ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 67

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 67 เจ้าหญิง

ณ ดอร์น จุดใต้สุดของเวสเทอรอส ความร้อนแรงของฤดูร้อนได้กลายเป็นคำสาปมากกว่าพร อุณหภูมิที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้ผืนดินอันแห้งแล้งและกันดารของดอร์นยิ่งเลวร้ายลงไปอีก น้ำจืดมีค่าเทียบเท่าทองคำ และบ่อน้ำไม่กี่แห่งที่ยังคงมีน้ำก็ถูกลอร์ดแห่งแผ่นดินนี้ปกป้องอย่างแน่นหนา

อย่างไรก็ตามเมืองซันสเปียร์ที่ตั้งอยู่ทางชายฝั่งตะวันออกของดอร์นรอดพ้นจากความร้อนระอุและความแห้งแล้งไปได้ ลมทะเลที่ชื้นและสายน้ำหล่อเลี้ยงจากแม่น้ำกรีนบลัดทำให้ที่นี่เป็นเสมือนโอเอซิสท่ามกลางดินแดนอันแห้งผาก

ซันสเปียร์ยังเป็นที่ประทับของตระกูลปกครองแห่งดอร์น ตระกูลมาร์เทล!

เดม่อน แซนด์ ผ่านประตูที่มีการคุ้มกันแน่นหนาสามชั้นและทางเดินคดเคี้ยว ก่อนจะมาถึงพระราชวังโบราณที่มีรูปทรงเหมือนหัวเรือ

“ข้าต้องการเข้าเฝ้าเจ้าหญิง” เขาประกาศ

“ตามข้ามา” ทหารรักษาการณ์ซึ่งดูเหมือนจะจำบุตรนอกสมรสจากก๊อดส์เกรซได้ พยักหน้าให้เดม่อนและเดินนำทาง

แม้ว่าดอร์นจะเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรทั้งเจ็ดมาเนิ่นนาน แต่ตระกูลมาร์เทลยังคงใช้คำนำหน้านามแบบชาวรอยนาร์ว่า ‘เจ้าชาย’ และ ‘เจ้าหญิง’ แตกต่างจากตระกูลใหญ่ในอีกหกอาณาจักร

ซึ่งเจ้าหญิงที่เดม่อนมาพบคือบุตรสาวคนโตของผู้ปกครองดอร์นคนปัจจุบัน อาเรียน มาร์เทล!

เมื่อทหารเปิดประตูไม้สีน้ำตาลเข้ม กลิ่นหอมเข้มข้นของมดยอบก็โชยมาแตะจมูกของเดม่อน เขารู้ดีว่านี่คือกลิ่นโปรดของเจ้าหญิงอาเรียน และเมื่อก้าวเข้าไปในห้องโถงกว้าง สายตาของเดม่อนก็ถูกดึงดูดไปยังร่างที่นั่งอยู่บนพรมลายเมียร์รีช

“เจ้าหญิง!” เดม่อนข่มความโหยหาที่พลุ่งพล่านในอกและเอ่ยคำทักทายด้วยความเคารพ

อาเรียนกำลังอ่านตำราหน้าเก่าคร่ำคร่า ข้างนางมีจอกไวน์และกระดานไซวาส และเมื่อได้ยินเสียงเขา นางก็ค่อย ๆ วางหนังสือลง และยืดกายบนพรมอย่างเกียจคร้านราวกับแมวผู้สง่างาม

ด้วยผิวสีมะกอก ดวงตากลมโตสีเข้ม และเรือนผมดำขลับที่เป็นลอนสยาย นางสวมอาภรณ์บางเบาสีม่วงอ่อนที่พรางเรือนร่างเย้ายวนไว้เพียงน้อยนิด แม้นางอาจไม่ใช่หญิงงามในแบบทั่วไป แต่เสน่ห์อันร้อนแรงของนางก็ทำให้ยากที่ชายใดจะละสายตาได้

“เดม่อน? เจ้ามาทำไม?” เสียงของอาเรียนต่ำและเนิบนาบ ทว่ากลับก้องสะท้อนอยู่ในหัวใจเขา

“ข้าได้รับข่าวสำคัญ จึงรีบมาบอกท่าน!” เดม่อนตอบ สายตายังคงจ้องมองเจ้าหญิงไม่วาง

“ข่าวอะไร?” อาเรียนเท้าคางกับมือข้างหนึ่ง มองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างผ่อนคลาย

“เอ็ดดริก เดย์น และ อัลลิเรีย เดย์น ถูกสังหารระหว่างการล่าสัตว์ พวกเขาถูกหมูป่าจู่โจม!”

“เอ็ดดริก เดย์น และ อัลลิเรีย . . .” อาเรียนดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในตอนแรก แต่ไม่นานนางก็ตระหนักถึงความสำคัญของชื่อนี้ พวกเขาคือทายาทสายตรงคนสุดท้ายของตระกูลเดย์นแห่งสตาร์ฟอลล์!

เพล้ง!

อาเรียนลุกพรวดขึ้นจนทำจอกไวน์ล้มคว่ำ ไวน์สีแดงกระจายเปื้อนพรมราคาแพง แต่นางไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เดม่อน

“เจ้าแน่ใจหรือ?”

“ข้าแน่ใจ!” เดม่อนพยักหน้าแรง “ญาติของข้าจากแบล็คมอนต์ส่งข่าวมา เขาไม่ใช่คนที่จะล้อเล่นกับเรื่องเช่นนี้ ในจดหมายเขายังบอกอีกว่า แม้จะไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่เขาสงสัยว่านี่ไม่ใช่อุบัติเหตุล่าสัตว์ธรรมดา แต่มันคือการลอบสังหาร!”

“แน่นอนว่ามันคือลอบสังหาร!” ดวงตาของอาเรียนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “ข้าไม่คิดเลยว่าสายเลือดหลักของตระกูลเดย์นจะตายหมดเช่นนี้!”

นางเริ่มเดินไปมาอยู่บนพรม เสียงกระพรวนข้อเท้าดังก้องไปในห้อง เพิ่มพูนความกระวนกระวายใจของเดม่อนยิ่งขึ้น

สุดท้ายเดม่อนก็ทนไม่ไหวและลดเสียงลงกระซิบว่า “เจ้าหญิง ข้าสงสัยว่าเรื่องนี้อาจเป็นฝีมือของอุลริค แซนด์!”

“อุลริค แซนด์? เจ้าหมายถึงผู้ดูแลแห่งสตาร์ฟอลล์?”

“ใช่”

“เจ้าคิดว่าเขาทั้งกล้าพอและมีความสามารถพอหรือ?” น้ำเสียงของอาเรียนเต็มไปด้วยความกังขา “ถึงแม้เอ็ดดริกกับอัลลิเรียจะตายไป ก็ไม่ได้หมายความว่าไอ้ลูกนอกสมรสอย่างอุลริคจะได้ครอบครองสตาร์ฟอลล์ ตระกูลเดย์นยังมีสายอื่นอีก”

“แต่ถ้าอุลริคสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ล่ะ? บางสิ่งที่จะทำให้ทุกคนเชื่อว่าเขาคู่ควรกับนาม ‘เดย์น’?” เดม่อนแย้ง “อย่าลืมว่าเขาเป็นบุตรที่ได้รับการยอมรับของลอร์ดดาวอส เดย์น ถ้าเขาสามารถทำให้ตนเองเป็นบุตรถูกต้องตามกฎหมาย สตาร์ฟอลล์ก็จะเป็นของเขา”

“ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่?” อาเรียนหัวเราะเยาะ “เจ้าคิดว่าเขาจะไปพิชิตรีชหรือไง . . .” อาเรียนหยุดพูดกะทันหันเมื่อนึกถึงข่าวลือล่าสุด และหันขวับไปทางเดม่อน “เจ้าคิดว่าเขาวางแผนจะโจมตีอีเกิลส์พอยท์อย่างนั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว!” เดม่อนตอบหนักแน่น “ข้าสาบานต่อดวงอาทิตย์ หอก และเทพเจ้าแห่งอาณาจักรทั้งเจ็ด อุลริคจะรวบรวมกองกำลังของสตาร์ฟอลล์และยกทัพไปโจมตีอีเกิลส์พอยต์แน่!”

เมื่อเห็นเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นในดวงตาของบุตรนอกสมรสแห่งก๊อดส์เกรซ อาเรียนก็พยักหน้าเบา ๆ กับตัวเอง

ในฐานะที่เป็น ‘แซนด์’ เช่นกัน เดม่อนย่อมเข้าใจถึงความทะเยอทะยานของอุลริคเป็นอย่างดี หากเดย์นแห่งไฮเฮอร์มิเทจสูญสิ้นทายาท เดม่อนเองก็คงทำทุกวิถีทางเพื่อชิงที่มั่นของตระกูลตนกลับมา

แน่นอนว่าถึงแม้การพิชิตอีเกิลส์พอยต์จะไม่ใช่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ แต่ก็เป็นรางวัลที่คุ้มเสี่ยงสำหรับอุลริค

นางเองก็เคยได้ยินข่าวลือว่าอีเกิลส์พอยท์มีเหมืองแร่เงิน ซึ่งทำให้มันมีความสำคัญในเชิงยุทธศาสตร์มากขึ้น หากอุลริคทำสำเร็จบิดาของนางอาจมอบรางวัลให้เขาโดยการร้องขอต่อกษัตริย์ให้ทำให้เขากลายเป็นบุตรที่ถูกต้องตามกฎหมาย

“ข้าสงสัยว่าอุลริคจะกล้าลอบสังหารเอ็ดดริกกับอัลลิเรีย หากข่าวนี้แพร่ออกไปเขาต้องพินาศแน่ แต่ข้าคิดตรงกับเจ้าหนึ่งเรื่อง อุลริคต้องโจมตีอีเกิลส์พอยต์แน่”

“ใช่แล้ว เจ้าหญิง!” เดม่อนอุทานอย่างกระตือรือร้น “พวกเราควรเข้าร่วมการโจมตีหรือไม่?”

เขารีบมานำข่าวนี้มาให้นาง ไม่ใช่เพียงเพราะความหลงใหลในตัวอาเรียน แต่เพราะเขารู้ว่านางไม่ใช่คนที่จะนิ่งเฉยอยู่กับที่ และเขาเองก็เบื่อเต็มทนกับนามสกุลของบุตรนอกสมรสที่เขาต้องแบกรับ

“แน่นอน” อาเรียนพยักหน้า

“เช่นนั้นเราควรไปเข้าเฝ้าเจ้าชายโดรานทันที และขอให้พระองค์ส่งกองกำลังมาสมทบกับพวกเราที่สตาร์ฟอลล์”

อาเรียนส่ายหน้าช้า ๆ “ไม่ เราอย่าเพิ่งบอกท่านพ่อของข้า เราจะไปสตาร์ฟอลล์กันเอง อีเกิลส์พอยต์ไม่ใช่เหตุผลที่ดีพอจะให้กองทัพของเจ้าชายออกศึก กองกำลังของสตาร์ฟอลล์ก็เพียงพอแล้ว”

เดม่อนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า “ตามที่ท่านบัญชา”

หลังจากนั้นอาเรียนก็หันหลังเดินไปยังทางออก โดยนางไม่ได้บอกความจริงกับเดม่อนว่านางไม่ได้พบหน้าบิดามาสักระยะหนึ่งแล้ว

เจ้าชายแห่งดอร์นมักใช้เวลาอยู่ในสวนสายน้ำ และมีเพียงลุงของนาง เจ้าชายโอเบริน เท่านั้นที่สามารถเข้าเฝ้าได้โดยง่าย

ใช่ แม้แต่ลูกสาวของเขาเอง อาเรียน มาร์เทล ก็แทบไม่ได้รับโอกาสเข้าเฝ้าเลย!

ภายใต้กฎหมายของดอร์น ตามขนบของชาวรอยนาร์ บุตรชายและบุตรสาวมีสิทธิในการสืบทอดมรดกอย่างเท่าเทียมกัน ซึ่งหมายความว่าในฐานะธิดาคนโตของโดราน อาเรียนควรจะเป็นผู้สืบทอดดอร์นในอนาคต

แต่วันหนึ่งนางก็บังเอิญพบจดหมายฉบับหนึ่งที่บิดาเขียนถึงเควนติน น้องชายของนาง ในจดหมายนั้นบิดาของนางให้คำมั่นว่าเควนตินจะเป็นผู้ปกครองดอร์นคนต่อไป ทำให้ตั้งแต่นั้นมาอาเรียนก็เชื่อว่าบิดาตั้งใจจะริบสิทธิ์โดยกำเนิดของนางไป

อาเรียนเคยร่ำไห้ เคยสิ้นหวัง และเคยเกลียดชังบิดา แต่ดั่งคำขวัญของตระกูล ‘ไม่ยอมจำนน ไม่ยอมสยบ ไม่ยอมพ่ายแพ้’ นางจึงเลือกที่จะอดทน เพราะนางเชื่อว่านางสามารถเปลี่ยนใจบิดาได้ และสิ่งที่นางต้องการมีเพียงโอกาส โอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเอง! โอกาสที่จะแสดงให้อาณาจักรเห็นว่า นางก็สามารถยิ่งใหญ่ได้เช่นเดียวกับราชินีไนมีเรียแห่งรอยน์ ผู้รวบรวมดอร์นให้เป็นหนึ่งเดียว!