ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 38

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 38 หญ้าใบเงิน

หลังจากทำข้อตกลงเรื่องการจัดหาหญ้าผีได้สำเร็จ อารมณ์ของแซมเวลล์ก็ดีขึ้นอย่างมาก เขาเชิญนาราให้อยู่ร่วมรับประทานอาหารกลางวันด้วย หวังจะกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ซึ่งนาราก็ไม่ปฏิเสธ เพราะการได้พันธมิตรที่แข็งแกร่งให้กับเผ่าครอว์เป็นสิ่งที่นางมองข้ามไม่ได้

เมื่ออัศวินคาตูนำอาหารมาวางบนโต๊ะ นาราก็ถอดผ้าคลุมหน้าออกเผยให้เห็นใบหน้าที่สง่างาม แม้ว่านางจะไม่ใช่หญิงสาวอีกต่อไป แต่เสน่ห์ของนางก็ยังไม่จางหาย ไม่น่าแปลกใจเลยที่ครั้งหนึ่งนางเคยทำให้เหล่าขุนนางจากทั้งเจ็ดอาณาจักรตกตะลึงที่ฮาร์เรนฮอล

เมื่อสังเกตสายตาของแซมเวลล์ นารายิ้มบาง ๆ ก่อนกล่าวว่า “ข้าสวมผ้าคลุมหน้านี้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น”

“เข้าใจได้” แซมเวลล์ตอบพร้อมรอยยิ้มและพยักหน้า

ในถิ่นทุรกันดารอันโหดร้ายของเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์ หญิงงามเช่นนางย่อมต้องดึงดูดปัญหาเป็นธรรมดา และตอนนี้การที่นางยอมถอดผ้าคลุมหน้าก็ถือเป็นสัญญาณแห่งความไว้วางใจที่มีต่อแซมเวลล์

แซมเวลล์ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะก่อนหัวเราะเบา ๆ “นี่คือ ‘ชุดอาหารหัวหน้าเผ่า’ จากเผ่าบลูไฮด์ ทำไมไม่ลองชิมดูล่ะ?”

“แน่นอน”

‘ชุดอาหารหัวหน้าเผ่า’ ไม่ได้หรูหราอะไรนัก มีเพียงเนื้อย่าง ผักป่า เห็ด นมแพะ และพืชสีเขียวแปลกตาจานหนึ่ง ก่อนที่แซมเวลล์จะหยิบพืชที่ไม่คุ้นเคยขึ้นมากัดหนึ่งคำ ตามนิสัยของเขาที่ต้องลองทุกอย่างในเวสเทอรอส

รสชาติขมฝาด แถมยังเผ็ดร้อนจนแผดเผาลำคอ . . .

แซมเวลล์กำลังจะเพิ่มพืชชนิดนี้เข้าไปในบัญชีอาหารที่ไม่น่าลิ้มลองของเขา แต่ทันใดนั้นเขาก็ชะงัก แผงค่าสถานะของเขาตอบสนอง ค่าความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น 0.01!

ความยินดีพลุ่งพล่านขึ้นในใจแซมเวลล์ เขารีบหยิบพืชสีเขียวที่เหลือใส่ปากทันที

นารามองดูด้วยความสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นใครกินพืชป่าด้วยความกระตือรือร้นเช่นนี้ หรือว่านี่คือเหตุผลที่เขาต้องการซื้อหญ้าผี? เขาต้องการจะกินมันอย่างนั้นหรือ?

เมื่อค่าความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง แซมเวลล์ก็หันไปหาคาตูอย่างตื่นเต้น “เจ้ารู้ไหมว่านี่คือพืชอะไร?”

“นายท่าน นี่คือ ‘หญ้าใบเงิน’”

“เรามีอีกไหม? เอามาให้ข้ามากที่สุดเท่าที่เจ้าจะหาได้!”

“รับทราบ นายท่าน”

ในขณะนั้นเอง นาราก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเตือน “ลอร์ดแซมเวลล์ ข้าคิดว่าท่านไม่ควรกินหญ้าใบเงินมากเกินไป”

“โอ้? ทำไมล่ะ?”

“ข้าสงสัยว่ามันอาจมีพิษ”

“พิษ?” แซมเวลล์ชะงักไป ก่อนขมวดคิ้ว “แต่หัวหน้าเผ่าบลูไฮด์ก็กินมันเป็นประจำนี่?”

“พิษของมันอาจจะอ่อนแอเกินกว่าที่จะเป็นอันตรายทันที แต่ถ้ากินมากเกินไป อาจก่อให้เกิดปัญหาได้ ท่านอาจสังเกตเห็นแล้วว่าในบรรดาหัวหน้าเผ่าบลูไฮด์ คนที่กินหญ้าใบเงินเป็นประจำมักมีอายุไม่เกินสี่สิบปี และพวกเขามักจะมีพฤติกรรมแปลก ๆ บางครั้งถึงกับเสียสติ”

“แล้วทำไมพวกเขายังชอบกินมัน?”

“มันมีสรรพคุณทางยา ใช้รักษาโรคบางอย่างได้ และที่สำคัญมันทำให้ผิวหนังของพวกเขากลายเป็นสีน้ำเงิน พวกเขาถือว่านั่นเป็นของขวัญจากเหล่าทวยเทพ”

แซมเวลล์ขมวดคิ้ว สีผิวเปลี่ยน พฤติกรรมแปรปรวน แต่มีสรรพคุณในการรักษาโรค? สิ่งเหล่านี้ทำให้เขานึกถึงบางอย่าง . . .

ทันใดนั้นดวงตาของแซมเวลล์ก็ฉายแววตื่นตัว เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปอย่างเร่งรีบ “ข้าต้องขออภัย นารา ข้ามีเรื่องเร่งด่วน เชิญเจ้าเพลิดเพลินกับมื้ออาหารต่อเถิด”

ระหว่างที่เดินผ่านคาตู แซมเวลล์ก็คว้าหญ้าใบเงินที่คาตูนำมาแล้วกินต่อไป ขณะถาม “หญ้าใบเงินพวกนี้เติบโตที่ไหน?”

คาตูลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ “มีถ้ำเล็ก ๆ ลึกเข้าไปในค่าย ที่นั่นเป็นที่ที่มันเติบโตขอรับ”

“ดี นำทหารจากริเวอร์แลนด์สิบคนไปพบข้าที่ถ้ำ และนำพลั่วไปด้วย”

“รับทราบ นายท่าน”

เมื่อไปถึงถ้ำที่คาตูกล่าวถึง แซมเวลล์ก็พบว่าหญ้าใบเงินเติบโตอยู่ที่นั่น โดยภายใต้แสงสลัวใบของพืชเหล่านี้ดูเหมือนจะเรืองแสงสีเงินจาง ๆ

หลังจากฟังเรื่องราวของนารา แซมเวลล์ก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที หัวหน้าเผ่าบลูไฮด์น่าจะกำลังทุกข์ทรมานจาก พิษเงินเรื้อรัง!

เงินมีคุณสมบัติต้านจุลชีพจึงอาจช่วยรักษาโรคติดเชื้อได้ แต่หากบริโภคมากเกินไป อาจทำให้เกิดพิษจากโลหะหนัก ซึ่งในบางกรณีสามารถเปลี่ยนสีผิว และในกรณีร้ายแรงแม้แต่เลือดให้เป็นสีน้ำเงินได้

แต่หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดการกินหญ้าใบเงินจึงทำให้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น? เมื่อนึกถึงกุ้งหางทอง สิ่งที่เคยช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งของเขาเช่นกัน แซมเวลล์ก็เริ่มก่อร่างแนวคิดที่กล้าหาญขึ้นมาในใจ

ไม่นานนักคาตูก็มาถึงพร้อมกับเหล่าทหาร

“ถอนหญ้าใบเงินออกให้หมด จากนั้นขุดลงไปข้างใต้!”

“รับทราบ นายท่าน!”

เหล่าทหารรีบลงมือทันที พวกเขาเคลียร์ต้นพืชออกและเริ่มขุดลึกลงไป ในขณะที่ยืนรอนอกถ้ำ แซมเวลล์ยังคงเคี้ยวหญ้าใบเงินอย่างใจเย็น

ไม่นานนักเสียงวุ่นวายในถ้ำก็ดึงดูดความสนใจของคนเถื่อน โดยเฉพาะสมาชิกของเผ่าบลูไฮด์ สำหรับพวกเขาถ้ำแห่งนี้เป็น สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เพราะเป็นที่อยู่ของหญ้าใบเงินอันล้ำค่า เมื่อเห็นทหารจากริเวอร์แลนด์กำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ในนั้น พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลและสับสน

แต่ก็ไม่มีใครกล้าออกมาประท้วง เพราะหญ้าใบเงินในถ้ำนี้ เป็นสิทธิ์พิเศษของเหล่าหัวหน้าเผ่าเท่านั้น และในเมื่อแซมเวลล์เป็นผู้พิชิตพวกเขาแล้ว ถ้ำนี้ก็เป็นของเขาโดยชอบธรรม

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป แซมเวลล์เคี้ยวหญ้าใบเงินอย่างต่อเนื่องจนเป็นกิจวัตร จากที่เคยรู้สึกขมและแสบร้อน ตอนนี้เขาแทบจะไม่สนใจรสชาติของมันอีกแล้ว

แต่มันก็เช่นเดียวกับกุ้งหางทอง ผลลัพธ์ของหญ้าใบเงินเริ่มลดลงเมื่อกินไปมากขึ้น แต่ถึงอย่างนั้นหลังจากกลืนกินหญ้าใบเงินไปกว่าร้อยต้น ค่าความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็น 2.13!

แต่ตอนนี้เขากลับพบว่าเขาต้องกินถึงห้าต้นเพื่อให้ค่าความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นเพียง 0.01

เมื่อรู้สึกอิ่มและปากเต็มไปด้วยน้ำพืชขมปี๋ แซมเวลล์ก็ตัดสินใจว่าควรพอได้แล้ว นอกจากนี้หญ้าใบเงินส่วนใหญ่ก็ถูกถอนจนหมด ดังนั้นเขาคิดว่าควรเหลือต้นพืชบางส่วนไว้เพื่อให้มันงอกใหม่ เพราะถ้าหากชาวเผ่าบลูไฮด์รู้ว่า ‘พืชศักดิ์สิทธิ์’ ของพวกเขาถูกถอนจนเกลี้ยงมันอาจมีปัญหาตามมาได้

ไม่นานหลังจากนั้นนาราก็กินอาหารเสร็จ และพาชาวเผ่าที่ถูกปล่อยตัวมาล่ำลา

“เดินทางปลอดภัย นารา ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับหญ้าผีจากเจ้า”

นารามองไปที่ฟันของแซมเวลล์ที่เปื้อนสีเงินเล็กน้อย และลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องเตือนเขาอีก นางเพียงยิ้มบาง ๆ แล้วโค้งตัวก่อนจากไปอย่างสุภาพ

หลังจากที่เผ่าครอว์จากไปไม่นาน ทหารคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามารายงาน

“นายท่าน เราขุดพบแร่บางอย่างข้างใต้!”

แซมเวลล์รีบเดินเข้าไปในถ้ำที่มีพื้นปรากฏหลุมขนาดใหญ่ และภายในนั้นมีผลึกสีเทาตะกั่วกระจัดกระจาย เปล่งประกายจาง ๆ ภายใต้แสงสลัว

‘หรือว่านี่คือแร่เงิน?’ แซมเวลล์ยังไม่แน่ใจ สีของมันดูไม่เหมือนเงินบริสุทธิ์เท่าไรนัก แต่ก็เป็นไปได้ว่ามันอาจเป็นแร่ที่มีเงินเจือปนอยู่ ซึ่งอาจอธิบายสีและพื้นผิวที่แปลกไปได้

ทันใดนั้นแซมเวลล์ก็หันไปสั่งทหาร “ไปที่อีเกิลส์พอยท์ แล้วเรียกวีโต้กับบูโซมาที่นี่ และให้จัดเวรยามเฝ้าถ้ำนี้ไว้ ไม่อนุญาตให้ใครเข้าโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า”

“รับทราบ นายท่าน!”