ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 63
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 63
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 63 การมาเยือน
สตาร์ฟอลล์
ที่ฝั่งตะวันออกของท่าเรือสตาร์ฟอลล์ แซมเวลล์เพิ่งเดินสำรวจตลาดอันคึกคักเสร็จ ก่อนจะก้าวเข้าไปในกระท่อมไม้เล็ก ๆ ภายในนั้นนาตาลี ยืนอยู่ข้างหน้าต่างนิ่งสนิท ขณะที่ศิลปินหนุ่มผู้มีร่างกายเปื้อนคราบสี กำลังตั้งใจวาดภาพบนผืนผ้าใบตรงหน้านาง
“เสร็จหรือยัง?”
“เกือบแล้ว! อีกแค่นิดเดียว อดทนหน่อยนะ”
แซมเวลล์เดินเข้าไปยืนด้านหลังศิลปิน มองดูภาพวาดด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ ‘อืม . . . ก็ถือว่าใช้ได้’
ภาพนี้อาจไม่ได้มีชีวิตชีวานัก แต่ก็พอถ่ายทอดความเหมือนได้ดี ในฐานะศิลปินท้องถิ่นที่เขาหยิบตัวมาจากตลาด ผลงานนี้นับว่าไม่เลว และแซมเวลล์เองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมาก
เมื่อศิลปินแต่งเติมรายละเอียดสุดท้ายเสร็จ แซมเวลล์ก็โยนเหรียญเงินหนึ่งเหรียญให้เขา
“เสร็จแล้วเหรอ? ขอข้าดูหน่อย!” นาตาลียืดตัวบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อย ก่อนจะรีบพุ่งมาดูภาพวาดด้วยความตื่นเต้น
ตรงกันข้ามกับแซมเวลล์ นาตาลีดูพึงพอใจเป็นอย่างมาก นี่คงเป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นภาพวาดสีน้ำมัน และการที่มันเป็นภาพเหมือนของนางเองยิ่งทำให้นางหลงใหลจนละสายตาไม่ได้ แต่ก่อนที่นางจะได้ดื่มด่ำกับมันเต็มที่ แซมเวลล์ก็ฉวยภาพไปจากมือนาง
“เฮ้! ข้ายังดูไม่เสร็จเลย!”
“ถ้าอยากเห็นตัวเอง ก็ไปส่องกระจกสิ ข้าต้องใช้ภาพนี้”
“ใช้ไปทำไม?” นาตาลีเริ่มสงสัยทันที จ้องเขาด้วยแววตาไม่ไว้วางใจ
“เป็นเรื่องของผู้ใหญ่ เด็กไม่ต้องถามมาก” แซมเวลล์ตัดบทก่อนจะเดินออกไป
นาตาลีพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ แต่ก็รีบตามเขาออกไปอย่างรวดเร็ว
ด้านนอกแซมเวลล์ส่งสัญญาณให้ทหารสองนาย ก่อนจะหันไปบอกนาตาลีว่า “พวกเขาจะคอยดูแลเจ้าตอนที่เดินเล่นในตลาดต่อ ข้ามีธุระต้องไปทำ แต่จะกลับมาเร็ว ๆ นี้”
“จะไปไหน?” นาตาลีทำหน้าตาตื่น “ข้าอยากไปด้วย!”
แซมเวลล์ชี้ไปทางปราสาทสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่ไกลออกไป “ข้าจะไปเยี่ยมตระกูลเดย์น เจ้ารออยู่ที่นี่”
“ทำไมข้าไปไม่ได้?” นาตาลีดูเสียใจขึ้นมาทันที
“ไว้ครั้งหน้า” แซมเวลล์โบกมือโดยไม่หันกลับไป “ครั้งหน้าสัญญาเลย”
. . .
“เซอร์อุลริค ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ” แซมเวลล์กล่าว พลางจิ้มขนมปังชิ้นเล็กลงในเกลือก่อนกิน และโค้งคำนับอย่างสุภาพ
“ยินดีต้อนรับสู่สตาร์ฟอลล์ เซอร์ซีซาร์” อุลริค แซนด์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มฝืด ๆ โดยที่เขาไม่ได้พยายามปิดบังความไม่พอใจของตัวเองเลย
ซึ่งแซมเวลล์ก็ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของอุลริคนัก ด้วยความบาดหมางระหว่างรีชและดอร์นที่ยาวนานมาหลายศตวรรษ แค่การที่ลอร์ดรักษาการณ์ของสตาร์ฟอลล์ยังคงสุภาพกับเขาก็ถือว่าเป็นการอดกลั้นอย่างมากแล้ว
พวกเขาทั้งสองเดินเข้าไปในปราสาท และนั่งลงในห้องรับรอง ก่อนที่เหล่าคนรับใช้จะชงกาแฟและจัดขนมหวานให้ และเดินออกไปอย่างเงียบเชียบ
“เซอร์ซีซาร์ ท่านมาสตาร์ฟอลล์เพราะธุระใด?” อุลริคถามขึ้น
แซมเวลล์จิบกาแฟอย่างอารมณ์ดี พลางกล่าวว่า “อ๋อ ไม่มีอะไรเป็นพิเศษ แค่อยากมาเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านเท่านั้น ท่านก็คงทราบว่าข้ากำลังสร้างที่มั่นใหม่ที่อีเกิลส์พอยท์”
“งั้นก็ควรรีบสร้างให้เสร็จเสียที จนกว่าจะเสร็จสมบูรณ์ อีเกิลส์พอยท์ก็ยังไม่ใช่ของท่านจริง ๆ” อุลริคขัดขึ้นอย่างไร้มารยาท
“เร็ว ๆ นี้แหละ อีกประมาณสองปีน่าจะเสร็จ” แซมเวลล์ตอบโดยไม่สะทกสะท้าน
“สองปี . . .” อุลริคพยักหน้าเล็กน้อย “ไม่เลว ถือว่าเร็วทีเดียว”
แซมเวลล์ถอนหายใจยาว แสร้งทำเป็นบ่นว่า “เฮ้อ . . . ถ้าพวกคนเถื่อนขี้เกียจน้อยกว่านี้หน่อยก็คงเร็วกว่านี้อีก ที่ดินที่อีเกิลส์พอยท์ก็แย่เต็มที ทั้งแห้งแล้งและเต็มไปด้วยหิน ปลูกอะไรก็ไม่ได้ ต้องนำเข้าสินค้าทุกอย่าง ค่าใช้จ่ายนี่มหาศาลเลย . . .”
อุลริคไม่สนใจจะฟังเรื่องราวน่าเบื่อนี้ เขาตัดบททันที “ข้าได้ยินว่าท่านพบเหมืองเงินที่อีเกิลส์พอยท์?”
“ใช่ แต่แค่นั้นยังเลี้ยงคนทั้งหมดไม่พอ” แซมเวลล์ทำหน้าหนักใจ “ข้าเลยต้องเริ่มต้มไวน์ขาย เซอร์อุลริคสนใจจะซื้อบ้างไหม?”
อุลริคที่ตอนแรกไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก นึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินข่าวจากเรือที่ไปสำรวจอีเกิลส์พอยท์ ทำให้เขาถามต่อ “ไวน์แบบไหน?”
“ทำจากองุ่นป่า ข้าเรียกมันว่า ‘บรั่นดี’ ข้ายังนำติดมาด้วย ลองชิมดูสิ”
แซมเวลล์พยักหน้าให้คาตู ซึ่งเขาก็นำขวดบรั่นดีออกมา และรินใส่แก้วให้อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นกลิ่นหอมแรงของมันดึงดูดความสนใจของอุลริคทันที เขายกแก้วขึ้นจิบ ก่อนจะกระดกหมดในรวดเดียว
ชาวดอร์นมักนิยมเติมเครื่องเทศลงในไวน์ของพวกเขาอยู่แล้ว ดังนั้นไวน์กลั่นที่มีกลิ่นรสเข้มข้นนี้จึงถูกใจพวกเขาได้ไม่ยาก
“ยอดเยี่ยม!” อุลริคอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมเครื่องดื่ม
แซมเวลล์รีบฉวยโอกาสเสนอขึ้นทันที “ถ้าท่านคิดว่ามันจะขายดีในดอร์น บางทีเราน่าจะร่วมมือกัน ข้าจะเป็นฝ่ายจัดหาบรั่นดี ส่วนท่านช่วยดูแลเรื่องการขาย”
อุลริคหรี่ตาลงอย่างระมัดระวัง ก่อนจะถามกลับ “ท่านตั้งราคาขายไว้เท่าไร?”
“สิบเหรียญเงินต่อแกลลอน นั่นเป็นราคามาตรฐานที่ข้าตั้งให้ไทเรลล์, ไฮทาวเวอร์ และเรดไวน์”
“ท่านร่วมงานกับสามตระกูลนั้นแล้ว?”
“ใช่แล้ว แต่ในดอร์น ท่านจะเป็นพันธมิตรรายแรกของข้า และอาจเป็นรายเดียว”
อุลริคหมุนแก้วในมือพลางครุ่นคิด เขาสังเกตเห็นว่าแซมเวลล์มักจะพูดว่า ‘ร่วมมือกับข้า’ แทนที่จะพูดว่า ‘ร่วมมือกับตระกูลเดย์น’ ซึ่งหมายความว่าผลกำไรจากการขายบรั่นดีจะเข้ากระเป๋าของเขาโดยตรง
ในฐานะลอร์ดรักษาการณ์ของสตาร์ฟอลล์ เขารู้ดีว่าการร่วมมือกับชาวรีช โดยเฉพาะคนที่กำลังสร้างป้อมปราการใกล้ปากแม่น้ำทอร์เรนทีน อาจเป็นเรื่องที่ถกเถียงได้ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็อดรู้สึกถูกล่อลวงไม่ได้
ในฐานะบุตรนอกสมรส เขาตระหนักดีว่าไม่ว่าเขาจะทำหน้าที่ลอร์ดรักษาการณ์ไปนานแค่ไหน หรือบริหารบ้านได้ดีเพียงใด สตาร์ฟอลล์ก็ไม่มีวันเป็นของเขาอย่างแท้จริง แต่ผลกำไรจากการขายบรั่นดีกลับเป็นของเขาได้
นอกจากนี้อุลริคยังรู้ว่าเมื่อถึงเวลาที่ท่านลอร์ดเอ็ดดริก เดย์น ทายาทโดยชอบธรรมเติบโตขึ้น บทบาทของเขาในฐานะลอร์ดรักษาการณ์ก็จะจบลง ในเมื่อเป็นเช่นนั้นทำไมเขาไม่ทำกำไรเล็ก ๆ น้อย ๆ ก่อนที่อำนาจจะหลุดลอยไปล่ะ? ส่วนเรื่องภัยคุกคามจากอีเกิลส์พอยท์ ก็อีกตั้งสองปีกว่าปราสาทจะสร้างเสร็จ ปล่อยให้เอ็ดดริกเป็นคนรับมือก็แล้วกัน
เมื่อคิดได้เช่นนั้น สีหน้าของอุลริคก็ดูผ่อนคลายขึ้น พร้อมรอยยิ้มจริงใจเป็นครั้งแรก “ตกลง เซอร์ซีซาร์ ข้ายินดีร่วมมือกับท่าน”
แซมเวลล์โล่งใจเล็กน้อย และรู้ว่าภัยคุกคามต่อที่มั่นของเขาถูกเลื่อนออกไปชั่วคราว หลังจากนั้นพวกเขาทั้งสองก็ลงนามในสัญญา กำหนดรายละเอียดการจัดหาบรั่นดี ก่อนที่แซมเวลล์จะเปลี่ยนเรื่องพูดอย่างไม่เป็นทางการ
“อ้อ เซอร์อุลริค ตอนข้ามาที่นี่ ข้าบังเอิญเห็นภาพวาดภาพหนึ่งที่ตลาด หญิงสาวในภาพมีผมสีน้ำตาลอ่อนและดวงตาสีม่วง ดูเหมือนเป็นคนจากตระกูลเดย์น ท่านพอจะรู้จักนางไหม?”
พูดจบแซมเวลล์ก็ส่งสัญญาณให้คาตูนำภาพเหมือนของนาตาลีออกมา
อุลริคเหลือบมองภาพ ก่อนจะยิ้มออกมา “คงเป็นท่านหญิงอาชารา เดย์น ตอนยังสาวสินะ ท่านไปเจอภาพนี้จากที่ไหน?”
“จากพ่อค้าคนหนึ่งที่ผ่านอีเกิลส์พอยท์” แซมเวลล์ตอบ พลางมีประกายความหวังในดวงตา “ท่านหญิงอาชาราแต่งงานแล้วหรือยัง?”
อุลริคมองเขาด้วยสายตาอ่านเกมออก ก่อนจะส่ายหัว “ขออภัย เซอร์ซีซาร์ แต่ท่านหญิงอาชาราเสียชีวิตในทะเลเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว”
แซมเวลล์ทำหน้าเสียดาย
อุลริคหัวเราะเบา ๆ “เซอร์ซีซาร์ สุภาพสตรีคนสุดท้ายของตระกูลเดนสายหลักแต่งงานเข้าตระกูลแบล็กมอนต์ไปแล้ว ถ้าท่านสนใจ ข้าอาจแนะนำสาว ๆ จากสายรองให้ได้”
“ไม่เป็นไร” แซมเวลล์หัวเราะกลบเกลื่อน แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องคุย ส่วนในใจลึกๆ ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าผู้นำลึกลับของเผ่าครอว์แห่งแดนเถื่อนนั้นเป็นใครกันแน่