ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 69

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 69 ครอบครอง

“ท่านแม่!” ที่ทางเข้าหุบเขาอีเกิลส์พอยต์ นาตาลีพุ่งเข้าหาอ้อมแขนของมารดา ราวกับลูกนกที่โผกลับรัง “ทำไมแม่ถึงกลับมาช้าจัง!”

นาราลูบเส้นผมของลูกสาวเบา ๆ พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “แม่แค่ไปไม่นาน แค่เดือนเดียวเองนะ”

“นานเกินไปแล้ว!” นาตาลีเบะปากกอดมารดาแน่น แต่ไม่นานก็เหมือนจะรู้ตัวว่ามีคนอื่นอยู่ด้วย นางจึงผละออกเล็กน้อยด้วยท่าทีเขินอาย

“ตอนที่แม่ไม่อยู่ ที่นี่เป็นยังไงบ้าง?”

“ทุกอย่างเรียบร้อยดี” นาตาลีตอบ พลางจับมือมารดาเดินลึกเข้าไปในหุบเขา “ข้ายังได้ไปสตาร์ฟอลล์กับลอร์ดซีซาร์ด้วย!”

“เจ้าไปสตาร์ฟอลล์งั้นหรือ?” สีหน้าของนาราเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ใช่” นาตาลีดูเหมือนไม่ทันสังเกตปฏิกิริยาของมารดา เสียงของนางแฝงด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย “แต่เขาไม่ได้พาข้าไปที่ปราสาทตระกูลเดย์น เขาแค่ปล่อยให้ข้าเดินเล่นอยู่ในตลาด”

นาราผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ขณะเดียวกันแววตาของนางก็มีร่องรอยของความผิดหวัง ก่อนที่สองแม่ลูกจะเดินลึกเข้าไปในหุบเขาสนทนากันไปพลาง พร้อมกับนาราที่กวาดตามองไปรอบ ๆ เพื่อดูว่าที่นี่เปลี่ยนแปลงไปมากแค่ไหนตั้งแต่นางจากมา

“หืม? ดูเหมือนจะมีชาวริเวอร์แลนด์เยอะขึ้นนะ”

“โอ้ พวกเขาคือผู้ลี้ภัยที่ลอร์ดซีซาร์รับเข้ามา พวกเขามาถึงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สามพันคนแน่ะ!”

นาราพยักหน้าแล้วเดินต่อไปกับนาตาลี นางไปเยี่ยมเด็กและคนชราของเผ่าครอว์ที่ได้รับการดูแลในศูนย์สวัสดิการ จากนั้นจึงไปพบกับแซมเวลล์ และยื่นต้นหญ้าผีหลายสิบต้นที่เพิ่งเก็บมาให้เขาตรวจสอบ

“ท่านหญิงนารา” แซมเวลล์รับหญ้าผีมาพิจารณา ก่อนถามขึ้น “ชาวเผ่าครอว์ของท่านหาต้นหญ้าผีพวกนี้ได้อย่างไร?”

“ลอร์ดซีซาร์ คนในเผ่าของเราบางคนได้รับพรจากเทพเจ้าเก่า ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงมีประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมกว่าคนทั่วไป”

เมื่อได้ยินคำตอบอันคลุมเครือของนาง แซมเวลล์ก็ถามต่อว่า “นาตาลีเป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับพรนั้นหรือไม่?”

นาราลังเลไปครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “ใช่ นางเป็นหนึ่งในนั้น”

แซมเวลล์พอจะจับใจความได้ว่า ‘พรของเทพเจ้าเก่า’ หมายถึงอะไร และเมื่อเห็นว่านาราไม่อยากพูดอะไรมากกว่านี้ เขาก็ไม่เซ้าซี้ต่อ

เขาหวนคิดถึงหญ้าผีที่มีผลกระทบลึกลับต่อจิตใจ แล้วสงสัยว่ามันมีสารออกฤทธิ์อะไรเป็นพิเศษหรือไม่ หรือมันจะเป็นพรจากเทพเจ้าเก่าจริง ๆ?

ทันใดนั้นความคิดแปลกประหลาดก็แวบเข้ามาในหัวของแซมเวลล์ ถ้าเขาลองใช้เปลือกไม้วีร์วูดล่ะ? แต่นั่นก็เป็นความคิดที่อันตรายมาก การบริโภคส่วนหนึ่งของต้นเวียร์วูดย่อมทำให้เหล่าสาวกของเทพเจ้าเก่าโกรธแค้นแน่นอน ดังนั้นถ้าหากเขาจะลองจริง ๆ เขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้เขาตัดสินใจพักเรื่องนี้ไปก่อน

หลังจากที่นาราจากไป แซมเวลล์ก็กลับไปยังที่พักของเขาและกินหญ้าผีทั้งหมดที่นางนำมา ส่งผลให้คุณสมบัติพลังจิตของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 2.07 ซึ่งเมื่อทะลุผ่านระดับ 2 เขาก็รู้สึกถึงความแตกต่างบางอย่างในวิธีที่เขารับรู้โลกรอบตัว แม้จะอธิบายออกมาไม่ได้ชัดเจนก็ตาม

แซมเวลล์นอนอยู่บนเตียงพยายามนึกถึงความรู้สึกของการเข้าไปอยู่ในร่างนกจากความฝันก่อนหน้านี้ ทว่ายิ่งเขาพยายามจดจ่อกับมันมากเท่าไร ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งดูห่างไกลออกไป ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจลองนอนหลับอีกครั้ง แต่ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้าเกินไป และเขาก็ไม่ง่วงเลย

เมื่อความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้น เขาจึงนึกถึงภาพที่ปรากฏในความฝัน ต้นวีร์วูดเก่าแก่สูงตระหง่าน พร้อมใบหน้าที่ดูเก่าแก่และเต็มไปด้วยอารมณ์ซึ่งถูกสลักไว้บนลำต้น ภาพนั้นยังคงชัดเจนอยู่ในหัวของเขา ราวกับว่าใบหน้าบนนั้นกำลังจ้องมองมาที่เขาในขณะนี้

เมื่อจดจ่อกับใบหน้านั้น ความหงุดหงิดของเขาก็ค่อย ๆ เลือนหายไป จิตใจของเขาสงบลง และเขาได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบา ราวกับมีเสียงพยายามจะเอื้อมมาหาเขา แต่เขาฟังไม่ออกว่ามันพูดว่าอะไร

หลังจากนั้นไม่นานทีละเล็กทีละน้อย ราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาแปรเปลี่ยนเป็นแม่น้ำสายหนึ่งไหลเอื่อยลงไปตามเส้นทางที่ไม่รู้จัก และเมื่อเอื้อมออกไป . . .

ฟู่ว!!

เมื่อแซมเวลล์ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังโบยบินอยู่บนท้องฟ้าสีคราม!

เขารู้สึกได้ถึงสายลมเย็นที่พัดผ่านและก้อนเมฆอ่อนนุ่มรอบตัว ด้านล่างเป็นท้องทะเลกว้างใหญ่ที่ระยิบระยับ ซึ่งครั้งนี้แตกต่างจากประสบการณ์ที่พร่าเลือนก่อนหน้านี้ ทุกอย่างชัดเจนและมีชีวิตชีวา แซมเวลล์รู้แน่ชัดว่าเขากำลังโบยบิน และกำลังมองโลกจากเบื้องบน

เมื่อรู้ตัวว่าเขาอยู่ในร่างของนกอินทรี ความตื่นเต้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก กรงเล็บอันแหลมคม จะงอยปากทรงพลัง ลำตัวสีน้ำตาลเข้ม ปลายหางแต้มด้วยขนสีขาว และปีกที่กางออกกว้างเกือบสิบฟุต ด้วยดวงตาของอินทรีเขาสามารถมองเห็นเหยื่อจากระยะไกลอย่างน่าอัศจรรย์

มันเป็นจุดชมวิวที่สมบูรณ์แบบสำหรับการสอดแนม!

แซมเวลล์ตื่นเต้นกับพลังใหม่นี้อย่างเหลือเชื่อ เขาลองบังคับให้อินทรีบินสูงขึ้น ก่อนจะดำดิ่งลงไปใกล้ผิวน้ำ โฉบผ่านหน้าผา และแม้กระทั่งจับหนูทุ่งที่โชคร้ายตัวหนึ่งได้ขณะบินผ่านไหล่เขา

ระหว่างเที่ยวบินอันน่าตื่นเต้นนี้ เขาก็ตระหนักได้โดยไม่รู้ตัวว่าเขาได้บินข้ามอ่าวมาแล้ว และตอนนี้สามารถมองเห็นเส้นขอบของสตาร์ฟอลล์ อยู่ไกล ๆ และด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงควบคุมนกอินทรีให้บินเข้าไปใกล้ หวังจะได้เห็นปราสาทในตำนานจากมุมสูง

เมื่อเข้าใกล้มากขึ้นหอคอยสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าราวกับดาบยักษ์ที่สลักขึ้นจากหน้าผา ภาพที่เห็นนั้นช่างงดงามจนแซมเวลล์อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงวันที่เขาจะสร้างปราสาทที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้บ้าง แต่แล้วอารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน มันมีบางสิ่งบางอย่างดูไม่ชอบมาพากล บรรยากาศในสตาร์ฟอลล์ตึงเครียด ผู้คนบนถนนมีน้อย และผู้ที่เดินผ่านไปมาล้วนเร่งรีบ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและความเร่งร้อน

‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ แซมเวลล์ควบคุมอินทรีให้บินไปทางปราสาทของตระกูลเดย์น และสิ่งที่เห็นก็ทำให้ท้องไส้ของเขาแทบจะบิดเป็นเกลียว ที่นั่นได้กลายเป็นค่ายทหารขนาดใหญ่ไปแล้ว!

ธงหลากสีถูกปักเรียงราย กองทหารที่เรียงขบวนอย่างเป็นระเบียบ อัศวินในชุดเกราะแวววาว ตระกูลเดย์นกำลังเตรียมตัวทำสงคราม! และเป้าหมายของพวกเขาก็คงหนีไม่พ้น . . .

แซมเวลล์รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาทันที

ถ้าไม่ใช่เขา . . . แล้วจะเป็นใครได้อีก?

เขาควบคุมนกอินทรีให้บินวนเหนือสตาร์ฟอลล์ สังเกตความเคลื่อนไหวของกองทหารของเดย์น พร้อมครุ่นคิดว่าทำไมพวกเขาถึงได้เตรียมโจมตีเขาอย่างกะทันหันเช่นนี้

เพราะมันไม่มีเหตุผลเลย เขาจำได้แม่นว่าก่อนหน้านี้เขาได้ทำข้อตกลงทางการค้ากับผู้ดูแลของสตาร์ฟอลล์สำหรับการจัดหาบรั่นดีให้ ซึ่งเท่ากับว่าเขากำลังมอบเงินทองให้พวกเขาด้วยซ้ำ หรือว่าอุลริค แซนด์ แสร้งทำเป็นสนใจข้อตกลง ในขณะที่ลับหลังกลับเตรียมบุกอีเกิลส์พอยต์อย่างลับ ๆ? เขาเป็นพวกกระหายสงคราม หรือเป็นแค่คนบ้ากันแน่?!

แซมเวลล์ไม่อาจเข้าใจได้ว่าอะไรเป็นแรงจูงใจที่ทำให้อุลริคตัดสินใจเล่นเกมเสี่ยงเช่นนี้ หรือเพราะเหตุใดเหล่าขุนนางและทหารของสตาร์ฟอลล์ถึงยอมเดินตามผู้ดูแลนอกสมรสไปสู่การทำสงครามที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ หรือว่าพวกเขาทั้งหมดกลัวว่าผู้ตั้งถิ่นฐานจากริเวอร์แลนด์จะหยั่งรากลึกในอีเกิลส์พอยต์มากเกินไป?

แซมเวลล์ถอนหายใจอย่างจนใจ ตอนนี้คงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะมัวแต่ตั้งคำถามเกี่ยวกับแรงจูงใจของพวกเขา สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือกลับไปและเตรียมกองกำลังของตนให้พร้อมสำหรับการโจมตีที่จะมาถึง

เมื่อพิจารณาว่าสตาร์ฟอลล์อยู่ไม่ไกลจากอีเกิลส์พอยต์ และถ้าหากลมเป็นใจกองทัพของพวกเขาสามารถแล่นเรือข้ามอ่าวมาได้ภายในไม่ถึงหนึ่งวัน และจากระดับความพร้อมของพวกเขาในตอนนี้ แซมเวลล์คาดว่าการบุกโจมตีอาจเกิดขึ้นภายในเวลาสามวัน หรืออย่างช้าไม่เกินหนึ่งสัปดาห์

เมื่อคิดเช่นนี้แซมเวลล์ก็ถอนจิตสำนึกของตนกลับมา ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นบนเตียงของตนเอง!