ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 48

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 48 การโน้มน้าวใจ

“แต่ข้ากังวลว่าลอร์ดเลย์ตันอาจไม่เต็มใจแก้ไขข้อตกลง”

“นั่นก็เป็นไปได้” มาร์เจอรีเองก็สงสัยว่าตระกูลไฮทาวเวอร์อาจไม่อยากแบ่งผลกำไรให้ใคร นางจึงเสนอว่า “บางทีข้าอาจให้ท่านแม่ของข้าพูดคุยกับลอร์ดเลย์ตันในเรื่องนี้ได้”

“นั่นอาจไม่ใช่ความคิดที่ดี” แซมเวลล์รีบแทรกขึ้น “หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนอาจพูดกันว่าตระกูลไทเรลล์กำลังแย่งผลประโยชน์จากตระกูลไฮทาวเวอร์”

“ก็ได้” มาร์เจอรีถอนหายใจ ยอมล้มเลิกความคิดนั้น “เจ้ามั่นใจแค่ไหนว่าจะสามารถเกลี้ยกล่อมให้ลอร์ดเลย์ตันยอมเจรจาใหม่?”

“ก็ . . .” แซมเวลล์แสร้งทำหน้าลำบากใจ “มันขึ้นอยู่กับว่าข้ายอมเสียสละส่วนแบ่งกำไรให้ตระกูลไฮทาวเวอร์มากแค่ไหน ข้าคิดว่าลอร์ดเลย์ตันอาจเรียกร้องส่วนแบ่งเพิ่มขึ้น”

มาร์เจอรีรู้สึกผิดอยู่บ้างจึงกล่าวว่า “ขอบใจเจ้ามากแซมเวลล์ ข้าจะอธิบายสถานการณ์ให้ท่านพ่อข้าฟัง และขอให้ท่านช่วยให้เจ้ารักษาส่วนแบ่งที่มากขึ้นเพื่อชดเชยการสูญเสียใด ๆ”

“ท่านช่างเมตตานัก ท่านหญิงของข้า” แซมเวลล์กล่าว พลางพยายามเก็บรอยยิ้มของตนไว้ “จริง ๆ แล้ว สิ่งที่ข้าต้องการมากกว่าส่วนแบ่งกำไร คือการชดเชยในรูปแบบอื่น”

“รูปแบบอื่น?”

“ใช่ อย่างที่ท่านทราบ ตอนนี้ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในดินแดนของข้าคือพวกคนเถื่อน และข้ามีชาวรีชอยู่ในอาณาเขตน้อยเกินไป ความไม่สมดุลนี้เป็นอันตรายแฝงที่อาจปะทุขึ้นเมื่อใดก็ได้ และในฐานะขุนนางแห่งรีช ข้าย่อมรู้สึกไว้วางใจชาวรีชมากกว่า ดังนั้นข้าจึงอยากได้รับอนุญาตจากท่านลอร์ดให้รวบรวมผู้ไร้ที่ดินและส่งเสริมให้พวกเขาตั้งถิ่นฐานในอีเกิลส์พอยท์”

“เรื่องนี้ . . .” มาร์เจอรีลังเล นางรู้ดีว่าประชากรเป็นทรัพยากรที่มีค่าสำหรับขุนนางคนใดก็ตาม และไม่มีผู้ปกครองที่ชาญฉลาดคนใดจะยอมให้ประชากรของตนจากไปเป็นจำนวนมาก แม้กระทั่งพวกที่ไม่มีที่ดินก็ตาม

ซึ่งการที่แซมเวลล์รับสมัครทหารจากท่าเรือก่อนหน้านี้ก็นับว่าเป็นการละเมิดกฎไปแล้ว และที่ตระกูลไทเรลล์ไม่เอาผิดก็เพราะจำนวนแรงงานเหล่านั้นยังน้อยอยู่ แต่ครั้งนี้เขากลับพูดถึงจำนวนที่มากกว่านั้นมาก

แม้จะไม่ทราบจำนวนผู้ไร้ที่ดินในรีชทั้งหมด แต่มาร์เจอรีก็รู้ว่ามีไม่น้อยเลยทีเดียว และการปล่อยให้แซมเวลล์นำพวกเขาไปมากขนาดนั้นย่อมเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายให้บิดาของนางยอมรับ

เมื่อเห็นนางลังเล แซมเวลล์จึงเร่งเร้าอีกครั้ง “ท่านหญิงมาร์เจอรี พวกคนไร้ที่ดินเหล่านั้นไม่ได้จ่ายภาษีให้ตระกูลไทเรลล์เลย พวกเขาเป็นเพียงภาระที่ทำให้ทรัพยากรถูกใช้ไปโดยเปล่าประโยชน์ ยิ่งพวกเขายังคงอยู่ก็ยิ่งเป็นมลทินที่บดบังความงามของไฮการ์เดน ขอให้ข้าได้ช่วยกำจัดรอยด่างพร้อยนี้ให้ท่านเถิด”

“ข้าจะลองพูดกับบิดาของข้า” มาร์เจอรีกล่าวด้วยท่าทางลังเล ก่อนจะเสริมขึ้นอย่างรวดเร็ว “แต่หากท่านไม่ยอมให้มีการอพยพ เราจะหาวิธีอื่นในการชดเชยให้เจ้า”

‘แต่ข้าต้องการเพียงผู้คนเท่านั้น!’ แซมเวลล์คิดในใจ

ตอนนี้เขามีชาวรีชเพียงไม่กี่ร้อยคน ในขณะที่เขามีคนเถื่อนอยู่เป็นพัน และเมื่ออำนาจของเขาแผ่ขยายลึกเข้าไปในเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์ เขาก็แน่ใจว่าจะต้องรับสมัครพวกคนเถื่อนเพิ่มขึ้นอีกมาก แต่กลับไม่มีวิธีใดที่จะเพิ่มจำนวนชาวรีชได้เลย

แม้แซมเวลล์จะไม่ได้เกลียดชังพวกคนเถื่อน แต่เขารู้ดีว่าหากจำนวนประชากรไม่สมดุลกันมากเกินไป มันจะกลายเป็นปัญหาในอนาคต วิธีที่ดีที่สุดคือการนำชาวรีชเข้ามามากพอเพื่อถ่วงดุล แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องมากกว่าพวกคนเถื่อน แต่ต้องเพียงพอที่จะรักษาอิทธิพลของพวกเขาเอาไว้

และหากมีชาวรีชมากพอ เขาก็สามารถส่งเสริมให้เกิดการแต่งงานระหว่างกันเพื่อสร้างความเป็นหนึ่งเดียวขึ้นมาได้ ตอนนี้เขามีชาวรีชน้อยเกินไป แม้แต่จะจับคู่ให้กับผู้หญิงคนเถื่อนก็ยังไม่พอเลย

เมื่อคิดได้เช่นนั้น แซมเวลล์ก็พยายามโน้มน้าวใจอีกครั้ง “ท่านหญิงมาร์เจอรี ท่านไม่เหมือนสตรีขุนนางทั่วไป ท่านมีจิตใจที่เมตตา ข้าเคยได้ยินพวกขอทานกล่าวถึงอาหารที่ท่านแบ่งปัน ได้ยินพวกคนทำขนมปังพูดถึงพายที่ท่านอุดหนุน และได้ยินชาวนาเอ่ยถึงคำพูดที่อ่อนโยนของท่าน แม้ว่าท่านจะเป็นขุนนางชั้นสูง แต่ท่านไม่เคยถือตัว ข้าเชื่อว่าท่านเข้าใจความลำบากของผู้ที่สูญเสียแผ่นดิน”

“ข้าขอสาบานต่อหน้าทวยเทพทั้งเจ็ด ว่าหากคนเหล่านั้นกลายมาเป็นประชากรของข้า พวกเขาจะไม่ต้องอดอยาก ตราบใดที่พวกเขาพร้อมจะทำงาน!”

เมื่อได้ยินดังนั้นมาร์เจอรีก็มองสบตาเขา ส่วนแซมเวลล์ก็ตอบกลับด้วยสายตาที่มั่นคงและจริงใจที่สุดของเขา

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หญิงสาวผู้เลอโฉมก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นและกล่าวว่า “ตกลง ข้าจะพยายามโน้มน้าวบิดาของข้าให้ยอมรับเรื่องนี้”

‘นี่แหละคือคำสัญญาที่ข้าต้องการ!’ แซมเวลล์คิดอย่างยินดี และถ้าหากไม่กลัวว่าจะถูกตำหนิ เขาคงดึงมาร์เจอรีเข้ามากอดไปแล้ว

ด้วยการสนับสนุนจากมาร์เจอรี แซมเวลล์มั่นใจว่าแผนของเขาจะสำเร็จแน่ ลอร์ดเมซ ไทเรลล์ ไม่ใช่คนที่มีความคิดเป็นของตัวเองนัก และย่อมไม่กล้าขัดใจบุตรสาวผู้เป็นที่รักของเขา เพียงเพื่อคนไร้ที่ดินไม่กี่คน

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน ท่านหญิงมาร์เจอรี ความเมตตาของท่านย่อมได้รับการตอบแทนแน่นอน!”

“เซอร์แซมเวลล์” น้ำเสียงของมาร์เจอรีเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น “ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาสัญญานี้ บางทีวันหนึ่งข้าอาจไปเยือนดินแดนของเจ้าเอง และหากข้าพบว่าชีวิตของคนเหล่านั้นไม่ได้ดีขึ้นเลย . . .”

“เช่นนั้นท่านก็จงบอกทุกคนได้ว่า แซมเวลล์ ซีซาร์ เป็นบุรุษที่ผิดคำสัตย์” แซมเวลล์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไม่แพ้กัน

“ดี” รอยยิ้มของมาร์เจอรีกลับมาอีกครั้ง สว่างไสวและอ่อนหวาน “ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง อัศวินของข้า”

เมื่อสบดวงตาที่สดใสและจริงใจของนาง แซมเวลล์กลับรู้สึกผิดขึ้นมา เขาใช้กลอุบายมากมายเพื่อชักจูงความเมตตาของนาง เช่นนี้ยุติธรรมแล้วหรือ? แต่เมื่อเตือนตัวเองว่าเขาตั้งใจจริงที่จะทำให้ชีวิตของผู้คนดีขึ้น ความรู้สึกผิดนั้นก็จางลง เพราะด้วยบรั่นดีและเงินตรา อีเกิลส์พอยท์จะเจริญรุ่งเรือง ดังนั้นสิ่งที่เขาทำไม่ใช่การหลอกลวง แต่มันคือ ‘กลยุทธ์’

แน่นอนว่าการคำนวณและการชักจูงอาจฟังดูไม่น่าชื่นชม แต่งานใหญ่ใดเล่าจะสำเร็จได้โดยปราศจากการเสียสละ? เขาค่อยหาวิธีตอบแทนบุญคุณของนางในภายหลังก็ได้

ทันใดนั้นความคิดของเขาก็พลันหวนกลับไปถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของมาร์เจอรี ความทะเยอทะยานของตระกูลที่ในท้ายที่สุดก็นำพานางไปสู่การแต่งงานกับสามกษัตริย์ และแต่ละพระองค์ก็มีอายุสั้นนัก

‘จะปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้!’ แซมเวลล์ตั้งปณิธานว่าเขาจะไม่ยอมให้นางต้องประสบชะตากรรมเช่นนั้น แล้ววิธีที่ดีที่สุดที่จะปกป้องนางคืออะไร? ก็แต่งงานกับนางเองไง!

แน่นอนว่ามันเป็นเพราะความห่วงใยล้วน ๆ หาใช่เพราะความงามของนาง หรือสายสัมพันธ์ของนาง หรือความมั่งคั่งของรีชไม่ เพียงแค่หน้าที่อันสูงส่งของอัศวินที่ต้องช่วยนางให้พ้นจากความเจ็บปวดในอนาคตเท่านั้น

แม้เขาจะรู้ว่าสถานะของตนในตอนนี้ทำให้ความคิดนี้เป็นเพียงฝันลม ๆ แล้ง ๆ แต่เขาก็ยังมีเวลา การแต่งงานครั้งแรกของมาร์เจอรียังอยู่ห่างออกไปอีกหลายปี ท่ามกลางความโกลาหลของสงครามห้ากษัตริย์ แซมเวลล์คำนวณคร่าว ๆ ว่าเขามีเวลาไม่ถึงสองปีครึ่ง

แน่นอนว่าการก้าวจากขุนนางชายแดนไปเป็นบุรุษที่คู่ควรกับบุตรีของลอร์ดแห่งเดอะรีชภายในสองปีนั้นฟังดูเป็นไปไม่ได้ แต่หากเขาไม่สามารถทำให้มันเป็นจริงได้ ก็ควรล้มเลิกความฝันที่จะขึ้นครองบัลลังก์เหล็กเสียเถอะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงปล่อยตัวปล่อยใจไปกับจังหวะของการเต้นรำ หมุนตัวมาร์เจอรีด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้น จนกระทั่งเสียงตัวโน้ตสุดท้ายดังก้องในอากาศ และบทเพลงก็จบลง

แซมเวลล์หยุดลงประคองมือมาร์เจอรีขณะที่พานางออกจากฟลอร์เต้นรำ

“ขอบคุณ เซอร์ซีซาร์”

“ข้ายินดีที่ได้รับใช้ ท่านหญิงมาร์เจอรี”

ในขณะที่เขาปล่อยมือนางออก สายตาก็เหลือบไปเห็นลอร์ดเรนลีย์ที่เดินตรงเข้ามาหา

เรนลีย์พยักหน้าให้แซมเวลล์อย่างสุภาพ ก่อนจะหันไปขอเต้นรำกับมาร์เจอรี และแน่นอนว่านางตอบรับ

แซมเวลล์มองดูทั้งสองเดินกลับไปยังฟลอร์เต้นรำ ก่อนจะหันหลังกลับไปหาอาหารทะเลจานโปรดของเขา แต่ก้าวเท้าของเขาก็ชะงักค้างทันทีเมื่อได้ยินเรนลีย์พูดว่า “ท่านหญิงมาร์เจอรี คืนนี้ความงามของท่านเจิดจรัสยิ่งกว่าหมู่ดารา ข้านำจิตรกรมาด้วย ขอให้เขาวาดภาพของท่านได้หรือไม่?”

แซมเวลล์ชะงักทันที เพราะถ้าหากเป็นบุรุษอื่นที่กล่าวเช่นนี้ มันคงเป็นสัญญาณของการเกี้ยวพาราสีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่กับเรนลีย์น่ะหรือ? เขาคงอยากให้จิตรกรคนนั้นวาดภาพของลอรัสใจจะขาด หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

ในขณะเฝ้ามองทั้งสองเดินออกไป ภาพเหตุการณ์เล็ก ๆ จากเรื่องราวต้นฉบับก็ผุดขึ้นมาในใจ ในอนาคตอันใกล้เรนลีย์จะแสดงภาพวาดของมาร์เจอรีให้ลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค แห่งวินเทอร์เฟลได้ชม

ทันใดนั้นความเย็นเยียบก็แล่นขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลังของแซมเวลล์ และตระหนักได้ว่าการปรากฏตัวของเรนลีย์ที่ไฮทาวเวอร์ และการมาเยือนของมาร์เจอรีพร้อมกับมารดา ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

ตอนนี้กลิ่นอายของการสมคบคิดกำลังคละคลุ้งไปทั่วอากาศ . . .