ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 37

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 37 ข้อตกลง

ในขณะที่แซมเวลล์มองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจ นางแทบไม่เหมือนพวกคนเถื่อนเลย ความสง่างามและความภาคภูมิของนางแผ่ออกมาจากทุกอิริยาบถ เป็นคุณสมบัติที่ไม่สามารถเสแสร้งหรือเลียนแบบได้

ซึ่งบุคคลที่มีลักษณะเช่นนี้ย่อมเติบโตมาในสิ่งแวดล้อมที่สะดวกสบาย ได้รับการศึกษาอย่างเหมาะสม และล้อมรอบไปด้วยข้ารับใช้ ผู้หญิงแบบนางควรจะอยู่ในปราสาทของชนชั้นสูง ไม่ใช่ท่ามกลางชีวิตป่าเถื่อนและล้าหลังของเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์

“นารา ขออภัยที่ข้าสงสัย เจ้าเป็นคนเถื่อนโดยกำเนิดจริงหรือ?”

นารายิ้มบาง ๆ ดูไม่แปลกใจแม้แต่น้อยกับคำถามของเขา

“อาจจะไม่”

“อาจจะ?”

“ใช่ ท่านลอร์ด หลายคนเคยถามข้าเช่นเดียวกัน แต่ข้าไม่เคยมีคำตอบที่แน่ชัด เพราะ . . . ข้าไม่อาจจำได้”

แซมเวลล์เลิกคิ้ว ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เจ้าหมายความว่าเจ้าสูญเสียความทรงจำหรือ?”

“ใช่แล้ว ท่านลอร์ด อดีตหัวหน้าเผ่าครอว์ สามีของข้าช่วยข้าขึ้นมาจากทะเลซัมเมอร์เมื่อสิบกว่าปีก่อน แต่ข้าจำไม่ได้เลยว่าทำไมข้าถึงตกลงไปในทะเล หรือแม้แต่เรื่องราวในอดีตของตัวเอง”

นาราเอื้อมมือขึ้นเสยปอยผมที่ตกลงมาข้างแก้ม น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความเศร้าสร้อย “บางทีข้าอาจเคยเป็นหญิงสูงศักดิ์จากปราสาทแห่งใดแห่งหนึ่ง แต่ตอนนี้มันไม่สำคัญอีกแล้ว บัดนี้ข้าคือหัวหน้าเผ่าครอว์ และนั่นคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ ท่านลอร์ด ข้ามาเพื่อสมาชิกเผ่าของข้า เราไม่ได้เกี่ยวข้องกับแผนร้ายของเลนย่า และพวกเราก็ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อท่าน ดังนั้นข้าขอวิงวอนให้ท่านปล่อยตัวพี่น้องของข้าและให้พวกเขากลับคืนสู่ป่า”

แซมเวลล์ไม่ได้ตอบในทันที เขาเพียงจับจ้องดวงตาสีม่วงคู่นั้นพลางครุ่นคิด

เขามีทฤษฎีเกี่ยวกับชาติกำเนิดที่แท้จริงของนาง บนทวีปเวสเทอรอส มีเพียงไม่กี่ตระกูลที่มีดวงตาสีม่วง และตระกูลที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือ ตระกูลทาร์แกเรียน

แต่ทาร์แกเรียนมีผมสีเงิน ในขณะที่ผู้หญิงตรงหน้ากลับมีผมสีน้ำตาลเข้ม นอกจากนี้ทายาทของตระกูลทาร์แกเรียนที่ยังมีชีวิตอยู่ต่างถูกเนรเทศไปยังอีกฟากหนึ่งของทะเลแคบ ไม่น่าจะลงเอยอยู่ในทะเลซัมเมอร์

อย่างไรก็ตามยังมีสตรีอีกคนหนึ่งที่ดูจะตรงกับเงื่อนไขของนารา

น้องสาวของ ‘ดาบแห่งรุ่งอรุณ’ อาชารา เดย์น อดีตรักแรกของเอ็ดดาร์ด สตาร์ค วอร์เดนแห่งแดนเหนือ และเป็นสตรีที่อัศวินคิงส์การ์ดผู้ยิ่งใหญ่ เซอร์แบร์ริสตัน เซลมี เคยเทิดทูน

อาชารา เดย์น!

ดินแดนของตระกูลเดย์น เมืองสตาร์ฟอลล์ ตั้งอยู่ทางตะวันออกของทะเลซัมเมอร์ ห่างจากดินแดนของแซมเวลล์เพียงเล็กน้อย เมื่อกว่าสิบปีก่อน หลังจากกบฏของโรเบิร์ต เอ็ดดาร์ด สตาร์คได้นำ ‘ดอว์น (ดาบรุ่งอรุณ)’ ดาบประจำตระกูลเดย์น กลับคืนไปยังสตาร์ฟอลล์ พร้อมแจ้งข่าวการตายของอาชารา เดย์น ที่หอคอยแห่งความสุข

โดยเขาเล่าลือกันว่า อาชารา เดย์น ที่รับความสูญเสียไม่ไหวจึงกระโดดลงมาจากหอคอยดาบหินซีดทิ้งร่างลงสู่ทะเล อย่างไรก็ตามมันกลับไม่มีใครพบศพของนางเลย ทำให้ตอนนี้มันจึงดูมีความเป็นไปได้ว่า อาชารา ไม่ได้ตายไปในวันนั้น แต่ถูกช่วยไว้โดยหัวหน้าเผ่าครอว์ และสูญเสียความทรงจำจากเหตุการณ์นั้น

เมื่อคิดเช่นนี้มุมมองของแซมเวลล์ที่มีต่อนาราก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง สตาร์ฟอลล์เป็นเมืองสำคัญทางตะวันตกของดอร์น ตั้งอยู่ตรงข้ามกับดินแดนของเขา หากเขาคิดจะอ้างสิทธิ์เหนือดอร์น สตาร์ฟอลล์จะเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สมบูรณ์แบบ และนารา . . . หรือ อาชารา เดย์น อาจเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดประตูเมืองแห่งนั้น

“นารา ข้ารู้ว่าพวกท่านไม่ได้เกี่ยวข้องกับเลนย่า ดังนั้นข้าจะปล่อยนักรบของเผ่าครอว์โดยไม่ทำร้ายพวกเขา ท่านสามารถนำพวกเขากลับไปได้”

“ขอบคุณท่านสำหรับความเมตตาและความยุติธรรม” นาราถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนโค้งคำนับแสดงความขอบคุณ แต่ในขณะที่นางหมุนตัวเตรียมจากไป ทันใดนั้นนางก็ชะงักเมื่อแซมเวลล์เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ในฐานะตัวแทนของลอร์ดเมซ ข้ามาที่นี่เพื่อเปิดดินแดนใหม่และมอบการคุ้มครองแก่พวกคนเถื่อนทุกคน เผ่าครอว์สนใจจะเป็นประชากรของข้าหรือไม่?”

“ข้าขอโทษด้วย ท่านลอร์ด” นาราส่ายหน้า “เผ่าครอว์รับใช้เพียงแต่เทพเจ้าเก่าเท่านั้น เราไม่อาจให้สัตย์ปฏิญาณต่ออัศวินที่นับถือเทพทั้งเจ็ดได้ หากป่าแห่งนี้เป็นของท่านแล้ว เราจะจากไป เราจะไม่อ้างสิทธิ์เหนือแผ่นดินใด ๆ ทั้งสิ้น”

แซมเวลล์ไม่ได้คาดหวังคำตอบที่แตกต่างไปจากนี้ ไม่มีใครยอมจำนนต่อคนแปลกหน้าโดยปราศจากเหตุผล

สำหรับเผ่าอื่น ๆ เขาอาจใช้กำลังบังคับหรือขับไล่พวกเขาออกไป แต่เผ่าครอว์แตกต่างออกไป ไม่ว่าจะเป็นเพราะชาติกำเนิดของนารา หรือเพราะสมุนไพรลึกลับอย่าง ‘หญ้าผี’ ที่พวกเขาครอบครอง เขาไม่อาจใช้เพียงแค่ความรุนแรงได้ และการทูตก็เป็นกุญแจสำคัญในเรื่องนี้

แซมเวลล์ยิ้มก่อนกล่าวว่า “ข้าเข้าใจ ข้าจะไม่บังคับให้พวกเจ้าอยู่หรือไป ตราบใดที่คนของเจ้าไม่โจมตีประชาชนของข้า หรือบุกรุกที่ตั้งถิ่นฐานของข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต ข้าก็อนุญาตให้พวกเจ้าอาศัยอยู่ในป่าแห่งนี้ได้ นอกจากนี้พวกเจ้ายังสามารถค้าขายกับประชาชนของข้าได้อย่างเสรี”

นาราดูประหลาดใจ นางไม่คาดคิดว่าจะได้รับความเมตตาเช่นนี้จากลอร์ดหนุ่ม

“ท่านช่างเป็นลอร์ดที่เมตตาอย่างแท้จริง ในนามของสมาชิกเผ่าของข้า ข้าขอขอบคุณจากใจ”

“ข้ายินดีที่ได้มิตรภาพจากเผ่าครอว์” แซมเวลล์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “โอ้ จริงสิ นารา ข้าเคยได้ยินว่ามีพืชหายากที่เรียกว่า ‘หญ้าผี’ อยู่ในเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์ เจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?”

นาราหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “แน่นอน ข้าเคยได้ยิน มันเป็นสมุนไพรป่าหายากที่มีคุณสมบัติวิเศษ และสามารถพบได้โดยผู้ที่ได้รับพรจากเทพเจ้าเก่าเท่านั้น”

แซมเวลล์รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที “เจ้าสามารถรวบรวมหญ้าผีให้ข้าได้หรือไม่? ข้าจะจ่ายให้หนึ่งเหรียญเงินต่อหนึ่งต้น หรือหากเจ้าต้องการ ข้าสามารถแลกเป็นอาหารหรือสินค้าอื่นที่มีมูลค่าเท่ากันแทนได้”

นาราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “หากท่านตกลงตามเงื่อนไขของข้าอีกข้อหนึ่ง เผ่าครอว์จะรวบรวมหญ้าผีให้ท่าน”

“เงื่อนไขของเจ้าคืออะไร?”

“ท่านและประชาชนของท่านต้องไม่แตะต้องต้นวีร์วูดแม้แต่ต้นเดียวในเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์”

แซมเวลล์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ วีร์วูดในเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์อย่างนั้นหรือ?

ต้นวีร์วูดเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับผู้ที่นับถือเทพเจ้าเก่า แต่เขาคิดว่าในดินแดนทางใต้ พวกอันดาลได้โค่นต้นวีร์วูดไปหมดแล้ว ทว่าด้วยขนาดอันกว้างใหญ่ของเทือกเขาเรดเมาน์เทนส์ มันก็อาจเป็นไปได้ว่ามีบางต้นรอดมาได้

“ตกลง ข้าจะรักษาข้อตกลงนี้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “จริง ๆ แล้ว หากเจ้าสังเกตให้ดี ข้าก็ไม่เคยบังคับให้ประชาชนของข้านับถือเทพทั้งเจ็ด พวกเขาสามารถรักษาความเชื่อเดิมของพวกเขาได้ ข้าเคารพศรัทธาของเจ้า และไม่มีเจตนาจะทำลายต้นวีร์วูดแม้แต่ต้นเดียว”

“ท่านช่างมีจิตใจที่เปิดกว้างอย่างแท้จริง เทพเจ้าเก่าและใหม่จะปกป้องท่าน!” นารากล่าวด้วยรอยยิ้ม

การเจรจาของนางดำเนินไปได้ราบรื่นกว่าที่คาดไว้มาก ลอร์ดหนุ่มจากริเวอร์แลนด์ช่างมีเมตตาและมีเหตุผลยิ่งกว่าที่นางเคยคาดหวัง และเมื่อรู้ว่าเขาจะปกป้องต้นวีร์วูด นางก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งยังแอบหวังว่าด้วยอิทธิพลของเขาที่กำลังเติบโตขึ้น อาจสามารถคุ้มครองต้นวีร์วูดในพื้นที่อื่น ๆ ได้มากขึ้นอีก และด้วยราคาของหญ้าผีที่สูงถึงหนึ่งเหรียญเงินต่อหนึ่งต้น ข้อตกลงนี้จะช่วยยกระดับชีวิตของประชาชนของนางอย่างมหาศาล

ลอร์ดซีซาร์ช่างใจกว้างอย่างแท้จริง!