฐานะศัตรู มันคงเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริง
“แผนดี” แรนดิลล์กล่าวพลางพยักหน้า “กำลังทั้งหมดที่ไฮเฮอร์มิเทจสามารถส่งมาได้คงอยู่ที่นี่เกือบหมดแล้ว ปราสาทน่าจะแทบว่างเปล่า”
แซมเวลล์หัวเราะเบา ๆ “เมื่อสายเลือดหลักของสตาร์ฟอลแทบสูญสิ้น พวกสาขาตระกูลที่ไฮเฮอร์มิเทจย่อมอยากฉวยโอกาสนี้สร้างผลงาน เพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้สืบทอดใหม่”
“ถูกต้อง” แรนดิลล์พยักหน้า แววตาของเขาอ่อนลงเล็กน้อยแฝงความภาคภูมิใจ “ดูเหมือนเจ้าจะเรียนรู้อะไรมาไม่น้อยในช่วงหลายเดือนนี้”
“ท่านพ่อกล่าวเกินไปแล้ว” แซมเวลล์ตอบอย่างถ่อมตน ก่อนจะเอ่ยต่อ “ถ้าท่านเห็นด้วยกับแผนนี้ เราจะเคลื่อนพลไปตีไฮเฮอร์มิเทจพรุ่งนี้เลยดีหรือไม่?”
แต่แรนดิลล์กลับส่ายหัวช้า ๆ “ไม่ต้องรีบร้อน รออีกสักสองสามวัน”
แซมเวลล์ขมวดคิ้ว “ทำไมครับ?”
“ก่อนข้าจะออกเดินทาง ข้าได้ส่งน้องชายของเจ้าไปยังไบรท์วอเตอร์คีปเพื่อขอกำลังสนับสนุนจากตระกูลฟลอเรนต์ หากพวกเขาตกลง ทหารน่าจะมาถึงในไม่ช้า”
ใบหน้าของแซมเวลล์สว่างวาบด้วยความโล่งใจ ปู่ของเขาทางมารดาคือลอร์ดอเลสเตอร์ ฟลอเรนต์ เจ้าแห่งไบรท์วอเตอร์ และด้วยสายสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้ มีโอกาสไม่น้อยที่พวกเขาจะส่งกองหนุน
สายเลือดย่อมช่วยเหลือกันเสมอ และเขาก็เข้าใจอีกครั้งว่าทำไมเหล่าตระกูลสูงศักดิ์จึงให้ความสำคัญกับพันธมิตรจากการแต่งงานนัก ดูอย่างตระกูลไทเรลล์สิ อำนาจของพวกเขาในเดอะรีชอาจไม่ถึงขั้นสูงสุด แต่ด้วยการแต่งงานเชื่อมโยงกับตระกูลเรดไวน์และไฮทาวเวอร์ ‘ปลาปักเป้าอ้วน’ เมซ ไทเรล ก็สามารถครองตำแหน่งผู้พิทักษ์แดนใต้ได้อย่างมั่นคง
“ตกลงครับ งั้นเรารออีกสักหน่อย ท่านพ่อเดินทางมาเหนื่อย ควรพักก่อนเถิด”
“ไม่” แรนดิลล์ส่ายหน้า พลางชี้ไปทางทางผ่านในหุบเขา “ทางแคบกับเนินเหล่านั้น พวกเจ้าทอดทิ้งไปหมดแล้วใช่ไหม?”
“ใช่ครับ”
“งั้นตอนนี้ข้าอยู่ที่นี่แล้ว ข้าจะยึดมันกลับมา พื้นที่นี้มันแคบเกินไป”
แซมเวลล์กะพริบตาอย่างงุนงง “แต่เราไม่ควรรอหรือ? คนของเราก็เพิ่งเดินทางมา น่าจะเหนื่อยล้า”
มุมปากของแรนดิลล์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง “ไม่จำเป็น เรามาถึงอีเกิลส์พอยท์ตั้งแต่เมื่อวาน และพักมาตลอดวัน ดังนั้นทหารของเราพร้อมแล้ว และพวกดอร์นก็ไม่คาดคิดว่าเราจะโจมตีในเวลานี้”
ในที่สุดแซมเวลล์ก็เข้าใจ ยามอาทิตย์ลับขอบฟ้ากำลังใกล้เข้ามา ซึ่งมันเป็นช่วงเวลาที่พวกดอร์นมักจะถอนตัวกลับค่ายและผ่อนคลายที่สุด พวกเขาไม่มีวันคาดคิดว่ากองทัพจากเดอะรีชจะโจมตีทันทีหลังเดินทางมาถึง
“กุญแจแห่งชัยชนะในสนามรบ . . .” เสียงของแรนดิลล์หนักแน่น เปี่ยมด้วยประสบการณ์ “คือการฉวยโอกาสในจังหวะที่เหมาะสม”
. . .
ที่ค่ายของดอร์น เจ้าหญิงอาเรียนเพิ่งกล่าวปลุกใจทหารเสร็จ และจัดเลี้ยงเนื้ออูฐเป็นการเลี้ยงรับรองเหล่าอัศวิน ทำให้ภายในเต็นท์เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ บรรยากาศผ่อนคลายและมีชีวิตชีวา
แม้ขวัญกำลังใจจะตกลงเล็กน้อยหลังทราบว่ากองเสริมจากเดอะรีชมาถึงแล้ว แต่ไม่นานก็กลับมาคึกคัก เพราะพวกเขายังได้เปรียบด้านจำนวน
ในขณะกำลังหารือกันถึงแผนโจมตีในวันพรุ่งนี้ และวิธีสั่นคลอนขวัญทหารจากเดอะรีช ทูตสารคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในเต็นท์
อาเรียนขมวดคิ้ว “มีอะไรรึ?”
“เจ้าหญิง! ข้ามีเรื่องจะรายงาน! กองทัพจากเดอะรีช . . . พวกเขาโจมตีแล้ว!”
“อะไรนะ!?”
อาเรียนลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง จานเนื้ออูฐหล่นกระแทกพื้นอย่างไร้ใยดี