ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 47

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 47 การเต้นรำครั้งแรก

สิ่งที่กลายเป็นจุดเด่นของงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้ ไม่ใช่ความงดงามของท่านหญิงมาร์เจอรี ไทเรลล์ หรือความสง่างามของลอร์ดเรนลีย์ แต่กลับเป็นเครื่องดื่มใหม่ บรั่นดี!

แขกแทบทุกคนที่ได้ลิ้มลองต่างพากันชื่นชม แต่น่าเสียดายที่แซมเวลล์นำมาเพียงจำนวนจำกัด เนื่องจากการผลิตยังไม่ได้เริ่มในระดับใหญ่ ขวดแรกจึงหมดลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงเรียกร้องอยากได้เพิ่ม ก่อนที่ความขาดแคลนจะยิ่งกระตุ้นความต้องการ ทำให้เหล่าขุนนางต่างแห่กันเข้ามาหาแซมเวลล์ เพื่อหารือเกี่ยวกับการสั่งซื้อบรั่นดี

ถึงแม้โอกาสจะเปิดกว้างสำหรับกำไรที่สูงขึ้นจากการขายตรง แต่แซมเวลล์ก็รู้ตัวดีว่าเขายังไม่มีทรัพยากรในการจัดการเส้นทางการค้า และที่สำคัญกว่านั้น ผลกำไรมหาศาลย่อมดึงดูดสายตาของผู้ที่อิจฉา ดังนั้นการมีพันธมิตรที่ทรงอำนาจคอยสนับสนุนจึงเป็นสิ่งจำเป็น และตระกูลไฮทาวเวอร์ก็คือพันธมิตรที่เขาต้องการในตอนนี้

แซมเวลล์ยิ้มกว้างขณะมองดูลอร์ดเลย์ตันและเซอร์เบลอร์ถูกล้อมรอบด้วยขุนนางที่สนใจ เขายกแก้วขึ้นจิบอย่างสบายใจ แต่แล้วเสียงท้องร้องก็ดังขึ้น เป็นเครื่องเตือนใจว่าเขายังไม่ได้กินอะไรเลย

ด้วยเหตุนี้เขาจึงส่งแก้วเปล่าให้คนรับใช้ก่อนจะหยิบจานเงินและเดินไปยังโต๊ะเลี้ยงอาหารยาวที่อยู่ด้านหน้าห้องโถง ก่อนที่สายตาของเขาจะกวาดมองอาหารจนเจอจานที่เฝ้ารอ กุ้งทองหาง!

ใบหน้าของแซมเวลล์เปล่งประกายขึ้นทันที แม้ว่าผลของกุ้งทองหางที่ช่วยเพิ่มพละกำลังของเขาจะลดลงตามจำนวนที่กินไปแล้ว แต่ทุกคำก็ยังมีค่า และในเมื่อเป็นงานเลี้ยงแบบบริการตนเอง เขาก็สามารถกินได้ตามต้องการโดยไม่ต้องเสียเงิน

เขาประจำตำแหน่งข้างถาดกุ้ง ตักใส่จานเต็มที่และกินอย่างไม่สนใจสายตาสงสัยของแขกคนอื่น

ชื่อเสียงนั้นเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงได้เสมอ ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นเพียง ‘ความอับอายของตระกูลทาร์ลี่’ แต่เมื่อสามารถสร้างอาณาเขตของตัวเองในเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์ได้ เขาก็กลายเป็น ‘เซอร์แซมเวลล์ ซีซาร์ ผู้มุ่งมั่นและเปี่ยมด้วยอนาคต’ และหากวันหนึ่งเขาสามารถขึ้นครองบัลลังก์เหล็กได้ เขาก็จะถูกจารึกในประวัติศาสตร์ในฐานะ ‘กษัตริย์ซีซาร์’

เมื่อนั้น ความลำบาก ความพ่ายแพ้ หรือช่วงเวลาอึดอัดใด ๆ ก็จะกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็ก ๆ ของตำนานที่ยิ่งใหญ่ของเขา

ท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส เมื่อเห็นนายของตนตั้งหน้าตั้งตากิน เขาจึงค่อย ๆ ถอยออกไปมุมห้องเพื่อหลีกเลี่ยงความสนใจ ส่วนชิมัน คนเถื่อนหนุ่มกลับเดินตามอย่างตื่นเต้น เขาถือจานที่เต็มไปด้วยอาหารและลองชิมทุกอย่างที่เห็น เพราะไม่เคยเจออาหารหรูหราแบบนี้มาก่อน

ในขณะที่พวกเขากำลังเพลิดเพลินกับอาหาร เสียงดนตรีอ่อนหวานก็ดังขึ้นเป็นสัญญาณเริ่มต้นของการเต้นรำยามค่ำคืน

แต่แซมเวลล์ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม การเต้นรำไม่ใช่ความสามารถของเขา แม้ว่าตัวเขาในอดีตจะเคยได้รับการสอนพื้นฐาน แต่ก็ลืมไปหมดแล้ว ส่วนชิมันยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขากำลังเอื้อมมือไปหยิบกุ้งเพิ่ม แต่ก็ถูกแซมเวลล์จ้องเขม็งจนต้องชักมือกลับ

ขุนนางหลายคนเริ่มหาคู่เต้นรำและก้าวสู่ฟลอร์ขยับตัวไปตามจังหวะดนตรี โดยทุกสายตาล้วนจับจ้องไปที่ลอร์ดเรนลีย์ ซึ่งเดินตรงไปยังหญิงสาวที่งดงามที่สุดในงาน ท่านหญิงมาร์เจอรี ไทเรลล์ โดยมีเจตนาชัดเจนว่าต้องการเชิญนางเต้นรำเป็นคนแรก

แต่ก่อนที่เขาจะเอื้อมมือถึงนาง หญิงสาวในชุดราตรีสีม่วงก็ขวางทางเขาไว้ ทำให้เรนลีย์ที่ไร้ทางเลือกจึงต้องรับมือนางขึ้นฟลอร์ไปด้วย

แซมเวลล์เลิกคิ้วมองหญิงสาวลึกลับที่กล้าตัดหน้ากุหลาบแห่งไฮการ์เดน จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นสีหน้าประหม่าเล็กน้อยของเซอร์เบลอร์ หญิงสาวผู้นั้นคือบุตรสาวของเขาเอง หลานสาวคนโตของลอร์ดเลย์ตัน ไฮทาวเวอร์ ดังนั้นด้วยฐานะของนาง การได้เต้นรำเป็นคนแรกย่อมมีความเหมาะสม โดยเฉพาะเมื่อสถานที่จัดงานเป็นของตระกูลไฮทาวเวอร์

เมื่อเรนลีย์ถูกดึงความสนใจไปแล้ว ก็ไม่มีชายใดในงานที่มีตำแหน่งสูงพอจะก้าวไปขอท่านหญิงมาร์เจอรีเต้นรำเป็นคนแรก ซึ่งตามปกติแล้วลอรัสพี่ชายของนางคงเป็นคนช่วย แต่ตอนนี้เขาก็กำลังติดคู่เต้นรำของตัวเอง ดังนั้นอัญมณีที่เปล่งประกายที่สุดในงานจึงกลับกลายเป็นคนไร้คู่ท่ามกลางเสียงดนตรี

แซมเวลล์สังเกตเห็นขุนนางหนุ่มหลายคนจ้องมองนางต่างคนต่างลังเลกลัวจะโดนปฏิเสธแล้วต้องอับอาย ทำให้เขาส่ายหัวเบา ๆ ก่อนพึมพำกับตัวเอง “ขี้ขลาดกันจริง ๆ”

จากนั้นแซมเวลล์จึงวางจานของเขาลงก่อนจะก้าวไปหาท่านหญิงมาร์เจอรีด้วยท่าทีแน่วแน่ ในฐานะอัศวินแห่งตระกูลไทเรลล์ เขารู้สึกว่านี่เป็นหน้าที่ของเขาที่จะช่วยให้ท่านหญิงมาร์เจอรีพ้นจากความกระอักกระอ่วนใจ แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ใช่นักเต้นที่ชำนาญก็ตาม

แน่นอนทั้งหมดนี้มาจากความจงรักภักดีล้วน ๆ ไม่มีอย่างอื่นเลย

“ท่านหญิงมาร์เจอรี ข้าขอรับเกียรติในการเต้นรำครั้งแรกนี้ได้หรือไม่?”

เมื่อเห็นแซมเวลล์ มาร์เจอรีก็ดูเหมือนจะถอนหายใจโล่งอก นางรอคอยอยู่นานพอสมควร และหากต้องยืนนิ่งนานกว่านี้อาจดูไม่สมเกียรติ

“แน่นอน อัศวินของข้า”

มาร์เจอรียิ้มอบอุ่น วางมือเรียวขาวดุจพอร์ซเลนลงบนมือของเขา และปล่อยให้เขานำนางไปสู่ศูนย์กลางของฟลอร์เต้นรำ

ในขณะจัดท่าทางให้พร้อม แซมเวลล์ก็โน้มตัวเข้าไปกระซิบเบา ๆ “ข้าขอสารภาพตามจริง ข้าไม่ได้เป็นนักเต้นที่เก่งนักหรอก”

ดวงตาของมาร์เจอรีเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่นางจะถอนหายใจเบา ๆ ด้วยความขบขัน “เช่นนั้น ข้าจะเป็นคนสอนเจ้าเอง”

นางเริ่มให้คำแนะนำแก่เขา ชี้ให้เห็นจังหวะการก้าวเท้า วิธีรักษาจังหวะ และวิธีเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม และที่สำคัญที่สุด วิธีไม่ให้เหยียบเท้าของนาง

ช่วงแรกการเคลื่อนไหวของพวกเขาค่อนข้างเก้ ๆ กัง ๆ แต่เมื่อความทรงจำเกี่ยวกับบทเรียนในวัยเด็กเริ่มกลับมา แซมเวลล์ก็เริ่มก้าวเท้าได้มั่นคงขึ้น แม้จะไม่ได้สง่างามนัก แต่เขาก็ไม่เหยียบเท้าของมาร์เจอรีอีกแล้ว ทำให้รองเท้าส้นสูงสีแดงของนางมีรอยดำประปรายเล็กน้อยเท่านั้น

“ไม่เลวใช่ไหม?” แซมเวลล์ถามพร้อมรอยยิ้ม ขณะหมุนตัวนางไปรอบฟลอร์

“ไม่เลว” มาร์เจอรีตอบ พลางพองแก้มเล็กน้อยแสร้งทำเป็นไม่พอใจ “แต่หากเจ้าใช้ความตั้งใจที่มีต่อกุ้งพวกนั้นไปฝึกเต้น เจ้าคงเป็นนักเต้นที่ยอดเยี่ยมไปแล้ว”

แซมเวลล์หัวเราะไม่ได้ตอบอะไร แต่กลับหมุนตัวนางในจังหวะที่กล้าหาญขึ้น จนนางอุทานออกมาอย่างตกใจ

เมื่อตั้งหลักได้ มาร์เจอรีก็มองเขาด้วยสายตาคล้ายตำหนิ ทว่ากลับเต็มไปด้วยความขี้เล่น

เมื่อจังหวะของพวกเขาเริ่มเข้ากันได้ดี มาร์เจอรีก็เผยเสน่ห์ที่แท้จริงของนางออกมา การเคลื่อนไหวของนางราบรื่น งดงาม และเปล่งประกายเจิดจรัสดึงดูดสายตาทุกคู่ในห้องโถง แม้จะมีคู่เต้นที่ไม่คล่องแคล่วที่สุดนัก แต่นางก็สามารถดึงความสนใจกลับมาสู่ตัวเองได้อย่างไร้ที่ติ

เหล่าขุนนางหนุ่มที่ลังเลก่อนหน้านี้ได้แต่มองดูด้วยความเสียดาย เมื่อรู้ตัวว่าพวกเขาพลาดโอกาสใดไป

ในขณะที่แซมเวลล์นำมาร์เจอรีหมุนตัวอีกครั้ง นางก็กระซิบว่า “แซมเวลล์ เจ้ารู้ใช่ไหมว่าตระกูลไทเรลล์สามารถช่วยกระจายบรั่นดีของเจ้าได้?”

แซมเวลล์ยิ้มบาง ๆ “ขอโทษด้วยท่านหญิงมาร์เจอรี ข้าได้ยินไม่ชัดนัก”

“ตระกูลไทเรลล์สามารถช่วยเจ้าได้จริง ๆ เจ้าไม่คิดว่า . . .” มาร์เจอรีกลอกตา ก่อนจะพูดซ้ำ

“ขออภัยจริง ๆ” แซมเวลล์ตอบด้วยน้ำเสียงแฝงแววเสียใจอย่างสุภาพ “แต่ข้าได้ลงนามในสัญญาจัดจำหน่ายแบบผูกขาดกับตระกูลไฮทาวเวอร์ไปแล้ว . . .”

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงคำกล่าวอ้าง แซมเวลล์ยังไม่ได้ทำสัญญาผูกขาดใด ๆ และไม่มีความตั้งใจจะทำเช่นนั้น ทว่าในการเจรจาต่อรอง บางครั้งก็ต้องสร้างเงื่อนไขที่ไม่ได้มีอยู่จริงขึ้นมาเพื่อเพิ่มอำนาจต่อรอง

คิ้วเรียวของมาร์เจอรีขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แสดงความไม่พอใจ

แซมเวลล์โน้มตัวเข้าไปกระซิบ “แน่นอนว่าเพื่อเห็นแก่ตระกูลไทเรลล์ ข้าอาจลองเจรจากับลอร์ดเลย์ตันใหม่ได้ แต่ว่า . . .”

“แต่ว่า . . . ?” มาร์เจอรีถามขึ้นด้วยความสงสัย