ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 82

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 82 กำลังเสริม

ศึกเปิดฉากขึ้นอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน ฝ่ายดอร์นเป็นผู้เริ่มการโจมตีก่อน พวกเขามีพลธนูซึ่งสามารถโจมตีจากระยะไกลได้ ในทางตรงกันข้าม กองกำลังแห่งเดอะรีชที่อยู่ในตำแหน่งป้องกันกลับไม่มีพลธนูเลย

ด้วยความที่อีเกิลพอยต์เพิ่งถูกก่อตั้งได้ไม่นาน หน่วยเฉพาะทางอย่างพลธนูซึ่งต้องใช้ทั้งทุนทรัพย์และเวลาฝึกฝนนานจึงยังไม่ปรากฏในกองทัพของพวกเขา

โชคยังดีที่กองกำลังแห่งเดอะรีชครองพื้นที่สูงบนสันเขา เมื่อลูกธนูของดอร์นพุ่งขึ้นมา พลังงานส่วนใหญ่ก็ถูกแรงโน้มถ่วงต้านไว้ พอรวมกับแนวป้องกันที่ทำจากไม้แล้ว ธนูก็แทบไม่เป็นอันตรายใด ๆ มากนัก แต่ก็ยังพอสร้างความกดดันให้ทหารเดอะรีชต้องหลบอยู่หลังแนวกั้น ไม่กล้าเผยตัวออกมาง่าย ๆ

เมื่อกองทัพดอร์นเริ่มเข้ามาใกล้ขึ้น กองกำลังแห่งเดอะรีชก็เริ่มโต้กลับด้วยการขว้างหอก แม้ว่าหอกจะไม่สามารถยิงได้ไกลเท่าธนู แต่พลังทำลายล้างกลับรุนแรงกว่าอย่างเห็นได้ชัด ห่าหอกนับร้อยพุ่งลงจากที่สูงราวกับพายุร้ายกวาดผ่านแนวทัพของดอร์น ทำให้ผู้พบเห็นแทบขนลุก

นอกจากนี้ด้วยแรงโน้มถ่วงที่ช่วยเสริมจากที่สูง ทำให้ทุกการขว้างมีพลังมหาศาล หากไม่มีโล่ป้องกัน ทหารดอร์นคนใดที่ถูกหอกปักย่อมต้องบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต เพราะเกราะหนังของพวกเขาไม่สามารถทนแรงปะทะเช่นนี้ได้

การโจมตีระลอกแรกด้วยหอกนี้สามารถสกัดการยิงธนูของดอร์นได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่กองทัพดอร์นยังคงเคลื่อนพลต่อไป ท่ามกลางเสียงกลองศึกที่กระหึ่ม พวกเขากลับต้องเผชิญกับอุปสรรคใหญ่อีกอย่าง คูเพลิง!

กองกำลังเดอะรีชได้ขุดคูลึกและกว้างไว้หน้าบาริเคด ทำให้ทหารดอร์นต้องลื่นไถลลงไปก่อน แล้วจึงปีนขึ้นอีกฝั่ง แต่เมื่อพวกเขาปีนขึ้นมาพวกเขากลับถูกแทงด้วยหอกจากแนวกั้นทันที

เลือดไหลนองพื้นแช่ลงไปในดินเปลี่ยนคูเพลิงให้กลายเป็นสุสานของเหล่าทหารดอร์น ในการบุกอีเกิลพอยต์ครั้งก่อน กองกำลังเดอะรีชก็เคยตั้งแนวป้องกันเช่นนี้มาแล้ว แต่ตอนนั้นพวกเขามีจำนวนน้อยเกินไป ทำให้ดอร์นสามารถเจาะผ่านช่องว่างได้

แต่ครั้งนี้สถานการณ์เปลี่ยนไป ด้วยช่องทางบนภูเขาแคบและถูกล้อมรอบด้วยพื้นที่ขรุขระ กองกำลังเดอะรีชจึงสามารถรวมกำลังไว้ในจุดเดียวได้ เปรียบเสมือนคอขวดที่ศัตรูไม่อาจทะลวงได้ง่าย ๆ

การสู้รบดำเนินไปจนถึงพลบค่ำ ก่อนที่ฝ่ายดอร์นจะยุติการโจมตีในระลอกแรกทิ้งศพไว้ร้อยกว่าศพและล่าถอย โดยไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันแรกได้แม้แต่น้อย

ทำให้ทหารรีชที่เห็นเช่นนั้นก็ตะโกนโห่ร้องยินดี เสียงเฮดังสนั่นฉลองชัยชนะ แต่แซมเวลล์ยังคงนิ่งเฉย เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงการโจมตีเพื่อหยั่งเชิง จุดมุ่งหมายคือทดสอบแนวป้องกันเท่านั้น ส่วนบททดสอบที่แท้จริง . . . กำลังจะมาถึงในวันพรุ่งนี้!

และแน่นอนหลังพักผ่อนตลอดคืน ดอร์นก็เริ่มการโจมตีครั้งที่สอง โดยครั้งนี้พวกเขาเตรียมพร้อมมากขึ้น พกดิน หิน และบันไดมาด้วย เพื่อถมคูและปีนแนวกั้น

ท่ามกลางเสียงกลองศึกที่ดังกึกก้อง ทหารดอร์นจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าโจมตีเส้นทางบนภูเขาอีกครั้ง และไม่เหมือนเมื่อวานที่ระวังตัว ครั้งนี้พวกเขาบ้าคลั่งทุ่มเทชีวิตเข้าสู่สมรภูมิ พวกเขาใช้ดินและแม้กระทั่งร่างของสหายที่ล้มตายเพื่อถมคู ก่อนจะตั้งบันไดปีนขึ้นบาริเคด

แต่มันก็ยังไม่ใช่เรื่องง่าย การปีนบันไดทำให้พวกเขาไม่สามารถถือโล่ป้องกันตัวได้ และกลายเป็นเป้าหมายง่ายดายของพลหอกเดอะรีช และแม้ใครจะปีนข้ามแนวกั้นมาได้ พวกเขาก็กลายเป็นเหมือนกระโดดลงไปสู่ห่ามีดโดยไม่มีใครช่วย

แต่ถึงอย่างนั้นการโจมตีของดอร์นก็ยังไม่หยุด สงครามล้อมเมืองมักแลกมาด้วยชีวิตจำนวนมาก และบรรดาผู้นำของดอร์นก็ไม่ได้ลังเลที่จะให้ทหารของตนจ่ายราคานั้น

แนวป้องกันบนสันเขากลายเป็นเครื่องบดเนื้ออันโหดเหี้ยม กลืนกินชีวิตของดอร์นเป็นส่วนใหญ่ แต่ทหารเดอะรีชก็เริ่มมีผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นเช่นกัน ศพเริ่มทับถมหน้าบาริเคดจนไม่ใช่แค่ถมคูสำเร็จ แต่ยังกลายเป็นเนินศพที่สามารถปีนข้ามได้โดยไม่ต้องใช้บันได

โชคดีที่แซมเวลล์ได้เตรียมแนวป้องกันที่สองไว้บนเนินเขาอีกลูกที่อยู่ด้านหลัง ดังนั้นเมื่อเห็นว่าแนวแรกกำลังจะแตก เขาก็สั่งให้ทหารถอยกลับมายังแนวที่สองในช่วงที่ฝ่ายดอร์นหยุดพักการบุก

กองกำลังเดอะรีชถอยกลับ ดอร์นยึดแนวแรกไว้ได้ พร้อมเสียงเฮกึกก้องฉีกแนวกั้นไม้ทิ้ง แล้วเริ่มการบุกโจมตีแนวที่สองหลังพักได้เพียงครู่เดียว

เลือดและเสียงร้องยังคงไม่สิ้นสุด

ศึกอันโหดร้ายนี้ดำเนินไปจนพระอาทิตย์ตก ก่อนที่ดอร์นจะถอยกลับค่าย ให้ทหารเดอะรีชได้พักหายใจบ้าง

แต่ศึก . . . ก็ยังไม่จบ!

รุ่งอรุณของวันที่สาม ดอร์นก็เริ่มการโจมตีอีกครั้ง เลือดและความตายไม่อาจทำให้พวกเขาหวาดกลัว หรือหวั่นไหวต่อภารกิจในการทวงคืนแผ่นดินของตนเอง

เมื่อเห็นสภาพของกองทัพตนเองที่ย่ำแย่ แซมเวลล์จึงคว้าค้อนสงครามและเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยตัวเอง แต่ในศึกใหญ่เช่นนี้ แม้แต่ยอดนักรบผู้แข็งแกร่งที่สุดก็ทำอะไรได้เพียงจำกัด

แม้เขาจะมีพละกำลังและฝีมืออันน่าเกรงขาม แต่ก็มีขอบเขตของจำนวนศัตรูที่เขาสามารถสังหารได้ และร่างกายของเขาเองก็เหน็ดเหนื่อยเช่นกัน ทำให้หลังจากสู้ไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็ต้องล่าถอยกลับมาพัก

ถึงอย่างนั้นการปรากฏตัวของแซมเวลล์ก็สามารถชะลอการรุกของดอร์นได้อยู่พักหนึ่ง และกว่าที่ดอร์นจะสามารถทะลวงแนวป้องกันที่สองได้ก็เป็นวันที่สี่เข้าไปแล้ว

จากสันเขาลงไปถึงท่าเรือ กองกำลังแห่งเดอะรีชได้สร้างแนวป้องกันไว้ถึงแปดชั้นตามแนวทางภูเขา และหลังการหยุดพักชั่วครู่ ฝ่ายดอร์นก็เริ่มการโจมตีอีกครั้ง ซึ่งตอนนี้ทั้งสองฝ่ายต่างอ่อนล้าเกินจะบรรยาย เส้นทางภูเขาแคบ ๆ กลายเป็นสนามรบที่น่าสยดสยอง ทุกตารางนิ้วของพื้นที่ที่ถูกยึดหรือสูญเสีย ล้วนต้องแลกมาด้วยชีวิตนับไม่ถ้วน

แต่จุดจบของศึกกลับยังไม่เห็นแม้เงา ความทรหดและความดุเดือดของกองทัพดอร์นเกินกว่าที่แซมเวลล์คาดคิดไว้มาก และเมื่อแนวรบเริ่มขยับเข้าใกล้ท่าเรือ ความวิตกในใจเขาก็ยิ่งทวี

แต่ดูเหมือนว่าเทพเจ้ายังไม่ทอดทิ้งเขา ในวันที่เจ็ดของมหาศึกนองเลือดนี้ กำลังเสริมที่รอคอยมายาวนานก็มาถึงในที่สุด!

แซมเวลล์มองลงไปที่กองเรือที่กำลังเทียบท่าภายใต้ธงลาย ‘นายพรานก้าวย่าง’ อันคุ้นตาของตระกูลทาร์ลี่ แม้เขาจะไม่ได้มีสายสัมพันธ์ที่อบอุ่นกับครอบครัวนัก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจ

สุดท้ายแล้ว . . . ก็ไม่มีใครที่เชื่อถือได้เท่าคนในสายเลือดของเราเอง!

“กำลังเสริมจากเดอะรีชอย่างนั้นหรือ?”

ทหารยามบนเนินเขารายงานข่าวนี้ให้ เดม่อน แซนด์ทราบ ซึ่งเขาแทบจะทรุดลงด้วยความตกตะลึง เพราะหลังจากพยายามอย่างหนัก ตะลุยฝ่าศัตรูมาถึงขั้นนี้ พร้อมกับแลกชัยชนะเล็ก ๆ กับความสูญเสียมหาศาล ตอนนี้กำลังเสริมของเดอะรีชกลับมาถึงจนได้!

ทันใดนั้นเดม่อนก็รีบกลับไปที่ค่ายบัญชาการเพื่อรายงานข่าวแก่เจ้าหญิงอาเรียนทันที

“มีกำลังมาเท่าไหร่?” เสียงของเจ้าหญิงยังคงสงบนิ่ง

“ข้าคาดว่า . . . ประมาณสองถึงสามพันนาย”

เจ้าหญิงหันมามองเดม่อนด้วยสายตาเฉียบคม เสียงของนางเย็นเฉียบ “อะไร? เจ้ากลัวรึ?”

“ไม่เลย!” เดม่อนตอบเสียงดัง ก่อนจะลดเสียงลงเบา ๆ “ข้าแค่กังวลเรื่องขวัญกำลังใจของทหาร อีกทั้งเหล่าอัศวินจากตระกูลต่าง ๆ ก็เริ่มบ่นเรื่องความสูญเสียของลูกน้องพวกเขา . . .”

เจ้าหญิงอาเรียนก้าวออกจากเต็นท์ มองแนวป้องกันของเดอะรีชแต่ไกล ซึ่งบัดนี้กำลังเปล่งเสียงไชโย ตรงกันข้ามทหารดอร์นจำนวนมากในบริเวณใกล้เคียงกลับดูห่อเหี่ยวชัดเจน

เดม่อนเดินตามมามาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เขาจะได้ยินเสียงของอาเรียนที่หนักแน่นดั่งเหล็กกล้า “เมื่อสามร้อยปีก่อน เอกอนผู้พิชิตมาพร้อมมังกรถึงสามตัว ยังไม่สามารถทำให้ดอร์นยอมสยบ เจ้าเห็นหรือไม่? แค่ทหารจากเดอะรีชไม่กี่พันจะทำให้เราถอยหลังได้อย่างนั้นหรือ? ไม่มีวัน! ข้าจะไม่ถอย! ดอร์นจะไม่ถอย! เราจะสู้จนลมหายใจสุดท้าย เพื่อขับไล่ผู้รุกรานออกจากแผ่นดินของเรา!”

อาเรียนหันกลับอย่างเฉียบพลัน ดวงตาคู่นั้นดำสนิทและส่องประกายดุจเปลวไฟแห่งความคลั่งไคล้ “เดม่อน! ไปเรียกอัศวินจากทุกตระกูลมาเข้าเต็นท์ข้าเดี๋ยวนี้ ข้าอยากรู้ว่าใครบ้างที่กล้าเอาแต่ครวญคราง!”