ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 70

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 70 การเตรียมตัวทำสงคราม

ที่อีเกิลส์พอยท์ ภายในห้องของลอร์ด แซมเวลล์ได้เรียกประชุมเหล่าผู้ติดตามของเขาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

แซมเวลล์ไม่เสียเวลาถามถึงรายงานหน้าที่ของแต่ละคนตามปกติ แต่เข้าเรื่องทันที “ข้ามีข่าวร้าย ตระกูลเดย์นแห่งสตาร์ฟอลล์เริ่มระดมพล ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเตรียมทำสงคราม”

คำพูดของเขาทำให้ทุกคนในห้องมีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที และมีคนเผลอพูดออกมาว่า “ท่านลอร์ด ตระกูลเดย์นกำลังจะสู้กับใครกัน?”

คำถามนั้นไร้เดียงสาเสียจนแซมเวลล์ไม่คิดจะตอบ แต่เมื่อเห็นสายตาตกตะลึงจากคนรอบข้าง ชายคนนั้นก็เหมือนจะเข้าใจสิ่งที่เพิ่งพูดออกไป จึงรีบเสริมขึ้นมา “เดี๋ยวนะ . . . หรือว่าพวกเขากำลังจะบุกโจมตีเรา?”

“มีความเป็นไปได้สูง” แซมเวลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ดินแดนของเราอยู่ใกล้กับสตาร์ฟอลล์มาก ความเป็นศัตรูระหว่างเรากับตระกูลเดย์นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ศึกนี้ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นเราต้องเตรียมพร้อมให้เต็มที่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นปฏิกิริยาของทุกคนก็แตกต่างกันไป บางคนหวาดกลัว บางคนเครียด บางคนมีสีหน้าสงบนิ่ง . . . และมีบางคนที่ดูตื่นเต้น ซึ่งหนึ่งในพวกที่ดูตื่นเต้นก็คือ ชิมัน เจ้าคนบ้าศึก ซึ่งก็คงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก

แซมเวลล์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเพื่อเรียกความสนใจของทุกคนกลับมา ก่อนจะกล่าวให้ความมั่นใจ “อย่าตื่นตระหนกไป ข้าได้ส่งข่าวไปยังไฮการ์เดนแล้ว ข้ามั่นใจว่าท่านลอร์ดเมซ ไทเรลล์ จะส่งกำลังเสริมมาในเร็ว ๆ นี้”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด แต่มีเพียงท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส ที่ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่เหมือนกับพวกคนเถื่อนหรือคนรับใช้สามัญอย่างกาวิน เขารู้ดีว่าสถานการณ์นี้อาจไม่เป็นไปตามที่แซมเวลล์หวัง

ท้ายที่สุดแล้วปราสาทของพวกเขายังสร้างไม่เสร็จ ดังนั้นอีเกิลส์พอยท์จึงยังไม่ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของเดอะรีชโดยสมบูรณ์ แต่เป็นพื้นที่พิพาท และในเงื่อนไขเช่นนี้ เมซ ไทเรลล์ อาจไม่ต้องการส่งกองทัพมาช่วยเหลือ ส่วนท่านหญิงโอเลนน่า หากแซมเวลล์ยอมรับข้อเสนอของนางตั้งแต่แรก นางอาจโน้มน้าวให้เมซส่งทัพมาได้ง่ายขึ้น แต่ตอนนี้ . . . มันยากจะคาดเดา!

และถึงแม้ว่าเมซจะส่งกองทัพมาช่วย อีเกิลส์พอยท์ยังต้องสามารถต้านทานศัตรูไว้ได้นานพอจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง!

แน่นอนว่าท็อดด์ไม่ได้พูดความกังวลเหล่านี้ออกมา เพราะเขาไม่ต้องการบ่อนทำลายความมั่นใจที่แซมเวลล์พยายามสร้างให้กับทุกคน

จากนั้นแซมเวลล์ก็เริ่มสั่งการเตรียมความพร้อมสำหรับสงคราม อันดับแรกเขามอบหมายให้กาวินอพยพเด็ก สตรี และคนชราออกจากศูนย์สวัสดิการไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงในหุบเขา ทิ้งไว้เพียงเหล่าทหารและชายฉกรรจ์เพื่อปกป้องอีเกิลส์พอยท์

ต่อมาเขามอบหมายให้วีโต้จัดกลุ่มช่างฝีมือและกรรมกรเพื่อสร้างป้อมปราการป้องกัน โดยวางแนวป้องกันไว้สองชั้น แนวป้องกันชั้นนอกจะประกอบด้วยคูดินและรั้วไม้ ซึ่งจะล้อมรอบครึ่งหนึ่งของอีเกิลส์พอยท์ โดยครอบคลุมอาคารสำคัญและทางเข้าหุบเขา ส่วนแนวป้องกันชั้นในก็คือตัวปราสาทที่ยังสร้างไม่เสร็จ

ถึงแม้กำแพงปราสาทจะยังไม่สมบูรณ์ แต่ตอนนี้ก็ก่อสร้างไปแล้วเกือบสิบฟุต และยังคงให้การป้องกันได้อย่างดี แน่นอนว่าแซมเวลล์หวังว่าจะไม่ต้องถอยไปถึงแนวป้องกันชั้นที่สอง เพราะหากศัตรูฝ่าแนวป้องกันชั้นนอกเข้ามาได้ นั่นหมายความว่าพวกมันจะเผาทำลายสิ่งที่เขาทุ่มเทสร้างขึ้นมาหลายเดือน และที่เลวร้ายที่สุดคือ พวกมันจะสามารถควบคุมเส้นทางเข้าหุบเขาได้

หากเป็นเช่นนั้นแม้ว่าเมซจะส่งทัพมาช่วย พวกเขาก็อาจไม่สามารถฝ่าเข้าไปในหุบเขาได้เลย ดังนั้นตราบใดที่ยังมีหนทาง เขาจะไม่มีวันยอมละทิ้งแนวป้องกันชั้นนอกเด็ดขาด

สุดท้ายแซมเวลล์ก็สั่งให้ท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส เร่งรวบรวมทหารเพิ่มอีกสามร้อยนาย โดยแบ่งเป็นครึ่งหนึ่งจากพวกคนเถื่อน และอีกครึ่งหนึ่งจากผู้ลี้ภัยชาวรีช ซึ่งจะทำให้อีเกิลส์พอยท์มีจำนวนกองกำลังป้องกันราวหกร้อยนาย

แต่ในความเป็นจริงมีเพียงทหารสองร้อยนายแรกเท่านั้นที่สามารถพึ่งพาได้จริง อีกหนึ่งร้อยนายที่ผ่านการฝึกมาแล้วสองถึงสามเดือน อาจพอใช้การได้บ้าง ส่วนอีกสามร้อยนายที่เพิ่งถูกเกณฑ์มา . . . คงไม่อาจหวังให้พวกเขาทำผลงานในสนามรบได้มากนัก

สำหรับอาวุธและเสบียงอีเกิลส์พอยท์ยังมีปริมาณเพียงพอสำหรับตอนนี้ แซมเวลล์ได้ใช้เหรียญทองมังกรที่ได้มาจากตระกูลแลนนิสเตอร์แลกเปลี่ยนเป็นอาวุธ อุปกรณ์ และเสบียงต่าง ๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ไม่คาดฝัน

ซึ่งเขารู้สึกขอบคุณตัวเองเป็นอย่างมากที่ไม่ได้ใช้เงินทั้งหมดไปกับการเพิ่มคุณสมบัติพลังของตัวเอง เพราะไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจเอาชนะกองทัพทั้งกองด้วยตัวคนเดียว นอกจากนี้เขายังมีจุดอ่อนสำคัญนั่นก็คือคุณสมบัติความว่องไวที่ต่ำมาก และจนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่พบอาหารหรือแร่ธาตุใดที่สามารถเพิ่มความคล่องตัวของเขาได้เลย

แม้ว่าเขาจะมีพละกำลังเหนือกว่าคนทั่วไป แต่ข้อจำกัดของเขาก็ยังคงชัดเจน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน หากถูกฟันด้วยดาบ เขาก็ยังคงมีเลือดออกเหมือนคนทั่วไป ดังนั้นเขาจำเป็นต้องมองหาทางเลือกอื่นด้วย

เมื่อสั่งการเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว แซมเวลล์จึงให้ทุกคนแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่ แต่เขาให้เมสเตอร์ไคเบิร์นอยู่ต่อ “ไคเบิร์น เจ้ารู้วิธีทำไวลด์ไฟร์ไหม?”

ตอนที่ดูซีรีส์เมื่อหลายปีก่อน แซมเวลล์เคยเห็นพลังอันน่าสะพรึงกลัวของสิ่งนี้

ไวลด์ไฟร์เป็นของเหลวไวไฟชนิดพิเศษ เมื่อจุดติดไฟแล้ว มันจะเผาไหม้จนกว่าสิ่งที่สัมผัสจะถูกเผาจนหมดสิ้น แม้แต่น้ำก็ไม่สามารถดับมันได้ ในสงครามแบล็ควอเตอร์ ทีเรียน แลนนิสเตอร์ก็เคยใช้ไวลด์ไฟร์ทำลายกองเรือของสแตนนิสมาแล้ว

ไคเบิร์นยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้า “นายท่าน เคล็ดลับของนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับข้า แต่หากท่านตั้งใจจะใช้มันในสงครามที่กำลังจะมาถึง อาจมีปัญหาบางอย่าง”

แซมเวลล์ที่กำลังรู้สึกยินดีจากคำตอบแรกของไคเบิร์น ต้องขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินส่วนหลังของคำพูด “ปัญหาอะไร?”

“ประการแรก การทำไวลด์ไฟร์ต้องใช้วัตถุดิบราคาแพง ซึ่งหลายอย่างไม่มีอยู่ที่นี่ และต้องนำเข้ามาจากที่อื่น”

“งั้นก็อาจไม่ทันการ . . .”

“ใช่แล้ว และถึงแม้จะมีวัตถุดิบ กระบวนการผลิตไวลด์ไฟร์ก็ต้องใช้เวลา หากสงครามปะทุขึ้นเร็ว ๆ นี้ เราจะไม่มีเวลามากพอ”

สีหน้าของแซมเวลล์เต็มไปด้วยความผิดหวัง “เข้าใจแล้ว”

แต่ก่อนที่เขาจะสรุปบทสนทนา ไคเบิร์นก็พูดขึ้นอีกครั้ง “นายท่าน หากท่านต้องการของเหลวไวไฟ ข้าสามารถทำบางอย่างให้ท่านได้ . . .”

“โอ้?” แซมเวลล์สนใจขึ้นมาทันที “มันจะมีประสิทธิภาพเหมือนไวลด์ไฟร์ไหม?”

ไคเบิร์นส่ายหัว “มันไม่รุนแรงเทียบเท่าไวลด์ไฟร์ มันไม่สามารถเผาไหม้บนผิวน้ำ และพลังทำลายล้างก็น้อยกว่า แต่ข้อดีของมันคือ จุดไฟได้ง่ายและดับได้ยาก ที่สำคัญที่สุดข้าสามารถทำมันได้โดยใช้วัตถุดิบที่ท่านมีอยู่แล้ว”

“วัตถุดิบอะไร?”

“บรั่นดี”

“บรั่นดี?” แซมเวลล์รู้ดีว่าแอลกอฮอล์ที่มีความเข้มข้นเกิน 40-50% สามารถติดไฟได้ แต่ปกติแล้วมันก็ดับได้ง่าย ดังนั้นเขาจึงสงสัยว่ามันจะมีประสิทธิภาพอย่างที่ไคเบิร์นอ้างหรือไม่ และเครื่องกลั่นที่เขามีอยู่ก็ไม่สามารถผลิตแอลกอฮอล์ที่มีความเข้มข้นสูงกว่านั้นได้

เมื่อเห็นท่าทางสงสัยของแซมเวลล์ ไคเบิร์นจึงอธิบายเพิ่มเติม “มันไม่ใช่แค่บรั่นดีเพียว ๆ ข้าจะเติมส่วนผสมพิเศษบางอย่างลงไป ซึ่งจะทำให้มันไวไฟขึ้นและดับได้ยากขึ้น”

ดวงตาของแซมเวลล์เป็นประกาย “งั้นทำตัวอย่างมาให้ข้าดูก่อน ข้าอยากเห็นว่ามันทำงานอย่างไร”

“ด้วยความยินดี นายท่าน”