ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 61

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 61 การหลอมรวม

“ท่านแม่ ทุกอย่างที่นี่เปลี่ยนไปมากเลย!”

นาตาลีเกาะแขนของนารา ดวงตาสีม่วงสดใสของนางกวาดมองไปรอบ ๆ ก่อนจะเปล่งเสียงแสดงความตื่นตะลึงออกมา

“ใช่แล้ว มันเปลี่ยนไปมากจริง ๆ”

มารดาและลูกสาวเดินไปตามทางหินที่ปูไว้อย่างเรียบร้อยของอีเกิลส์พอยท์ มองดูผู้คนเผ่าป่าที่สัญจรไปมาอย่างคึกคัก บ้านไม้ที่สร้างอย่างเป็นระเบียบ หอคอยเฝ้ายาม และปราสาทที่กำลังก่อสร้างอยู่ในระยะไกล

ทุกอย่างดูราวกับเป็นเมืองที่มีชีวิตชีวา และเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ที่นี่เคยเป็นเพียงหุบเขารกร้างที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

นาตาลีอยากจะไปดูปราสาทซึ่งวางรากฐานไว้แล้ว และกำแพงด้านนอกสูงประมาณสามฟุต แต่มารดาของนางกลับพานางมุ่งหน้าไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแทน

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้านั้นเรียบง่าย ล้อมรอบด้วยรั้วไม้เตี้ย ๆ มีกระท่อมไม้กว่าหนึ่งโหลตั้งอยู่ข้างใน บริเวณลานกว้างตรงกลางมีเด็ก ๆ หลายร้อยคนรวมตัวกัน เด็กที่โตที่สุดดูเหมือนจะอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ขณะที่เด็กที่อายุน้อยที่สุดคงไม่เกินสามหรือสี่ขวบ พวกเขาสวมเสื้อผ้าขนสัตว์เก่าขาด และกำลังร้องเพลงกันอย่างร่าเริงพร้อมกับโยกตัวไปตามจังหวะของดนตรี

“บิดาผู้สูงส่ง แข็งแกร่งและยุติธรรม

ทรงปกครองด้วยสัจธรรมและความเที่ยงตรง

กำหนดอายุขัยและโชคชะตา

ทรงรักและปกป้องเด็กน้อยทุกคน

มารดาผู้ประทานพรแห่งชีวิต

เฝ้ามองภรรยาทุกคนด้วยความเมตตา

รอยยิ้มของนางนำมาซึ่งความสงบ

ปกป้องเด็กน้อยอย่างอ่อนโยน

นักรบผู้ยืนหยัดต่อสู้ศัตรู . . .”

นาราจำได้ทันทีว่านี่คือ เพลงแห่งเจ็ดเทพ ซึ่งนางไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก เพราะเจ้าแห่งดินแดนนี้เป็นอัศวินของเจ็ดเทพ และย่อมส่งเสริมการนับถือศาสนาของตนในดินแดนของเขา ทว่าสิ่งที่นางรู้สึกว่าช่างเมตตาก็คือ เขาไม่ได้บังคับให้ประชาชนเปลี่ยนศรัทธาของตน

รอบ ๆ กลุ่มเด็กที่กำลังร้องเพลงมีเหล่าผู้เฒ่าจำนวนหนึ่งบางคนร่วมร้องเพลงไปด้วย บางคนนั่งหลับตารับแสงอาทิตย์อย่างสงบ ในขณะที่บางคนก็ขะมักเขม้นกับงานฝีมือเล็ก ๆ น้อย ๆ ทุกคนล้วนมีรอยยิ้มบนใบหน้า ดูพึงพอใจในชีวิตของพวกเขาที่นี่

เมื่อเพลงแห่งเจ็ดเทพจบลง เด็ก ๆ ก็เปลี่ยนไปร้องเพลงอื่นต่ออย่างลื่นไหล

นาราไม่รู้จักเพลงนี้ แต่หลังจากตั้งใจฟังไปสักพัก นางก็เข้าใจว่ามันเป็นบทเพลงที่สรรเสริญเจ้าแห่งดินแดนอันอ่อนเยาว์ของพวกเขา และเนื้อเพลงก็ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง ขอบคุณท่านเจ้าแห่งดินแดนที่มอบอาหาร ที่ปกป้องคุ้มครอง พวกเขาสาบานว่าจะสำนึกในบุญคุณตลอดไป . . .

“ท่านแม่ ลอร์ดของที่นี่ช่างไร้ยางอายเสียจริง! บังคับให้ผู้คนแต่งเพลงสดุดีตัวเองแบบนี้” นาตาลีกระซิบที่ข้างหูของมารดา

นาราแทบจะหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็กล่าวปกป้องเบา ๆ ว่า “แต่เขาก็ไม่ได้พูดเกินจริงนัก เด็ก ๆ และผู้เฒ่าที่นี่ได้รับการดูแลอย่างดี”

ใต้ผ้าคลุมหน้าของนาตาลีนางเม้มริมฝีปากแน่น แต่ไม่ได้โต้แย้งอะไรอีก และหลังจากเฝ้าดูอยู่สักพัก สองแม่ลูกก็ออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า มุ่งหน้าไปยังเรือนพักของเจ้าแห่งดินแดน

. . .

“ท่านลอร์ดซีซาร์”

“ฮ่าฮ่า ท่านหญิงนารา! ข้ารอท่านมานานแล้ว!” แซมเวลล์ลุกขึ้นต้อนรับอย่างอบอุ่น

เขากวาดตามองเด็กสาวข้างกายของนาง ซึ่งแทบจะเป็นภาพสะท้อนของมารดา แล้วคาดเดาว่า “และนี่คงเป็นลูกสาวของท่านสินะ?”

“ใช่แล้ว นี่คือลูกสาวของข้า นาตาลี”

นาตาลีโค้งตัวทักทายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหลบไปอยู่หลังมารดาของนาง พร้อมกับดวงตาสีม่วงสดใสที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะที่นางแอบมองเจ้าแห่งดินแดนหนุ่มจากดินแดนท้องทุ่ง

แซมเวลล์ยิ้มให้นางอย่างเป็นมิตร ก่อนจะหันไปพูดกับนารา “ท่านหญิงนารา ท่านพอจะหา หญ้าผี ที่ข้าขอไว้ได้หรือไม่?”

นาราพยักหน้าแล้วยื่นถุงหนังให้ “พวกเราหาได้ห้าสิบสี่ก้าน”

แซมเวลล์รับมันไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อเห็นว่ามันคือหญ้าผีที่เขารู้จักดีว่าใช้เพิ่มพลังจิต เขาก็พยักหน้าด้วยความพอใจ และโดยไม่แม้แต่จะนับจำนวน แล้วส่งเงินเหรียญเงินให้ตามที่ตกลงกันไว้

นารากล่าวขอบคุณ แล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ท่านลอร์ด ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาท่าน”

“ว่ามาเถิด”

“ข้าอยากให้เหล่าผู้เฒ่าและเด็ก ๆ ของเผ่าครอว์ ได้อยู่ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของท่าน ข้าขอทราบว่าต้องจ่ายค่าดูแลเป็นจำนวนเท่าใด?”

แซมเวลล์หัวเราะ “สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก่อตั้งขึ้นเพื่อประชาชนของข้า ตราบใดที่พวกท่านยอมเป็นประชากรของข้า พวกเขาก็ย่อมสามารถใช้มันได้”

นารานิ่งไปเล็กน้อย สีหน้าดูกังวล “โปรดยกโทษให้ข้าด้วย ท่านลอร์ด ไม่ใช่ว่าพวกข้าไม่ต้องการสวามิภักดิ์ต่อท่าน แต่เผ่าครอว์ของพวกข้านับถือเทพเจ้าเก่ามาโดยตลอด . . . ทว่า พวกเราสามารถชำระด้วยเงิน หญ้าผี หนังสัตว์ หรือเนื้อแห้งก็ได้ . . .”

ก่อนที่นาราจะพูดจบ แซมเวลล์ก็ขัดขึ้นทันทีว่า “การสาบานจงรักภักดีต่อข้าไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะต้องละทิ้งเทพเจ้าเก่า เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่เคยบังคับให้ประชาชนของข้าเปลี่ยนไปนับถือศาสนาเทพทั้งเจ็ด เจ้าสามารถรักษาขนบธรรมเนียมของพวกเจ้าไว้ได้ เพียงแค่ต้องจ่ายภาษีให้ตรงเวลาเท่านั้น”

แววตาของนาราสั่นไหวด้วยความลังเล

เมื่อเห็นเช่นนั้น แซมเวลล์จึงเสริมขึ้นว่า “หากการสาบานภักดีเป็นเรื่องยากนัก ก็ยังมีอีกทางหนึ่ง”

“ทางใดหรือ?”

แซมเวลล์พยักพเยิดไปทางเด็กสาวที่กำลังเกาะแขนเสื้อของมารดาแน่น

“ให้ลูกสาวของเจ้าอยู่ที่อีเกิลส์พอยท์เถิด ด้วยวิธีนี้ข้าจะสามารถรับเหล่าผู้เฒ่าและเด็ก ๆ แห่งเผ่าครอว์เข้าสู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้โดยไร้ความกังวล และข้ารับรองว่าจะดูแลนางราวกับเป็นน้องสาวของข้าเอง”

ดวงตาของนาตาลีเบิกกว้างด้วยความตกใจ นางกำแขนเสื้อของมารดาแน่นยิ่งขึ้น คล้ายกวางน้อยที่หวาดกลัว

นาราลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ท่านลอร์ด ข้าขอใช้เวลาคิดทบทวนเรื่องนี้สักหน่อย”

“แน่นอน” แซมเวลล์พยักหน้า “ข้าวางแผนจะเดินทางไปยังสตาร์ฟอลล์ในอีกสามวัน ให้คำตอบข้าก่อนหน้านั้นก็พอ”

เมื่อเอ่ยถึงสตาร์ฟอลล์ แซมเวลล์ก็จับจ้องไปที่ใบหน้าของนารา และสังเกตเห็นปฏิกิริยาอันบางเบาและถูกซ่อนเอาไว้อย่างดีในดวงตาของนาง

ดูเหมือนว่าข้อสันนิษฐานของเขาจะถูกต้อง นาราน่าจะเป็นอาชารา เดนย์ และที่นางอ้างว่าสูญเสียความทรงจำนั้น อาจเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

แต่เรื่องนี้กลับนำไปสู่อีกคำถามหนึ่ง ถ้าหากอาชาราไม่ได้สูญเสียความทรงจำจริง ๆ เหตุใดนางจึงไม่กลับไปยังสตาร์ฟอลล์? หรือบางที . . . นางอาจจะชอบใช้ชีวิตในถิ่นทุรกันดารมากกว่าการอยู่ในปราสาท?

“เข้าใจแล้ว ท่านลอร์ด ข้าจะให้คำตอบท่านในเร็ว ๆ นี้” นารายังคงสงบนิ่ง ก่อนจะพาลูกสาวออกจากกระท่อมไป

. . .

เมื่อออกมาแล้ว นาตาลีก็รีบเกาะแขนของมารดาแน่นก่อนจะสะอื้นออกมา “ท่านแม่ ข้าไม่อยากอยู่ที่นี่! ข้าอยากอยู่กับท่านแม่!”

“เด็กดีของแม่ เจ้าไม่สามารถอยู่กับข้าได้ตลอดไป” ดวงตาของนาราฉายแววเศร้าขณะชี้ไปยังปราสาทที่กำลังก่อสร้างอยู่ไกล ๆ

“เจ้าไม่เคยอยากอยู่ในปราสาทอันงดงามหรอกหรือ? ถ้าอยู่กับข้า เจ้าจะไม่มีวันได้สัมผัสชีวิตเช่นนั้น”

“เช่นนั้นข้าจะอยู่กับท่านแม่ แม้แต่ในปราสาท!”

“นาตาลี ฟังแม่นะ” น้ำเสียงของนาราเปลี่ยนเป็นจริงจัง “เผ่าครอว์ได้ดูแลพวกเรามากว่าสิบปีแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องตอบแทนบ้าง นอกจากนี้ เจ้าจะมีชีวิตที่ดีกว่ามากที่อีเกิลส์พอยท์ มากกว่าการใช้ชีวิตเร่ร่อนในป่ากับแม่ . . .”

“ไม่! ข้าอยากอยู่กับแม่!” น้ำเสียงของนาตาลีเต็มไปด้วยน้ำตา

นาราค่อย ๆ เช็ดน้ำตาของลูกสาวออกไป แต่พวกมันก็ยังคงไหลรินไม่หยุด ก่อนที่นางจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ยังคงหนักแน่น “นาตาลี เจ้าและแม่ไม่เหมือนกัน เจ้าหาได้เป็นส่วนหนึ่งของขุนเขาเหล่านี้ไม่ เจ้าถูกกำหนดให้โบยบินไปในโลกที่กว้างใหญ่กว่า แม่ได้ยินเสียงกระซิบจากเหล่าเทพเจ้าที่ ต้นหัวใจ พวกเขาบอกแม่ว่าเส้นทางของเจ้าแตกต่างออกไป”

นาตาลีซบหน้าลงกับอ้อมกอดของมารดาร่ำไห้ไม่หยุด

ในขณะที่นาราลูบเส้นผมของบุตรสาว นางก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ราวกับว่านางสามารถมองทะลุอ่าวอันกว้างใหญ่ไปยังปราสาทที่โบกสะบัดธงสีม่วงนั้นได้

ทันใดนั้นกระแสอารมณ์อันขัดแย้งก็พลุ่งพล่านอยู่ในหัวใจของนาง ทำให้นางพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนที่นางจะพึมพำกับตัวเองเบา ๆ “แม่กลับไปไม่ได้อีกแล้ว แต่แม่หวังว่าเจ้าจะกลับไปได้ . . .”