ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 65

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 65 การประชุม

อีเกิลส์พอยท์ กระท่อมของลอร์ด

“เชิญนั่งกันก่อนทุกคน” แซมเวลล์กล่าว ขณะนั่งลงที่โต๊ะกลมพร้อมผายมือเชิญให้คนอื่น ๆ นั่งตาม

กลุ่มคนที่มาร่วมประชุมดูลังเล เพราะการได้นั่งโต๊ะเดียวกับลอร์ดของพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาคุ้นเคยนัก โดยมีชิมันเพียงคนเดียวที่นั่งลงทันทีทางด้านซ้ายของแซมเวลล์ ทำให้เมื่อเห็นเช่นนั้น คนอื่น ๆ ก็เริ่มทยอยนั่งตามอย่างระมัดระวัง

การประชุมครั้งนี้รวมตัวหัวหน้าหมู่บ้านทั้งสิบสี่แห่งในอาณาเขต พร้อมด้วยกาวิน ผู้ดูแลของแซมเวลล์ วีโต้ หัวหน้าช่างฝีมือ, บูโซ ช่างตีเหล็กเอก, และไคเบิร์น นักปราชญ์ รวมทั้งหมดสิบแปดคนที่มีบทบาทสำคัญในการบริหารอาณาเขตของลอร์ด

ตามปกติแล้วท็อดด์ ฟลาวเวอร์ ก็ควรจะอยู่ที่นี่ด้วย แต่เขายังติดภารกิจอยู่ที่ไฮการ์เดนเพื่อรับสมัครผู้ลี้ภัยจึงไม่ได้เข้าร่วมการประชุม

หลังจากทุกคนนั่งลงแล้ว นาตาลีซึ่งสวมชุดเดรสลายดอกก็เดินเข้ามาพร้อมเสิร์ฟชาให้แต่ละคนด้วยท่วงท่าสง่างาม แม้จะไม่มีที่นั่งสำหรับนาง แต่นางก็ยังคงยืนอยู่ในห้องด้านหลังแซมเวลล์ราวกับเป็นสาวใช้ที่นอบน้อม

แซมเวลล์ไม่ได้สั่งให้นางออกไป เขาเพียงกระแอมเบา ๆ เพื่อเรียกความสนใจของทุกคนกลับมาจากหญิงสาวที่มีชีวิตชีวา กลับสู่หัวข้อหลักของการประชุม

“แม้ว่าปราสาทจะยังสร้างไม่เสร็จ และข้ายังไม่ได้รับตำแหน่งลอร์ดอย่างเป็นทางการ แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา ดังนั้นเพื่อการบริหารอาณาเขตให้มีประสิทธิภาพ ข้าตัดสินใจที่จะรับพวกเจ้าทั้งหมดเป็นข้ารับใช้ของข้าอย่างเป็นทางการ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ทุกคนก็ลุกขึ้นทันที บางคนโค้งคำนับ บางคนให้คำมั่นสัญญาด้วยเสียงดัง ในขณะที่บางคนยิ้มกว้างเกินกว่าจะพูดอะไรออกมา แม้ตำแหน่ง ‘ข้ารับใช้’ จะยังไม่ถึงระดับขุนนาง แต่มันก็ทำให้พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาได้ พวกเขารู้สึกว่าสถานะของตนได้รับการยกระดับเพียงแค่ได้รับตำแหน่งนี้

แซมเวลล์ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบลง และผายมือเชิญทุกคนนั่งลงอีกครั้ง “ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น ทุกคนนั่งลงเถอะ ข้าเรียกพวกเจ้ามาวันนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับหน้าที่ของข้ารับใช้ที่มีต่อลอร์ดของพวกเจ้า”

“อันดับแรก พวกเจ้ามีหน้าที่ต้องรักษาอำนาจของข้า และสนับสนุนการตัดสินใจของข้า ประการที่สองพวกเจ้าต้องให้คำปรึกษา ช่วยข้าบริหารประชากรและปกครองแผ่นดิน เราจะจัดการประชุมเช่นนี้เป็นประจำทุกเดือน โดยพวกเจ้าจะต้องรายงานความคืบหน้า และข้าจะออกคำสั่งตามความจำเป็น”

“สุดท้าย หากข้าออกคำสั่งระดมพล พวกเจ้าต้องตอบรับ ไม่ว่าจะเป็นการเข้าร่วมกองทัพหรือสนับสนุนด้านเสบียง หากข้าถูกจับเป็นเชลย พวกเจ้าต้องร่วมมือกันหาเงินค่าไถ่เพื่อช่วยข้าให้เป็นอิสระ”

เมื่อแซมเวลล์พูดจบ เสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้นก็ดังขึ้นทั่วห้อง

“ดี” แซมเวลล์กล่าวก่อนส่งสัญญาณให้เงียบลง แล้วหันไปหากาวิน “กาวิน บอกเราถึงสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาเขตหน่อย”

“ครับ ท่านลอร์ด” กาวินลุกขึ้นโค้งคำนับ แล้วนั่งลงก่อนรายงานต่อ “ขณะนี้ประชากรในอาณาเขตมีมากกว่าหนึ่งหมื่นสองพันคน รวมถึงทหารหนึ่งร้อยแปดสิบสี่นาย และทหารใหม่อีกหนึ่งร้อยนาย เรามีโคนมสามสิบห้าตัว ล่อยี่สิบเจ็ดตัว สุกรห้าสิบสี่ตัว แพะเหลืองกว่าสี่ตัว และไก่กับเป็ดอีกกว่าร้อยตัว นอกจากนี้เมื่อวานมีการขนส่งเสบียงมาจากซันเฮาส์ ทำให้ตอนนี้เรามีแป้งสำรอง 1.3 ล้านปอนด์ ข้าวโอ๊ต 700,000 ปอนด์ ถั่ว 500,000 ปอนด์ เนื้อแห้ง 50,000 ปอนด์ และเกลือกว่า 3,000 ปอนด์ . . .”

ขณะที่กาวินรายงาน แซมเวลล์ก็คิดคำนวณในใจ แม้จะดูเหมือนว่ามีธัญพืชมากมาย แต่เมื่อแบ่งให้กับประชากรกว่า 12,000 คน มันก็ดูไม่มากอย่างที่คิด

แน่นอนว่าทหารไม่ใช่ปัญหา พวกเขาได้รับอาหารดีมีเนื้อกินทุกมื้อ แต่แรงงานต้องการพลังงานเพิ่มเติมเพื่อทำงานหนัก และเพื่อเร่งการก่อสร้างปราสาทและสร้างความภักดี แซมเวลล์จึงไม่ได้ลดปริมาณเสบียงที่แจกจ่าย ทำให้การบริโภคในแต่ละวันของอาณาเขตจึงสูงมาก และสต็อกที่มีจะอยู่ได้เพียงเล็กน้อยกว่าหนึ่งเดือนเท่านั้น

นอกจากนี้การพึ่งพาทรัพยากรจากภายนอกก็ถือเป็นจุดอ่อนสำคัญ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมก่อนหน้านี้ไม่มีใครพยายามพัฒนาสถานที่แห่งนี้ แม้มันจะเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ยอดเยี่ยม แต่มันก็เป็นเหมือนหลุมดำทางการเงิน

อย่างไรก็ตามแซมเวลล์ยังโชคดีที่มีสัญญาจัดหาเสบียงกับซันเฮาส์, อาร์เบอร์ และโอลด์ทาวน์ ดังนั้นในตอนนี้จึงไม่มีปัญหาขาดแคลน แต่สัญญาเหล่านี้ให้ช่วงเวลาฟรีเพียงสามเดือน หลังจากนั้นเขาจะต้องเริ่มจ่ายเงิน ซึ่งเป็นจำนวนมหาศาล

ทำให้ตอนนี้เขารู้สึกขอบคุณเงินก้อนใหญ่ที่เขารีดมาจากแลนนิสเตอร์ที่อาร์เบอร์มาก ไม่เช่นนั้นตอนนี้เขาคงกำลังกังวลหนักแล้ว

แต่เงินก้อนนั้นก็เป็นเพียงโชคลาภครั้งเดียว ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะพึ่งพาได้ตลอดไป หากต้องการพัฒนาอาณาเขตในระยะยาว แซมเวลล์จำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่แหล่งรายได้หลักสองทางของเขา บรั่นดีและเหมืองเงิน!

ในขณะเดียวกันกาวินก็เริ่มรายงานสถานะของการผลิตบรั่นดี “เรารวบรวมผู้หญิงจากเผ่าคนเถื่อนราวสามร้อยคน เพื่อเก็บองุ่นป่าจากป่า นอกจากนี้เรายังเคลียร์พื้นที่ใกล้หุบเขาเก้าร้อยเอเคอร์เพื่อปลูกองุ่น โดยคาดว่าการเก็บเกี่ยวครั้งแรกจะเกิดขึ้นในอีกครึ่งปี . . .”

แซมเวลล์ขัดขึ้นทันที “ขยายไร่องุ่นเป็นหนึ่งพันแปดร้อยเอเคอร์ และเมื่อเสร็จแล้วให้เคลียร์พื้นที่ขนาดเท่ากันเพื่อใช้สำหรับการหมุนเวียนพืชผลและการพักดิน ไม่ต้องกังวลเรื่องหาผู้ซื้อ บรั่นดีที่เราผลิตได้ขายออกแน่นอน และหากมีเหลือก็เก็บเป็นสต็อกไว้”

“ครับ ท่านลอร์ด” กาวินตอบรับ ก่อนรายงานต่อ “เนื่องจากข้อจำกัดด้านวัตถุดิบ ตอนนี้เราผลิตบรั่นดีได้วันละสิบสองแกลลอน . . .”

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้แซมเวลล์ก็ขมวดคิ้วทันที แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก การพึ่งพาองุ่นป่าทำให้กำลังการผลิตจำกัด มีเพียงเมื่อองุ่นที่ปลูกเองเริ่มให้ผลผลิตเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถเพิ่มการผลิตได้ ส่วนขั้นตอนที่ละเอียดอ่อนกว่าของกระบวนการกลั่นบรั่นดีถูกเก็บเป็นความลับ กาวินจึงไม่ได้กล่าวถึงเพิ่มเติม

จากนั้นแซมเวลล์ก็หันไปหาไคเบิร์น “ไคเบิร์น รายงานความคืบหน้าของเหมืองเงินหน่อย”

“ครับ ท่านลอร์ด” ไคเบิร์นพยักหน้า เสียงเรียบนิ่งไร้อารมณ์ “การทำเหมืองและถลุงแร่ดำเนินไปอย่างราบรื่น ตอนนี้เราผลิตเงินได้ประมาณวันละ 140 ออนซ์ หากมีแรงงานเพิ่มขึ้น ก็สามารถเพิ่มกำลังการผลิตได้อีก”

จากการคำนวณตามน้ำหนักของเหรียญเงิน แซมเวลล์ประเมินว่าผลผลิตนี้เทียบเท่ากับเงินประมาณ 350 เหรียญเงินต่อวัน แน่นอนว่ามันจะมีการสูญเสียบางส่วนระหว่างกระบวนการผลิตเหรียญ ดังนั้นจำนวนเงินจริงที่จะได้รับอาจน้อยกว่านี้เล็กน้อย และยังต้องจ่ายภาษีให้กับราชสำนัก

แต่โชคดีที่หัตถ์แห่งราชาจอมเจ้าเล่ห์ ทำให้ภาษีไม่สูงนัก ดังนั้นเหมืองเงินแห่งนี้กำลังจะกลายเป็นแหล่งรายได้มหาศาล และเพียงแค่มีเหมืองเงินนี้ ประชากร 12,000 คนของเขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

การทำเหมืองมันทำเงินได้จริง ๆ! และถ้ามันเป็นเหมืองทอง . . .

ไม่แปลกใจเลยที่ตระกูลแลนนิสเตอร์ร่ำรวยขนาดนั้น ถึงขนาดยอมจ่ายแพงเพื่อกำจัดคู่แข่งในการแต่งงาน

“พวกเศรษฐีเวรเอ๊ย!” แซมเวลล์เผลอพึมพำอย่างอิจฉา รู้สึกว่าตอนเจรจาต่อรองครั้งนั้น เขาน่าจะเรียกร้องมากกว่านี้อีก!