ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 42

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 42 เกาะอาร์เบอร์

หลังจากใช้เวลาสามวันในซันเฮาส์ และเฝ้ามองเรือที่บรรทุกเสบียงอาหารแล่นออกไปยังอีเกิลส์พอยท์ ในที่สุดแซมเวลล์ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย และกล่าวอำลาแบรนดอน

ภายใต้การส่งเสียงอำลาอย่างอบอุ่นของแบรนดอน และสายตาผิดหวังของอลิซ แซมเวลล์และคณะของเขาขึ้นเรือมุ่งหน้าไปยังเกาะอาร์เบอร์

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น และเพียงหกวันต่อมา เรือของพวกเขาก็แล่นผ่านช่องแคบเรดไวน์และไปถึงเกาะอาร์เบอร์

เกาะแห่งนี้มีชื่อเสียงในเรื่องไร่องุ่น ซึ่งผลิตไวน์ ‘อาร์เบอร์โกลด์’ อันเลื่องชื่อ ไวน์ที่ได้รับความนิยมในหมู่ชนชั้นสูงของทั้งเจ็ดอาณาจักร และมีราคาสูงลิ่วจนได้รับฉายาว่า ‘ทองคำเหลว’

แต่ไม่ใช่เพียงแค่ไวน์เท่านั้นที่ทำให้ตระกูลเรดไวน์เป็นหนึ่งในตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเดอะรีช เพราะพวกเขายังมีกองเรืออาร์เบอร์ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสามกองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในเวสเทอรอส เทียบเคียงกับกองเรือหลวงและกองเรือเหล็ก สามารถส่งอิทธิพลต่อการเมืองของทั้งเจ็ดอาณาจักรได้

ภายใต้แสงแดดยามบ่าย แซมเวลล์ก้าวลงจากเรืออย่างสงบนิ่งมองไปยังท่าเรือที่คึกคักเต็มไปด้วยแรงงานที่กำลังแบกกระสอบสินค้าไปยังเรือพาณิชย์ เสียงร้องเพลงทำงานดังระงมขณะพวกเขาขนของขึ้นเรือ

ในขณะเดียวกันทหารของแซมเวลล์เองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคิดถึงอดีต เมื่อครึ่งปีก่อนพวกเขาก็เป็นเช่นเดียวกับแรงงานเหล่านั้น ทำงานหนัก แบกสัมภาระโดยแทบไม่ได้หยุดพักเพื่อแลกกับอาหารเพียงน้อยนิดให้มีชีวิตรอด แต่บัดนี้ชะตากรรมของพวกเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ทหารเหล่านั้นก็ยิ่งมองเจ้านายของตนด้วยความเคารพและภักดี

อย่างไรก็ตามการมาถึงของแซมเวลล์ไม่ได้สร้างความตื่นเต้นใด ๆ แม้ว่าท็อดด์ ฟลาวเวอร์สจะส่งจดหมายมาก่อนหน้าเพื่อแจ้งวัตถุประสงค์ของการมาเยือน แต่ชื่อเสียงของแซมเวลล์ในตอนนี้ยังไม่มากพอให้ตระกูลเรดไวน์ให้การต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่

แท้จริงแล้วไม่มีสมาชิกในครอบครัวเรดไวน์มารับเขาเลย พวกเขาส่งเพียงแค่คนรับใช้มาเท่านั้น ซึ่งนี่ถือเป็นการต้อนรับที่เย็นชาอยู่ไม่น้อย

แม้หลังจากที่แซมเวลล์เข้าสู่ปราสาทและนั่งดื่มชาอยู่ในห้องรับรองมาครึ่งวัน เขาก็ยังไม่ได้พบลอร์ดแพ็กซ์เตอร์ เรดไวน์ ทำให้ตอนนี้แม้แต่ท็อดด์เองก็เริ่มแสดงอาการไม่พอใจ แต่แซมเวลล์ยังคงสงบนิ่งและไม่แสดงความเร่งรีบแต่อย่างใด

อันที่จริงแล้วเขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจะต้องได้รับการปฏิบัติที่เย็นชาเช่นนี้ เนื่องจากตามแผนเดิมของท่านหญิงโอเลนน่า ป้อมอีเกิลส์พอยท์ควรจะเป็นของเขา แต่ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเรดไวน์

แต่เมื่อเขาเลือกที่จะไม่เดินตามแผนนั้น มันก็ไม่น่าแปลกใจที่แพ็กซ์เตอร์ เรดไวน์จะแสดงท่าทีเย็นชา อย่างไรก็ตามเขาก็ไม่ได้เร่งรีบ เพราะเขาได้ทำข้อตกลงเรื่องเสบียงกับไวเคานต์ไคแห่งซันเฮาส์แล้ว ปัญหาความอดอยากเฉพาะหน้าของอาณาเขตเขาจึงถูกแก้ไขไปเรียบร้อย และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาตระกูลเรดไวน์เหมือนแต่ก่อน ส่วนเรื่องบรั่นดี? เขาก็ไม่ได้หมดหวังกับเรดไวน์เพียงเจ้าเดียว

แน่นอนว่าตระกูลเรดไวน์เป็นพันธมิตรทางการค้าที่เหมาะสมที่สุด พวกเขามีเครือข่ายจัดจำหน่ายที่แข็งแกร่ง สามารถทำให้บรั่นดีของเขาแพร่หลายไปยังชนชั้นสูงของเวสเทอรอสได้อย่างรวดเร็ว และหากสามารถใช้ชื่อของเกาะอาร์เบอร์เป็นตราสินค้าได้ ก็คงช่วยให้บรั่นดีได้รับความนิยมยิ่งขึ้น แต่หากพวกเขาไม่ต้องการร่วมมือ ก็ยังมีตัวเลือกอื่นเสมอ

ด้วยความคิดนี้แซมเวลล์จึงไม่ได้รู้สึกเร่งรีบแต่อย่างใด และรอดูว่าแพ็กซ์เตอร์ เรดไวน์จะทำอย่างไรต่อไป จนกระทั่งเมื่อดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า ในที่สุดก็มีผู้มาเยือนห้องรับรอง

“โอ้! ทำไมที่นี่มืดจัง! ใครก็ได้ เอาเทียนเข้ามาหน่อย!”

“ขออภัย ขออภัย แซมเวลล์ ที่ให้เจ้ารอนานขนาดนี้”

ผู้มาเยือนคือโฮรัสและฮอบเบอร์ เรดไวน์ ฝาแฝดของลอร์ดแพ็กซ์เตอร์ พวกเขาทั้งคู่มีใบหน้าคล้ายกันมาก ใบหน้าสี่เหลี่ยม ผมสีส้ม และแก้มเต็มไปด้วยกระ เป็นฝาแฝดที่แทบจะแยกไม่ออก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังมีจุดที่ทำให้แยกพวกเขาได้ง่าย พี่ชาย โฮรัส สูงกว่าและมีแววตาคมกริบราวกับพร้อมท้าทายทุกคน ส่วนฮอบเบอร์ น้องชาย พูดเสียงอู้อี้เหมือนมีน้ำเต็มปากตลอดเวลา

“ไม่เป็นไร การเดินทางไกลก็ทำให้เราได้พักผ่อนเช่นกัน” แซมเวลล์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบาง ๆ

โฮรัสจ้องมองแซมเวลล์ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า “แซมเวลล์ เจ้าเปลี่ยนไปมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา”

ฮอบเบอร์พยักหน้าเห็นด้วย “ใช่ น้ำหนักลดไปเยอะเลย ช่วงนี้เจ้าไม่ค่อยได้กินข้าวหรือไง?”

โฮรัสเสริมทันที “อยู่ในที่กันดารอย่างเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์ ข้าก็พอจะเดาได้ว่าอาหารคงไม่ค่อยดีนัก ฮ่า ๆ . . .”

ในขณะที่พวกเขาหัวเราะกัน แซมเวลล์ก็มองดูสองพี่น้องเรดไวน์ด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย ราวกับกำลังมองคนโง่สองคนอยู่ พร้อมกับเศษเสี้ยวของความทรงจำของแซมเวลล์คนก่อนผุดขึ้นมา ทำให้เขาระลึกได้ว่าเขาเองก็มีอดีตเกี่ยวข้องกับฝาแฝดเรดไวน์อยู่บ้าง

เมื่อครั้งที่ลอร์ดแรนดิลด์ ทาร์ลี่ยังไม่หมดหวังในตัวลูกชายคนโต เขาเคยพาแซมเวลล์มาเยือนเกาะอาร์เบอร์ หวังจะจัดการแต่งงานระหว่างเขากับเดสเมร่า เรดไวน์ บุตรสาวของแพ็กซ์เตอร์

แต่น่าเสียดายที่แซมเวลล์ในวัยเยาว์ไม่อาจสร้างความประทับใจให้ลอร์ดแพ็กซ์เตอร์ได้ มิหนำซ้ำยังร้องไห้โฮด้วยความอับอาย หลังจากถูกโฮรัสและฮอบเบอร์เยาะเย้ยอย่างรุนแรง มันจึงกลายเป็นความทรงจำที่น่าอับอายอย่างแท้จริง

“จริง อยู่ที่นั่นของกินหายากมาก” แซมเวลล์ตอบกลับด้วยท่าทางไม่ใส่ใจคำเสียดสีของพวกเขา “นี่จึงเป็นเหตุผลที่ข้ามายังเกาะอาร์เบอร์ หวังจะได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเรดไวน์ในการจัดหาอาหารและเสบียงสำหรับอีเกิลส์พอยท์”

แม้ว่าเขาจะมีข้อตกลงเรื่องเสบียงกับซันเฮาส์แล้ว แต่แซมเวลล์ก็ไม่ได้รังเกียจที่จะมีซัพพลายเออร์รายที่สอง

ท้ายที่สุดแล้วการพึ่งพาเพียงตระกูลคายอาจเป็นเรื่องเสี่ยง หากวันหนึ่งลอร์ดแบรนดอนเกิดเปลี่ยนใจทำลายข้อตกลง หรือยืนกรานจะให้เขาแต่งงานกับอลิซขึ้นมา เขาจะทำอย่างไร?

“หืม . . .” โฮรัสยิ้มเจ้าเล่ห์ “เรื่องนี้คงต้องรอให้ท่านพ่อข้าตัดสินใจ”

“ลอร์ดเรดไวน์ไม่ได้อยู่บนเกาะหรือ?”

“โอ้ เขาอยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้ออกไปตรวจตราที่ดิน”

“แล้วเขาจะกลับมาเมื่อไหร่?”

“บอกยาก อาจเป็นพรุ่งนี้ หรืออาจเป็นสัปดาห์หน้า . . . เกาะอาร์เบอร์กว้างใหญ่ ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน”

เมื่อได้ฟังเช่นนี้แซมเวลล์ก็ยังคงยิ้ม แต่ในใจกลับสาปแช่งสองพี่น้องนี้อยู่เงียบ ๆ “ในกรณีนั้น พวกเราคงไม่รบกวน ข้ายังมีธุระที่อื่น และคงออกเดินทางพรุ่งนี้”

“เจ้าจะไปพรุ่งนี้?” โฮรัสดูประหลาดใจกับคำประกาศของแซมเวลล์

“ใช่” แซมเวลล์ยิ้ม “ข้ายังต้องไปเยือนโอล์ดทาวน์”

“แล้วเจ้าจะกลับมาแวะเกาะอาร์เบอร์อีกไหม?” ฮอบเบอร์ถามขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์” แซมเวลล์ตอบด้วยท่าทีไม่ยี่หระ “หากมีเวลา ข้าก็หวังว่าครั้งหน้าลอร์ดแพ็กซ์เตอร์จะสะดวกพบข้า”

สีหน้าของโฮรัสเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะฝืนยิ้มออกมา “เช่นนั้น ข้าจะให้คนจัดห้องพักให้พวกเจ้าได้พักผ่อน”

“ขอบคุณ ข้าซาบซึ้งยิ่งนัก”

แซมเวลล์เดินออกจากห้องไปอย่างมั่นใจ ทิ้งให้ฝาแฝดเรดไวน์มองหน้ากันด้วยความแปลกใจ แต่ไม่นานนักทั้งคู่ก็สบตากันโดยไม่ต้องพูดอะไร และเร่งฝีเท้าขึ้นมาเดินเคียงข้างแซมเวลล์

ทางเดินนั้นคับแคบแทบไม่สามารถให้คนสองคนเดินเคียงกันได้ แต่ฝาแฝดก็ไม่ได้หลีกทาง กลับขยับพร้อมกันเพื่อเบียดแซมเวลล์

ตึง!

ด้วยแรงเพียงครั้งเดียว แซมเวลล์ก็ก้าวออกจากประตู ปล่อยให้สองพี่น้องสะดุดล้มเกือบคว่ำ

“โอ้! ข้าขอโทษด้วย พวกเจ้าปลอดภัยดีหรือไม่?” แซมเวลล์แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ หันกลับไปมอง

โฮรัสกัดฟันแน่น พยายามกลั้นความเจ็บและความตกใจ ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา “ไม่เป็นไร . . . พวกเราแค่สะดุดเอง”

“อ้อ อย่างนั้นเอง” แซมเวลล์พยักหน้าด้วยท่าทางเข้าใจ “ข้านึกว่าพวกเจ้าคงกินไม่พอเสียอีก”

พูดจบแซมเวลล์ก็เมินเฉยต่อใบหน้าที่เริ่มแดงก่ำของพวกเขา และเดินต่อไปโดยไม่หันกลับไปมองอีก