ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 57

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 57 การกลับมา

อีเกิลส์พอยท์เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

นับตั้งแต่ขบวนเสบียงอาหารและสิ่งของจำเป็นจากซันเฮาส์มาถึงเมื่อหนึ่งเดือนครึ่งก่อน วิกฤตครั้งใหญ่ของดินแดนก็ถูกคลี่คลายอย่างสมบูรณ์

เมื่อมีอาหารเพียงพอแล้ว กาวินก็เร่งดำเนินการตามคำสั่งของแซมเวลล์ทันที เขาจ้างคนเถื่อนจำนวนมากมาช่วยพัฒนาดินแดน

อาหารฟรี ที่พักฟรี และยังได้แต้มเครดิตจากการทำงาน

ด้วยสิ่งจูงใจเหล่านี้ จำนวนคนเถื่อนที่มารวมตัวกันที่อีเกิลส์พอยท์จึงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ค่ายกักกันเชลยศึก ซึ่งตอนนี้เปลี่ยนชื่อเป็นค่ายแรงงาน เติบโตจากหนึ่งพันคนในตอนแรกเป็นเกือบสี่พันคน ทำให้การก่อสร้างดินแดนจึงดำเนินไปด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง

ระบบป้องกันของหุบเขาถูกสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว กำแพงไม้สามชั้นและหอคอยเฝ้าระวังสี่แห่งที่เชื่อมต่อกันเป็นปราการที่แข็งแกร่ง บ้านไม้เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ และฐานรากของปราสาทของลอร์ดก็เริ่มก่อขึ้นแล้ว ซึ่งต้องขอบคุณแรงงานคนเถื่อนที่ขยันขันแข็ง

นอกจากนี้กาวินยังได้จ้างผู้หญิงคนเถื่อนกว่า 300 คนให้มาช่วยในกระบวนการกลั่นบรั่นดี ตั้งแต่การเก็บองุ่นป่า การล้าง การหมัก การกลั่น ไปจนถึงการเก็บรักษา ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเมื่อมีแรงงานที่เพียงพอ

ใกล้ทางเข้าหุบเขาคนเถื่อนยังได้เคลียร์พื้นที่ขนาดใหญ่เพื่อปลูกองุ่นป่า วางรากฐานสำหรับการผลิตไวน์ในอนาคต

แม้ตอนนี้จะเป็นช่วงบ่ายแก่ ๆ แต่ทั่วทั้งอีเกิลส์พอยท์ยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา บนเนินทรายใกล้ชายหาด ชายวัยกลางคนที่ดูสง่างามกำลังมองดูดินแดนที่กำลังเติบโตด้วยความสนใจ

เขามีผมสีดำแซมเทา ดวงตาสีเทาอมเขียวที่เยือกเย็นราวกับสามารถมองทะลุจิตใจผู้คนได้ เคราแพะที่ตกแต่งอย่างประณีตทำให้เขาดูสุขุมและทรงภูมิ ชายผู้นี้สวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีเทาเข้ม ติดเข็มกลัดรูปนกเย้ยหยัน ตราสัญลักษณ์ที่หากใครรู้เรื่องตราประจำตระกูลก็คงจำได้ว่าเป็นของ ‘ลิตเติลฟิงเกอร์’ ปีเตอร์ เบลิช ขุนนางเหรัญญิกแห่งอาณาจักร

“ท่านลอร์ด ท่านตั้งใจจะรอให้เซอร์ซีซาร์กลับมาจริง ๆ หรือ?” ชายหนุ่มในชุดเกราะเดินเข้ามาถามปีเตอร์จากด้านหลัง

“ใช่ ข้าจะรอ”

“แต่ . . . เขาก็แค่ขุนนางบุกเบิกที่ยังสร้างปราสาทไม่เสร็จด้วยซ้ำ ท่านอุตส่าห์เดินทางจากคิงส์แลนดิ้งมาถึงที่นี่ก็ถือเป็นเกียรติสำหรับเขามากแล้ว ทำไมไม่ปล่อยให้ข้าจัดการเรื่องการผลิตเหรียญเองล่ะ?”

“เจ้าคิดว่าแซมเวลล์ ซีซาร์ ไม่คู่ควรให้ข้ารออีกสักสองสามวันงั้นหรือ?”

“เขาคู่ควรหรือ?”

“ไบรอน อย่าประเมินใครต่ำเกินไป โดยเฉพาะพวกหนุ่มสาว อย่าลืมว่าที่ดินของตระกูลเบลิชของเราก็เป็นแค่คาบสมุทรหินที่ไม่มีแม้แต่เหมืองเงิน” ปีเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มแหบที่แฝงเสน่ห์เย้ายวนใจอย่างประหลาด

“เขาไม่มีทางเทียบท่านได้หรอก ท่านลอร์ด” ไบรอนพูดพลางเกาศีรษะ “จากที่ข้าดู เซอร์ซีซาร์อาจจะเก่งเรื่องรบ แต่เขาหมดหวังในเรื่องการบริหารดินแดนแน่ ๆ ที่นี่อาจจะดูคึกคักในตอนนี้ แต่เขากำลังจะเจอปัญหาใหญ่ในไม่ช้า”

“โอ้? แล้วปัญหานั้นคืออะไร?”

“อย่างแรกเลย เขาปฏิบัติต่อคนเถื่อนอย่างใจดีเกินไป! เขาให้พวกมันเป็นผู้เช่าที่ดิน จัดหาอาหารและที่พักให้ แถมยังให้บางอย่างที่เรียกว่า ‘แต้มการทำงาน’ ข้าลองคำนวณดูแล้ว ถ้าเขาสร้างปราสาทของเขาเสร็จ สมมติว่าเขาจะอยู่รอดได้นานพอ เขาจะเป็นหนี้ท่วมหัวจนล้มละลาย! และนี่ยังไม่นับช่างฝีมือกว่า 200 คนที่เขาจ้างมาจากไฮการ์เดนในอัตราค่าจ้างสูงกว่าปกติถึงสิบเท่า ข้าล่ะสงสัยว่าแม้แต่เหมืองเงินของเขาจะช่วยให้รอดได้หรือเปล่า

“แล้วก็ยังมีปัญหาเรื่องประชากร ในดินแดนของเขามีคนเถื่อนกว่าหนึ่งหมื่นคน แต่มีชาวรีชแค่ไม่กี่ร้อยเท่านั้น ความไม่สมดุลนี้มีแต่จะนำไปสู่ความวุ่นวาย

“สุดท้าย เขาคิดจะปลูกองุ่นป่าเพื่อทำไวน์ เขาคิดจริง ๆ หรือว่าจะสามารถทำไวน์ดี ๆ จากผลไม้เปรี้ยว ๆ แบบนั้นได้?”

ปีเตอร์ฟังเงียบ ๆ พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ จากนั้นเขาจึงพูดขึ้นว่า “เจ้ารู้ไหม? มนุษย์ก็เหมือนฝูงแกะ พวกมันเดินรวมกัน กินหญ้าในทุ่งเดียวกัน เดินไปตามทางเดิม และมีขนสีขาวเหมือนกันหมด แต่บางครั้ง ในฝูงก็มีแกะบางตัวที่ . . . แตกต่างออกไป”

“แกะดำงั้นหรือ?” ไบรอนถามด้วยท่าทีที่ยังไม่มั่นใจนัก

“ใช่แล้ว สีดำ” ปีเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบแต่แฝงความคิดลึกซึ้ง “พวกมันมักถูกโดดเดี่ยว ถูกมองข้าม หรือแม้กระทั่งถูกเกลียดชังโดยเหล่าแกะขาว แต่บ่อยครั้งแกะดำเหล่านี้เองที่สามารถนำฝูงไปสู่ทุ่งหญ้าใหม่ได้”

ไบรอนยังคงไม่แน่ใจ ถามขึ้นว่า “ท่านลอร์ด ท่านกำลังบอกว่าแซมเวลล์ ซีซาร์เป็นแกะดำอย่างนั้นหรือ? แล้วความผิดพลาดทั้งหมดที่เขาทำล่ะ?”

ปีเตอร์ส่ายหน้า พลางหัวเราะเบา ๆ “การทำตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัดเป็นวิธีที่แน่นอนที่สุดในการหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาด แต่การออกนอกกรอบย่อมนำมาซึ่งความเสี่ยง บางครั้งก็นำไปสู่ความล้มเหลว”

ไบรอนขมวดคิ้ว ดูเหมือนยังไม่เข้าใจ

ปีเตอร์กล่าวต่อ “นอกจากนี้ ใครกันจะเป็นคนตัดสินว่าวิธีบริหารดินแดนของเขาผิดพลาด? สำหรับแกะขาว แกะดำอาจดูโง่เขลาตลอดไป จนกว่ามันจะนำพวกเขาไปสู่ทุ่งหญ้าที่อุดมสมบูรณ์กว่า”

ไบรอนพยักหน้า ราวกับกำลังครุ่นคิด แต่ยังมีแววลังเลอยู่ในดวงตา เขาสัมผัสได้ว่าคำพูดของลอร์ดเบลิชเกี่ยวกับ ‘แกะดำ’ อาจมีความหมายลึกซึ้งกว่านั้น แต่เขาไม่กล้าถามต่อ อีกอย่างเขาก็ยังรู้สึกแปลก ๆ ที่การเรียกใครบางคนว่า ‘แกะดำ’ และสามารถเป็นคำชมได้

ทันใดนั้นเสียงโห่ร้องดีใจดังขึ้นจากท่าเรือ ทำให้ไบรอนเงยหน้าขึ้นมองทันที และเห็นเรือลำหนึ่งกำลังแล่นเข้ามาเทียบท่า

“แกะดำของเรากลับมาแล้ว” ปีเตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง ขณะจ้องมองเรือลำนั้นที่กำลังแล่นผ่านแสงอาทิตย์ยามเย็น จากนั้นเขาก็หันหลังเดินลงจากเนินทรายตรงไปยังท่าเรือ โดยมีไบรอนรีบตามไปติด ๆ

ที่ท่าเรือ แซมเวลล์แทบจะไม่รอให้เรือจอดสนิทก่อนจะกระโจนลงสู่สะพานเทียบเรือ หลังจากหายไปเกือบสองเดือนท่องไปตามชายฝั่งตะวันตกของรีช ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังดินแดนของตนเอง

เมื่อมองไปรอบ ๆ ภูมิทัศน์ที่เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ เขาแทบกลั้นความประหลาดใจไว้ไม่อยู่

เปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกิน!

“ท่านลอร์ด ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!”

“ฮ่า ๆ กาวิน ข้าต้องขอบคุณเจ้ามาก!” แซมเวลล์กล่าวพร้อมสวมกอดมือขวาของเขาอย่างอบอุ่น ทำให้กาวินที่เต็มไปด้วยความตื้นตันใจ ถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

หลังจากนั้นแซมเวลล์ก็หันไปโบกมือให้กลุ่มชาวเมืองที่มารวมตัวกันที่ท่าเรือ ขอบคุณพวกเขาสำหรับการต้อนรับอย่างอบอุ่น

“ยินดีต้อนรับกลับมา ท่านลอร์ด!”

เสียงโห่ร้องดังขึ้นเป็นการตอบรับ

ในขณะนั้นเอง กาวินก็โน้มตัวมากระซิบข้างหูแซมเวลล์ “ท่านลอร์ด ขุนนางเหรัญญิกแห่งอาณาจักร ปีเตอร์ เบลิช รอท่านอยู่ที่นี่มา 5 วันแล้ว”

“ปีเตอร์ เบลิช?” แซมเวลล์ถึงกับชะงัก

แน่นอนว่าเขารู้จักชื่อนี้ หนึ่งในนักวางแผนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในมหาศึกชิงบัลลังก์ ชายผู้ทะเยอทะยาน นักปั่นหัวผู้คน และยังเป็นจอมโกหกโดยสันดานอีกด้วย ผู้ที่เชื่อมั่นในคำขวัญที่ว่า ‘ความวุ่นวายคือบันได’ และตอนนี้เขาอยู่ที่นี่? ในดินแดนของเขาเอง?

แม้ว่าการดูแลเรื่องการผลิตเหรียญจะอยู่ในขอบเขตหน้าที่ของขุนนางเหรัญญิก แต่ที่นี่ก็เป็นเพียงเหมืองเงินเล็ก ๆ เท่านั้น ทำไมเบลิชถึงลงทุนเดินทางไกลจากคิงส์แลนดิ้งมาถึงที่นี่? เว้นเสียแต่ว่า . . . เขาไม่ได้มาที่นี่เพียงเพราะแค่เงินเท่านั้น!

แซมเวลล์เริ่มรู้สึกระแวงขึ้นมาทันที ก่อนที่ทันใดนั้นปีเตอร์ เบลิชจะปรากฏตัวออกมาจากกลุ่มฝูงชน พร้อมด้วยผู้ติดตามของเขา และเดินเข้ามาหาแซมเวลล์ด้วยรอยยิ้มที่สุภาพไร้ที่ติ

“ในที่สุด เราก็ได้พบกันแล้ว เซอร์ซีซาร์!”

แซมเวลล์รีบปรับสีหน้าของตนเองทันที ก่อนจะยิ้มตอบอย่างเป็นมิตรและไร้เดียงสาไม่แพ้กัน

“ข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก ลอร์ดเบลิช”