ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 52

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 52 การจากลา

เมื่อเดินไปตามเส้นทางที่ปูด้วยหินริมแม่น้ำฮันนีไวน์โดยมีไคเบิร์นเดินเคียงข้าง แซมเวลล์ก็รู้สึกพอใจไม่น้อย ที่ปรึกษาส่วนตัวคนใหม่ของเขาเป็นผู้มีความสามารถอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าความเป็นนักวิชาการของเขาอาจล้ำเส้นศีลธรรมไปบ้าง แต่ข้อบกพร่องนี้เองที่ทำให้ไคเบิร์นถูกขับไล่ออกจากซิทาเดล และทำให้แซมเวลล์สามารถรับตัวมาได้อย่างง่ายดาย

ตราบใดที่เขาจับตาดูไคเบิร์นอย่างใกล้ชิดและมั่นใจว่าเขาจะไม่หวนกลับไปทำ ‘การทดลองกับสิ่งมีชีวิต’ อีก ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อย

“ไคเบิร์น นี่คือหนังสือเกี่ยวกับการทำเหมืองและการถลุงแร่เงินที่ท่านหญิงมาลอร่าเตรียมไว้ให้ข้า” แซมเวลล์กล่าว พลางยื่นหนังสือส่งให้

ทว่าน่าประหลาดใจที่ไคเบิร์นไม่ได้เอื้อมมือรับ และกลับตอบด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า “ท่านลอร์ด โซ่ของข้ามีสามข้อที่ทำจากเหล็กขาว ข้าเชี่ยวชาญเรื่องการทำเหมืองและถลุงแร่เงินมากกว่าที่หนังสือเล่มนั้นจะสอนได้เสียอีก”

แซมเวลล์เข้าใจดี โซ่ของเมสเตอร์ ที่ทำจากโลหะหลากชนิด แต่ละชนิดเป็นสัญลักษณ์ของศาสตร์ที่เชี่ยวชาญ โดยมันจะถูกมอบให้ทีละข้อเมื่อบรรลุความรู้ในสาขานั้น ๆ และจำนวนข้อของแต่ละโลหะแสดงถึงความเชี่ยวชาญที่ลึกซึ้งเพียงใด

ซึ่ง เหล็กขาว เป็นสัญลักษณ์ของความรู้ด้านโลหะวิทยา

เมื่อรู้เช่นนี้แล้ว แซมเวลล์ก็โล่งใจที่ไม่ต้องฝืนอ่านหนังสือเล่มหนานั้น และเก็บมันไว้ ก่อนที่เขาจะยิ้มและถามว่า “เช่นนั้น ข้าขอถามหน่อยว่า ข้อไหนเป็นข้อที่เด่นที่สุดบนโซ่ของท่าน?”

“เงิน” ไคเบิร์นตอบทันที

เงิน เป็นสัญลักษณ์ของความรู้ด้านการแพทย์

ทว่าไคเบิร์นก็ถอนหายใจและเสริมว่า “ความจริงแล้ว ข้าควรได้รับข้อของเหล็กกล้าวาเลเรียนมากกว่านี้ แต่ในซิทาเดลในตอนนี้ ไม่มีใครเข้าใจความก้าวหน้าของข้าในศาสตร์ลี้ลับอีกแล้ว”

เหล็กกล้าวาเลเรียน เป็นสัญลักษณ์ของศาสตร์ลึกลับและเวทมนตร์

แซมเวลล์รู้สึกสนใจขึ้นมา “เพราะเวทมนตร์ได้หายไปแล้วงั้นหรือ?”

“เวทมนตร์ไม่เคยหายไป” ไคเบิร์นส่ายหัว รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปาก “ท่านลอร์ด ทราบหรือไม่ว่าก่อนที่เหล่าศิษย์จะสาบานตนเป็นเมสเตอร์ พวกเขาต้องนั่งเฝ้ายามในห้องปิดตาย ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงใด ๆ นอกจากเทียนแก้วดวงหนึ่ง หากพวกเขาไม่สามารถจุดมันขึ้นมาได้ พวกเขาต้องนั่งอยู่ท่ามกลางความมืดตลอดทั้งคืน และมันก็ผ่านมาร้อยกว่าปีแล้ว ที่ไม่มีใครจุดเทียนแก้วนั้นติด . . . ยกเว้นข้า”

แซมเวลล์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสนใจ “ท่านทำได้จริง ๆ หรือ?”

“ใช่ แม้มันจะส่องแสงเพียงชั่วขณะเท่านั้น” ไคเบิร์นกล่าว เสียงแฝงความสมเพชเล็กน้อย “แน่นอน พวก ‘แกะสีเทา’ ทั้งหลายก็ตีความว่าเป็นเพียงภาพหลอน”

แซมเวลล์หัวเราะเบา ๆ กับคำว่า ‘แกะสีเทา’ ที่ไคเบิร์นใช้เรียกเหล่าเมสเตอร์ และเขาก็ไม่มีเหตุผลให้สงสัยในคำกล่าวอ้างของไคเบิร์น เพราะในเรื่องราวต้นฉบับ ไคเบิร์นคือคนที่สามารถสร้าง ‘อัศวินอันเดด’ ได้ ย่อมต้องมีความเข้าใจในศาสตร์เร้นลับ

ในยุคที่เวทมนตร์เสื่อมถอย ศาสตร์พวกนี้อาจดูเหมือนแค่กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่เมื่อดาวหางสีแดงปรากฏขึ้น สัญญาณของพลังเวทมนตร์ที่กำลังกลับมา ไม่นานโลกใบนี้จะได้เห็นการคืนชีพของมังกร เหล่าไวท์วอล์คเกอร์ และแม้กระทั่งคนตายที่ฟื้นคืนชีพ

ในขณะสนทนาเพลิน ๆ ทั้งสองก็เดินมาถึงเชิงหอคอยไฮทาวเวอร์โดยไม่ทันรู้ตัว

ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเงามืด ทำให้แซมเวลล์สะดุ้ง เขาตั้งท่าป้องกันตัว แต่กลับได้ยินเสียงร้องออกมา

“แซมเวลล์! ข้าตามหาท่านมานานแล้ว!”

ชายหนุ่มผมสีส้มอมแดง ใบหน้าเปื้อนเหงื่อ หอบหายใจอย่างหนัก โฮรัส เรดไวน์ บุตรชายคนโตแห่งตระกูลเรดไวน์ จากเกาะอาร์เบอร์

“โฮรัส? มีอะไรหรือ ถึงได้รีบร้อนเช่นนี้?” แซมเวลล์ถาม

โฮรัสยืนพักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงขาดห้วง “เซอร์แซมเวลล์ . . . บิดาของข้ารู้สึกเสียใจอย่างมากที่พลาดโอกาสพบเจ้าเมื่อคราวที่ท่านไปเยือนอาร์เบอร์ครั้งก่อน เขาจึงส่งข้ามาเชิญท่านไปอีกครั้ง”

“กรุณาส่งคำขอบคุณของข้าไปถึงลอร์ดแพ็กซ์เตอร์สำหรับคำเชื้อเชิญ” แซมเวลล์ยิ้มสุภาพ “แต่ตอนนี้ข้ายังไม่มีแผนจะเดินทางไปอาร์เบอร์”

โฮรัสอ้าปากค้าง มองแซมเวลล์อย่างไม่เชื่อสายตา

“ข้าขอโทษ หากเจ้าต้องเดินทางไกลเพียงเพื่อเรื่องนี้ โฮรัส”

“แต่ . . . แล้วเรื่องสัญญาค้าขายไวน์ล่ะ?” โฮรัสพูดตะกุกตะกัก “แล้วเสบียงที่ตกลงกัน?”

“โอ้ เรื่องนั้นข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว” แซมเวลล์ตอบอย่างไม่ยี่หระ “ตระกูลไฮทาวเวอร์ตกลงที่จะดูแลการขายให้ และตระกูลไทเรลล์ก็มีส่วนร่วมเช่นกัน”

“ว่าไงนะ!?” โฮรัสหน้าซีดเผือด สีหน้าเต็มไปด้วยความตกใจและสิ้นหวัง

ในขณะที่แซมเวลล์เริ่มเดินจากไป โฮรัสก็คว้าแขนเสื้อเขาไว้ ราวกับกำลังอ้อนวอน “เซอร์แซมเวลล์ ตระกูลเรดไวน์ต้องการเป็นพันธมิตรครั้งนี้อย่างจริงใจ! พวกเรารู้เรื่องการค้าไวน์ดีกว่าใครในเวสเทอรอส! เชื่อข้าเถอะ ไม่มีพ่อค้าคนใดที่จะทำให้ไวน์ของท่านได้ราคาสูงและสร้างชื่อเสียงได้รวดเร็วเท่าพ่อค้าจากอาร์เบอร์ และพวกเรายังมีเส้นทางการค้าข้ามไปเอสซอส เราสามารถช่วยให้แบรนด์ของท่านก้าวข้ามทะเลแคบได้!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แซมเวลล์จึงหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ตกลง หากลอร์ดเรดไวน์กระตือรือร้นถึงเพียงนี้ ข้าจะไปเยือนอาร์เบอร์อีกครั้ง”

“ยอดเยี่ยม!” โฮรัสกล่าวด้วยความโล่งใจ สีหน้าของเขาคลายความกังวลลงอย่างเห็นได้ชัด “แล้วเราจะออกเรือเมื่อใด? บ่ายนี้เลยหรือไม่? เรือของข้าพร้อมออกเดินทางทุกเมื่อ!”

“พรุ่งนี้ ข้ายังมีธุระบางอย่างที่ต้องจัดการก่อน”

“งั้นก็พรุ่งนี้! ข้าจะเตรียมทุกอย่างให้เรียบร้อย”

เมื่อได้รับคำตอบจากแซมเวลล์ โฮรัสก็ผ่อนคลายลงในที่สุด แต่ยังคงพูดคุยไม่หยุดเกี่ยวกับเส้นทางการค้าอันกว้างขวางของอาร์เบอร์และคุณภาพของไวน์ที่ไม่มีใครเทียบได้

. . .

เมื่อกลับไปถึงหอคอยไฮทาวเวอร์ แซมเวลล์ก็ได้พบกับ เบลอร์ ไฮทาวเวอร์ และแจ้งให้เขาทราบว่าเขาได้รับความรู้เกี่ยวกับการทำเหมืองแร่เงินจากมาลอร่าเรียบร้อยแล้ว แน่นอนว่าเขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่รับตัว ไคเบิร์น มาเป็นที่ปรึกษา เพราะไม่มีความจำเป็นต้องสร้างปัญหาขึ้นมาโดยไม่จำเป็น

หลังจากนั้นเบลอร์และแซมเวลล์ก็ได้สรุปข้อตกลงเกี่ยวกับการค้าไวน์และการจัดส่งเสบียง โดยระหว่างการเจรจาแซมเวลล์ก็รับรู้ได้ถึงความจริงใจของตระกูลไฮทาวเวอร์

เดิมทีเขาเสนอราคาขายบรั่นดีของตนที่สิบเหรียญเงินต่อแกลลอน ซึ่งเป็นราคาที่ให้กำไรสูงและใช้เป็นแต้มต่อในการต่อรอง แต่เขากลับแปลกใจเมื่อเบลอร์ ยอมรับโดยไม่มีข้อโต้แย้ง สำหรับอาหารและเสบียงเบลอร์ก็มอบราคาที่ยุติธรรมเป็นพิเศษ ทำให้แซมเวลล์ผู้ที่มักจะภูมิใจในทักษะการต่อรองของตนเองรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

ซึ่งเบลอร์มองออกถึงความคิดของแซมเวลล์ จึงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เซอร์แซมเวลล์ จำคำขวัญของตระกูลเราสิ สำหรับอัศวินผู้กล้าหาญเช่นท่าน ผู้ซึ่งทุ่มเทให้กับการขยายดินแดนของเรา มันเป็นเพียงเรื่องสมควรที่เราจะให้ความช่วยเหลือเพื่อจุดแสงนำทางไปข้างหน้า”

แซมเวลล์รู้สึกปลื้มใจในน้ำใจของเบลอร์ และกล่าวด้วยความจริงใจ “ตระกูลไฮทาวเวอร์เป็นตระกูลที่สูงศักดิ์อย่างแท้จริง หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากข้าเมื่อใด โปรดอย่าลังเลที่จะเอ่ยปาก”

หลังจากสรุปสัญญากับไฮทาวเวอร์เสร็จ แซมเวลล์จึงเดินทางไปพบตัวแทนของตระกูลไทเรลล์ แม้ว่าลอร์ดเมซ ไทเรลล์จะไม่อยู่ แต่เขาก็ได้พูดคุยเกี่ยวกับการค้าบรั่นดีกับท่านหญิงอาเลรีและมาร์เจอรี พร้อมกับร่างข้อตกลงที่จะสรุปอย่างเป็นทางการที่ไฮการ์เดนเมื่อลอร์ดเมซกลับมา

อย่างไรก็ตามแซมเวลล์ยังไม่ได้พูดถึงเรื่องการรับสมัครชาวบ้าน เพราะเขามั่นใจว่ามาร์เจอรีจะสามารถโน้มน้าวบิดาของนางได้เมื่อกลับไปที่ไฮการ์เดน

เมื่อทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อย ภารกิจของแซมเวลล์ในโอลด์ทาวน์ก็มาถึงจุดสิ้นสุด แม้ว่าเขาจะอยู่ที่นี่เพียงช่วงสั้น ๆ แต่หัวใจของเขากลับโหยหาการกลับบ้านมาก เขาจากอีเกิลส์พอยท์มาเป็นเวลากว่าสองสัปดาห์แล้ว และเขาอยากเห็นความคืบหน้าของการก่อสร้างปราสาทของตนเอง

เช้าวันรุ่งขึ้นแซมเวลล์กล่าวคำอำลาลอร์ดเลย์ตัน ไฮทาวเวอร์ ก่อนจะออกเดินทางจากโอลด์ทาวน์บนเรือพาณิชย์ของตระกูลเรดไวน์