ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 36

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 36 นารา

ป่าเขาอันเงียบสนิท พระจันทร์เสี้ยวข้างแรมทอดแสงสุดท้ายของมันฝืนสู้กับความมืดที่กำลังคืบคลานเข้ามา ทว่าความพยายามนั้นไร้ผล อีกไม่นานโลกทั้งใบจะถูกกลืนเข้าสู่ห้วงรัตติกาลก่อนรุ่งอรุณ

“ท่านหญิงนารา ข้านับจำนวนแล้ว . . . เราสูญเสียพี่น้องไปกว่าสามสิบคน”

“มากถึงขนาดนั้นเลยหรือ?” นาราขมวดคิ้วอย่างไม่อยากเชื่อ “แต่เราก็ไม่ได้เจอการต่อต้านมากนักตอนฝ่าออกมา พวกเขาตามมาไม่ทันได้อย่างไร?”

“ดูเหมือนว่าหลายคนตามกลุ่มไม่ทัน และติดอยู่ในค่ายของเผ่าบลูไฮด์”

นาราพยักหน้า ก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างแน่วแน่ “ข้าจะกลับไปช่วยพวกเขาออกมาเอง”

“ท่านหญิง! ท่านต้องไม่กลับไปนะ!”

“ท่านแม่! ถ้าท่านแม่กลับไป อาจจะออกมาไม่ได้อีก!” นาตาลี ลูกสาวของนาราอ้อนวอนพลางเกาะแขนมารดาไว้แน่น ราวกับกลัวว่านางจะหายไป

“ข้าต้องไป” นาราพูดหนักแน่น “ข้าเป็นคนนำพวกเขาไปเสี่ยง ข้าก็ต้องรับผิดชอบพาพวกเขาออกมา”

“เช่นนั้นให้พวกข้าไปกับท่านเถอะ ท่านหญิง!” นักรบคนหนึ่งเสนอ

“ไม่ ทุกคนอยู่ที่นี่ ถ้าข้าไม่กลับมาหลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ให้พานาตาลีหนีไปให้ไกลที่สุด”

“ข้าไม่ไป!” นาตาลีตะโกน น้ำเสียงสั่นเครือ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

นาราลูบมือลูกสาวเบา ๆ และยิ้มปลอบโยน “อย่ากังวลไป มันอาจจะไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น ตามที่ข้าได้ยินมา ลอร์ดแห่งริเวอร์แลนด์มิใช่คนกระหายเลือด อีกทั้งเผ่าครอว์ของเราไม่ได้เกี่ยวข้องกับแผนการของเลนย่า เขาจึงไม่น่ามีเหตุผลที่จะทำร้ายเรา”

“แต่ท่านก็ควรมีการป้องกันตัวไว้บ้าง เผื่อเกิดอะไรขึ้น”

“ไม่จำเป็น หากเขาคิดร้ายจริง ๆ ต่อให้เผ่าครอว์ทั้งเผ่าก็หยุดเขาไม่ได้”

บรรยากาศเงียบงันหนักอึ้ง ทุกคนต่างครุ่นคิดถึงคำพูดของนารา

“เหล่าทวยเทพมิได้ส่งสัญญาณเตือนใด ๆ ให้ข้า” นารากล่าวต่อ “นั่นหมายความว่าการเดินทางครั้งนี้จะไม่เป็นอันตราย”

หลังจากปลอบโยนผู้คนแล้ว นางก็ออกเดินทางหายลับไปในความมืดของป่าอย่างรวดเร็ว

. . .

“เจ้าหมายความว่าตอนนี้ประชากรของข้าเพิ่มเป็นกว่า 9,300 คนแล้วหรือ?”

“ใช่แล้ว นายท่าน” กาวินตอบด้วยสีหน้าอิดโรยเล็กน้อย “นี่เป็นจำนวนเบื้องต้นจากสิบสามเผ่า ตัวเลขสุดท้ายอาจแตกต่างไปบ้าง แต่คงไม่ต่างกันมาก”

แซมเวลล์ลูบคาง พลางขบคิดอย่างหนักใจ

ปกติแล้วการเพิ่มขึ้นของประชากรถือเป็นเรื่องดี แต่การพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้เป็นปัญหา ประชากรกว่า 9,000 คน เพิ่มจากเดิม 2,000 คนของเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ ทำให้ยอดรวมพุ่งทะลุ 10,000 ภายในเวลาไม่ถึงเดือน

สำหรับดินแดนที่เพิ่งตั้งรกรากใหม่ นี่ไม่ใช่ ‘การเติบโตของประชากร’ แต่เป็น ‘การระเบิดของประชากร’ และด้วยเสบียงอาหารที่แทบไม่เหลืออยู่ การพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันนี้ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง

แต่เดิมแซมเวลล์วางแผนจะขอความช่วยเหลือจากแพ็กซ์เตอร์แห่งเกาะอาร์เบอร์เพื่อค้ำจุนพวกเขา แต่การเลี้ยงดูผู้คนกว่าหมื่นชีวิต? ต่อให้มีการลงทุนมากแค่ไหนก็คงไม่เพียงพอ นอกจากนี้แผนการขายบรั่นดียังอยู่ในช่วงเริ่มต้นไม่สามารถสร้างรายได้ทันทีได้ แซมเวลล์จึงได้แต่ถอนหายใจและตัดสินใจปล่อยให้ผู้มาใหม่ดูแลตัวเอง

“พวกเราไม่มีปัญญาเลี้ยงดูทุกคน ปล่อยเชลยศึก 2,000 คนที่จับมาเมื่อคืน ให้พวกเขากลับไปใช้ชีวิตล่าสัตว์และหาของป่าตามเดิม”

“รับทราบ นายท่าน” กาวินพยักหน้า แม้จะมีท่าทีผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็เข้าใจข้อจำกัดดี แต่ก็อดเสียดายไม่ได้ เพราะหากใช้แรงงานเชลยเหล่านี้สร้างปราสาทหรือช่วยโรงกลั่นก็น่าจะเป็นประโยชน์มาก แต่ในตอนนี้พวกเขาต้องพึ่งพาตัวเองก่อน

“เกี่ยวกับพวกผู้สูงอายุและเด็ก นายท่าน . . . เราควรยกเว้นผู้สูงอายุและเด็กจากสิบสามเผ่าหรือไม่?” กาวินถาม

แซมเวลล์นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าด้วยท่าทีหนักแน่น “รับพวกเขาเข้ามา มิฉะนั้น เผ่าเหล่านี้อาจเกิดความไม่พอใจ”

“รับทราบ นายท่าน”

แซมเวลล์ถอนหายใจอีกครั้ง และตระหนักได้ว่าการเดินทางไปยังเกาะอาร์เบอร์ยิ่งเร่งด่วนกว่าที่คิด หากไม่มีทรัพยากรเพิ่มเติม ประชากรของเขาคงต้องใช้ชีวิตด้วยการล่าสัตว์และเก็บของป่าประทังชีวิตต่อไป

“นอกจากนี้ เปลี่ยนสิบสามเผ่านี้ให้กลายเป็นหมู่บ้าน เหมือนที่เราทำกับเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ กาวิน จัดทำรายชื่อผู้ที่เหมาะสมจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน แต่จำไว้ว่าต้องเป็น ‘พวกคนเถื่อนที่ปรับตัวได้’ เท่านั้น”

คำว่า ‘พวกคนเถื่อนที่ปรับตัวได้’ ในความหมายของแซมเวลล์ หมายถึงผู้ที่เคยปะปนหรือแต่งงานกับชาวริเวอร์แลนด์ เช่น อูน่า ภรรยาคนใหม่ของกาวิน และอูชะ พี่ชายของนาง การปลดผู้นำคนเก่าออกจะช่วยให้เขาสามารถแต่งตั้งผู้ที่จงรักภักดีต่อเขา และควบคุมหมู่บ้านเหล่านี้ได้ดีขึ้น

“เข้าใจแล้วนายท่าน” กาวินจดบันทึก “และเราควรยกเว้นภาษีพวกเขาเป็นเวลาสามเดือน เหมือนที่ทำกับเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์หรือไม่?”

แซมเวลล์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า “ใช่”

การสร้างความไว้วางใจเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ และในเมื่อพวกคนเถื่อนเหล่านี้แทบไม่มีอะไรจะมอบให้ การเก็บภาษีเร็วเกินไปอาจสร้างความไม่พอใจ อย่างไรก็ตามอีกสามเดือนข้างหน้า เขาจะเริ่มเรียกเก็บภาษี ไม่ใช่แค่เพื่อหารายได้ แต่เพื่อปลูกฝังความรับผิดชอบ แม้ว่าต้นทุนในการจัดเก็บอาจสูงกว่าภาษีที่ได้รับ แต่ภาษีก็ยังเป็นเครื่องมือสำคัญในการรักษาอำนาจของเขา

หลังจากหารือรายละเอียดเกี่ยวกับการจัดการประชากรใหม่เสร็จ แซมเวลล์ก็เตรียมจะพักผ่อน แต่ไม่นานนักอัศวินของเขา คาตู ก็เข้ามาแจ้งข่าว “นายท่าน หัวหน้าเผ่าครอว์ร้องขอเข้าพบขอรับ”

“เผ่าครอว์หรือ? ให้นางเข้ามา”

“ขอรับ นายท่าน”

แซมเวลล์ไม่ได้คาดคิดถึงการมาเยือนครั้งนี้ แถมเขายังผิดหวังที่เผ่าครอว์ส่วนใหญ่สามารถหนีรอดไปได้จากศึกที่ผ่านมา เพราะพวกเขารู้ที่ตั้งของ ‘หญ้าผี’ พืชที่เขาเชื่อว่าสามารถเพิ่มแต้มพลังจิตของเขาได้ ซึ่งเขาเคยพยายามติดต่อพวกเขาก่อนหน้านี้ แต่กลับถูกปฏิเสธ ทว่าตอนนี้ดูเหมือนผู้นำของพวกเขาจะเปลี่ยนใจแล้ว

ในขณะเขากำลังครุ่นคิด หญิงร่างสูงก็เดินเข้ามาในกระท่อมของเขา ใบหน้าของนางถูกปกปิดไว้เกือบทั้งหมดด้วยผ้าคลุมสีดำ มีเพียงดวงตาสีม่วงลึกลับที่เปล่งประกายออกมา เส้นผมสีดำยาวสยายเคลียไหล่ เสื้อคลุมหนังกวางของนางดูเรียบง่าย แต่กลับแผ่รัศมีที่ทั้งน่าเกรงขามและลึกลับ

นางก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม ก่อนจะโค้งคำนับอย่างสุภาพ “ท่านลอร์ดซีซาร์ผู้ทรงเกียรติ ข้าคือ นารา หัวหน้าเผ่าครอว์ ในนามของสมาชิกเผ่าของข้า ข้าขอแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้ง”