ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 34
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 34
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 34 คืนอาบเลือด
ค่ำคืนเงียบสงัด มีเพียงสายลมบางเบาพัดผ่าน แต่ที่ค่ายของเผ่าบลูไฮด์กลับสว่างไสวไปทั่ว นักรบเกือบสามพันนายจากสิบสามเผ่าที่รวมตัวกัน ทำให้สถานที่นี้แออัดจนแทบไม่มีที่ยืน
ภายในกระท่อมหลักเสียงหัวเราะและบทสนทนาดังก้อง ขณะที่เหล่าหัวหน้าเผ่ากำลังเพลิดเพลินกับงานเลี้ยง มีเพียง นารา เท่านั้นที่ไม่ได้ร่วมสนุกกับพวกเขา นางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในอากาศ ความรู้สึกบางอย่างที่บอกว่าสิ่งเลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น นี่เป็นคำเตือนจากเทพเจ้า และนางก็เชื่อมัน!
“ท่านแม่ ข้าไม่ชอบที่นี่เลย” เสียงของลูกสาวร่างสูงเอ่ยขึ้น นางก็สวมผ้าคลุมหน้าเช่นเดียวกับมารดา ดวงตาสีม่วงเข้มของนางเหมือนกับของนาราไม่มีผิด
นาราหันไปจับแขนลูกสาว ก่อนจะพานางเข้าไปในกระโจม “ออกไปดูรอบ ๆ ค่ายให้หน่อยสิ”
“แต่ข้างนอกมันมืดมาก ข้าคงมองไม่เห็นอะไรแน่ . . .”
“ไปเถอะ” นารายืนกราน “แม่รู้สึกไม่ดีเลย”
“เข้าใจแล้ว”
แม้จะไม่เต็มใจ นาตาลี ก็ล้มตัวลงบนผ้าห่มขนสัตว์ หลับตาลง และสูดลมหายใจลึก ชั่วขณะต่อมาดวงตาของนางก็พลิกขึ้นเผยให้เห็นเพียงตาขาวดูน่าขนลุกและเหนือธรรมชาติ ในขณะเดียวกันด้านนอกค่ายอีกาตัวหนึ่งร้องเสียงแหลม ก่อนจะกระพือปีกบินหายเข้าไปในป่ามืด
นารานั่งลงข้างลูกสาวกุมมือนางไว้แน่นด้วยใบหน้าเคร่งเครียด แต่ก่อนที่นาตาลีจะรายงานผลจากการมองผ่านสายตากา ค่ายก็ปั่นป่วนขึ้นมาเสียก่อน เสียงโกลาหลดังขึ้นเรื่อย ๆ จนทำให้นาราชะงักลังเล และเนื่องจากไม่อยากทิ้งลูกสาวไว้ลำพัง นางจึงตะโกนถามออกไป “เกิดอะไรขึ้น?”
“ท่านหัวหน้าเผ่า ดูเหมือนจะมีไฟไหม้ในค่าย!”
“ไฟไหม้?”
“ใช่ แต่ยังไม่ลุกลามมาก คงเป็นอุบัติเหตุ ไม่ต้องกังวลหรอก”
แม้ลูกน้องจะพยายามปลอบใจ แต่นารากลับรู้สึกว่าความหวาดระแวงของตนถูกต้องทุกอย่าง
ในขณะที่นางกำลังจะสั่งให้คนออกไปสำรวจ เมื่อจู่ ๆ นาตาลีก็ร้องลั่นและลุกพรวดขึ้นมา ดวงตาของนางกลับเป็นปกติแล้ว แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “ท่านแม่! ท่านแม่! ข้าเห็นพวกเขา มีคนจำนวนมาก พร้อมอาวุธ กำลังเคลื่อนเข้ามาจากทุกทิศ!”
นารารู้สึกถึงความสงบนิ่งประหลาดเมื่อความคิดของนางเป็นความจริง นางกุมมือของลูกสาวแน่น และเอ่ยถามด้วยเสียงราบเรียบ “อย่าตื่นตระหนก นาตาลี พวกมันมาจากทิศไหน?”
“ทุกด้านเลย! เราถูกล้อมไว้หมดแล้ว! เราจะทำยังไงดีท่านแม่? หรือว่าเป็นพวกชาวริเวอร์แลน?”
“ต้องใช่แน่ ๆ” นาราสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความตื่นตระหนก “แต่ต้องมีด้านใดด้านหนึ่งที่มีคนน้อยที่สุดใช่ไหม?”
นาตาลีตั้งสติแล้วกล่าวว่า “ข้าว่าทางทิศเหนือมีคนน้อยที่สุด”
“ดี ข้าเข้าใจแล้ว” นาราลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู
นาตาลีตกใจรีบคว้าแขนมารดาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย แต่เมื่อสลัดลูกสาวออกไม่ได้ นาราก็พานางออกมาด้วยกัน
. . .
ณ ตอนนี้ค่ายกลายเป็นความโกลาหลโดยสมบูรณ์ เปลวไฟโหมขึ้นหลายจุด นักรบคนเถื่อนต่างรีบวิ่งมาดับไฟ แต่กลับยิ่งเพิ่มความชุลมุน พร้อมกับเสียงกรีดร้องของผู้คนปะปนกับเสียงดาบกระทบกัน
“เผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ทรยศเรา! พวกมันร่วมมือกับริเวอร์แลนเดอร์เพื่อฆ่าพวกเราทั้งหมด!”
“ไม่ใช่! เผ่าบลูไฮด์ต่างหาก! พวกมันเข้าร่วมกับริเวอร์แลนเดอร์และกำลังสังหารพวกเราทีละคน!”
“เผ่าลองเบียร์ดเป็นคนทรยศ!”
เสียงกล่าวหาเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ นักรบคนเถื่อนที่ไม่รู้จะเชื่อใคร ต่างหันอาวุธเข้าหากันเอง พันธมิตรที่เปราะบางเริ่มแตกสลาย พร้อมกับความไว้วางใจระหว่างเผ่าพันธุ์
นักรบที่เพิ่งดื่มเหล้าร่วมกันเมื่อครู่ ตอนนี้เริ่มมองกันด้วยสายตาแฝงไปด้วยความระแวง หากหัวหน้าเผ่าก้าวออกมาควบคุมสถานการณ์ อาจจะยังพอหยุดความตื่นตระหนกนี้ได้ แต่เป็นเรื่องแปลกที่ไม่พบหัวหน้าเผ่าคนใดเลย กระท่อมของเหล่าหัวหน้าที่อยู่ใจกลางค่ายเงียบเชียบอย่างน่าขนลุก เหล่านักรบบางคนเคาะประตู แต่ไม่มีเสียงตอบรับ
นารามองความโกลาหลที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ แต่นางรู้ดีว่าไม่มีเวลามัวลังเลอีกแล้ว นางรีบเรียกคนของเผ่าตัวเองมาสั่งการ “รวมตัวทุกคนในเผ่าครอว์! บอกพวกเขาว่าให้มุ่งหน้าไปทางเหนือ ถ้าเจอศัตรู อย่าปะทะ! รีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด! จำไว้นะ นี่ไม่ใช่สงครามของเรา!”
“รับทราบ หัวหน้าเผ่า!”
ทันทีที่นาราสั่งการเสร็จ เสียงแตรลึกกังวานก็ดังขึ้นจากนอกค่าย
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”
เสียงโห่ร้องกึกก้องดังขึ้นจากป่าทึบ พร้อมกับร่างจำนวนมากพุ่งเข้ามาจากทุกทิศล้อมค่ายบลูไฮด์เอาไว้
จุดแตกหักมาถึงแล้ว!
เหล่านักรบคนเถื่อนแตกกระเจิง วิ่งหนีกันไปคนละทิศละทางราวกับไก่ไร้หัว แม้แต่พวกที่พยายามต่อสู้ ก็พบว่าพวกเขาไร้ระเบียบเกินกว่าจะต้านทานข้าศึกได้
นารากระชับมือของลูกสาวแน่น ก่อนจะตะโกน “สมาชิกเผ่าครอว์ทุกคน! อยู่รวมกัน! ตามข้ามา! ไปทางเหนือ!”
“ไป! ไปเร็ว!”
. . .
“ทำไม ชิมัน?! ทำไมเจ้าถึงทรยศพวกเรา?!”
เสียงกรีดร้องด้วยความเดือดดาลดังขึ้นจากกระท่อมของหัวหน้าเผ่า เลนย่า ผู้นำเผ่าบลูไฮด์ถูกมัดมือมัดเท้าด้วยเชือกเส้นหนา จนข้อมือและข้อเท้าแดงช้ำและเลือดไหลออกมา แต่เลือดของเขากลับเป็นสีน้ำเงินแปลกประหลาด
“ชิมัน พวกริเวอร์แลนเดอร์ให้สิ่งใดกับเจ้าเพื่อแลกกับการทรยศนี้?” หัวหน้าเผ่าลองเบียร์ดคำรามถาม
“ชิมัน! เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าเป็นใคร?”
“เจ้าก็เป็นนักรบคนเถื่อนเช่นเดียวกับพวกเรา! พวกริเวอร์แลนเดอร์ไม่มีวันเชื่อใจเจ้า!”
“ถูกต้อง! มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่เป็นครอบครัวแท้จริงของเจ้า! ปล่อยพวกเราเถอะ แล้วพวกเราจะร่วมมือกันขับไล่พวกริเวอร์แลนเดอร์ออกไปจากเทือกเขาเรดเมาน์เทน!”
“ใช่! ปล่อยพวกเรา แล้วพวกเราจะไม่ถือโทษโกรธเจ้าในคืนนี้!”
เสียงกล่าวหา คำข่มขู่ และคำอ้อนวอนดังก้องไปทั่วกระท่อม แต่ชิมันกลับนิ่งเฉย เขาเพียงมองออกไปนอกหน้าต่างไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ เปลวไฟที่ลุกไหม้ด้านนอกส่องประกายแสงวูบวาบบนใบหน้าของเขา ทำให้เค้าโครงที่คมเข้มของเขาดูแข็งกร้าวและดุดันยิ่งขึ้น
ในเสี้ยววินาทีนั้นคำพูดของแซมเวลล์ล์ ก่อนการบุกโจมตีก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของเขา “ข้าให้โอกาสพวกหัวหน้าเผ่ายอมจำนนแล้ว แต่พวกมันเลือกจะต่อต้าน ข้าไม่ให้โอกาสครั้งที่สองแก่ผู้ที่ขัดขืนข้า ข้าอาจเมตตานักรบคนเถื่อนคนอื่น แต่สำหรับพวกมัน . . . ไม่มีข้อยกเว้น”
“ดังนั้นเมื่อข้าเหยียบย่างเข้าไปในค่ายบลูไฮด์ ข้าต้องการให้หัวหน้าเผ่าทุกคนตาย”
“เข้าใจสิ่งที่เจ้าต้องทำหรือไม่?”
ตอนนั้นชิมันทั้งตกใจและเดือดดาล แต่สุดท้ายเขาก็ต้องก้มหน้าตอบไปว่า “ข้าเข้าใจ”
. . .
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แต่ในที่สุดเสียงของการต่อสู้ด้านนอกก็เริ่มจางหาย เสียงกรีดร้องและเสียงโลหะกระทบกันเงียบลงถูกแทนที่ด้วยเสียงร้องขอชีวิตของผู้แพ้ ส่วนภายในกระท่อมเหล่าหัวหน้าเผ่าที่ถูกจับกุมต่างสิ้นหวัง พวกเขานั่งคอตกไร้หนทางโน้มน้าวใจชายตรงหน้าอีกต่อไป
เมื่อการต่อสู้ใกล้สิ้นสุด ชิมันก็รู้ดีว่าถึงเวลาที่เขาต้องทำหน้าที่ของตนแล้ว อย่างไรก็ตามเดิมทีเขาคิดว่าตัวเองเข้มแข็งพอ แต่ตอนนี้แววลังเลกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขา แต่มันก็คงอยู่เพียงเสี้ยววินาทีเดียวเท่านั้น และเมื่อเขาหันกลับมาอีกครั้ง ใบหน้าของเขากลายเป็นหน้ากากแห่งความเย็นชา ดวงตาลุกโชนด้วยแววกระหายเลือดอันน่าสะพรึงกลัว