ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 32

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 32 พันธมิตร

ท้องฟ้าครึ้มทึบไร้แสงอาทิตย์ ราวกับจะเทฝนลงมาได้ทุกเมื่อ ในความเงียบงันอึดอัดของป่าทึบไม่มีแม้แต่สายลมพัดผ่าน ความร้อนอบอ้าวราวกับจะทำให้หายใจไม่ออก

“ลอร์ดที่พรมแดนกำลังจะออกเดินทางไปข้างนอกอย่างนั้นหรือ? แน่ใจหรือไม่?”

ในกระท่อมไม้คับแคบ กลุ่มคนเถื่อนหลายสิบคนนั่งรวมตัวกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด กลิ่นเหงื่อและสมุนไพรที่หมักหมมอยู่ในอากาศร้อนชื้น ทำให้บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัว

“แน่นอน” ชายคนเถื่อนที่นั่งหัวโต๊ะตอบเสียงต่ำ

เขาเป็นชายวัยสี่สิบปี รูปร่างกำยำ แขนขาแข็งแรง และมีดวงตาดุดัน แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือสีผิวของเขา สีน้ำเงินเข้มลึก ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าบลูไฮด์

เผ่าบลูไฮด์เป็นเผ่าคนเถื่อนที่ใหญ่เป็นอันดับสองในเทือกเขาแห่งนี้ รองจากเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ พวกเขาเองก็เคยเข้าร่วมโจมตีอีเกิลส์พอยท์ แต่กลับต้องพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ทว่าต่างจากเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ พวกเขาไม่คิดจะยอมจำนน

“ถ้าเช่นนั้นใครในพวกเจ้ามีความกล้าพอจะใช้โอกาสนี้ล้างแค้น?” หัวหน้าเผ่า เลนย่า กวาดตามองรอบห้อง

การประชุมครั้งนี้รวมผู้นำเผ่าคนเถื่อนจากสิบสามกลุ่มที่อยู่ใกล้เคียง เลนย่าเรียกพวกเขามาเพื่อหารือเกี่ยวกับการกู้คืนศักดิ์ศรี แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นเขาต้องนำตัวนักรบของเผ่าบลูไฮด์ที่ถูกชาวริเวอร์แลนด์จับตัวไปกลับมาให้ได้ มิฉะนั้นเผ่าของเขาจะถึงจุดจบ

อย่างไรก็ตามแม้คำประกาศกร้าวของเขาจะดังขึ้นมา แต่มันก็ยังไม่มีใครตอบสนองอย่างที่เขาคาดหวัง ความอัปยศและความตกตะลึงจากความพ่ายแพ้ครั้งก่อนยังฝังลึกอยู่ในใจของเหล่าผู้นำเผ่า แม้จะมีโอกาสอยู่ตรงหน้า แต่พวกเขาก็ยังลังเล

“พูดสิ!” เลนย่าขึ้นเสียงอย่างหงุดหงิด “หรือพวกเจ้ากลายเป็นคนขลาดไปหมดแล้ว? กลัวชาวริเวอร์แลนด์งั้นหรือ?”

ในที่สุดก็มีผู้นำเผ่าคนหนึ่งเอ่ยขึ้น “เราไม่ได้กลัว แต่ป้อมอีเกิลส์พอยท์นั้นแข็งแกร่งเกินไป การบุกไปอีกครั้งก็มีแต่จะสูญเสียเลือดเนื้อไปเปล่า ๆ”

“แล้วพวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่า จะเกิดอะไรขึ้นถ้าปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป?” เลนย่าโต้กลับเสียงเข้ม “ถ้าชาวริเวอร์แลนด์สร้างป้อมปราการขึ้นมาเสร็จเมื่อไร เราจะสูญเสียเทือกเขานี้ไปตลอดกาล จากนั้นเราจะมีแค่สองทางเลือก ยอมจำนน หรือไม่ก็ถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ และที่แย่กว่านั้น อาจถูกขับไล่ออกจากบ้านเกิดของพวกเราเอง!”

“อีเกิลส์พอยท์อาจยากที่จะโจมตี แต่เราก็ไม่มีทางเลือก! เพื่อปกป้องผืนแผ่นดินของพวกเรา เพื่อน้อมรำลึกถึงทวยเทพ เพื่อศักดิ์ศรีของนักรบคนเถื่อน เราต้องลงมือ ไม่ว่าสิ่งนั้นจะต้องแลกมาด้วยเลือดก็ตาม!”

เลนย่าพูดอย่างดุดันขึ้นเรื่อย ๆ จนท้ายที่สุดเขาก็ถอดเสื้อออกเผยให้เห็นร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น

นักรบเผ่าบลูไฮด์เป็นที่รู้กันว่าป่าคนเถื่อนที่สุด แม้อาจไม่ใช่พวกที่แข็งแกร่งที่สุดในสนามรบ แต่พวกเขากลับน่าสะพรึงกลัวที่สุด เมื่อผิวสีน้ำเงินเข้มของพวกเขาถูกย้อมไปด้วยเลือด พวกเขาดูราวกับปีศาจที่ออกมาจากขุมนรก

ตอนนี้ดวงตาอำมหิตของเลนย่ากวาดมองไปรอบห้อง ทำให้ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะขยับตัว ราวกับว่าเพียงพริบตาเดียว ความโกรธที่กำลังเดือดพล่านของหัวหน้าเผ่าบลูไฮด์อาจระเบิดออกมาเป็นการสังหารหมู่ได้

ในตอนนั้นเอง เสียงของหญิงสาวที่สงบเยือกเย็นก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

“เผ่าครอว์จะไม่เข้าร่วมกับพวกเจ้า”

ผู้พูดคือหญิงสาวที่นั่งอยู่มุมห้อง ใบหน้าของนางถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมบาง แต่ดวงตาสีม่วงอันน่าหลงใหลของนางกลับดึงดูดสายตาของทุกคนในห้อง ผิวขาวซีด รูปร่างสูงโปร่ง และท่วงท่าสง่างามของนางดูไม่เข้ากับบรรยากาศที่นี่เลย ราวกับหงส์ท่ามกลางฝูงไก่ และแน่นอนว่า ‘ไก่’ หลายตัวกำลังมองนางด้วยทั้งความต้องการและความไม่พอใจ โดยเฉพาะนักรบเผ่าบลูไฮด์คนหนึ่งที่ดูจะโกรธมากเป็นพิเศษ สายตาของเขาจ้องนางราวกับอยากฉีกนางเป็นชิ้นๆ

“เผ่าครอว์?” เลนย่าแค่นหัวเราะ “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ผู้หญิงมาเป็นตัวแทนของพวกเจ้า? หัวหน้าเผ่ารูอินอยู่ที่ไหน?”

หญิงสาวที่ชื่อ นารา ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบาง ๆ “สามเดือนก่อน สามีข้ากลับสู่อ้อมอกของทวยเทพแล้ว ตอนนี้นักรบครอว์เชดอยู่ภายใต้การนำของข้า”

“สามีเจ้าตายแล้ว? อะไรกัน? หรือว่าผู้ชายทุกคนในเผ่าครอว์ก็ตายหมดแล้ว ถึงได้ก้มหัวให้หญิงอย่างเจ้า?”

เมื่อถูกเหยียดหยาม นักรบเผ่าครอว์สองคนที่ยืนอยู่ข้างนาราก็ลุกพรวดขึ้น มือจับดาบเตรียมปกป้องศักดิ์ศรีของนารา แต่นางก็ยกมือขึ้นเบา ๆ ห้ามพวกเขา ก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เลนย่า เผ่าครอว์จะไม่เข้าร่วมกับพวกเจ้า แต่เราก็จะไม่คุกเข่าต่อชาวริเวอร์แลนด์เช่นกัน เราเชื่อฟังเพียงทวยเทพโบราณ คำสั่งและบัญชาของพวกพระองค์เท่านั้น”

พูดจบนางก็หันหลังเตรียมตัวเดินจากไปทันที

“อย่าคิดว่าจะไปได้ง่าย ๆ!” เลนย่าตวาดเสียงดัง เขาไม่มีทางปล่อยให้นางจากไปโดยง่าย มิฉะนั้นพันธมิตรนี้คงล่มสลายก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก

ในขณะที่นักรบเผ่าบลูไฮด์ขวางทาง นาราก็ขมวดคิ้วก่อนเอ่ยถาม “เลนย่า เราได้กินขนมปังและเกลือของเจ้าแล้ว เจ้ากล้าละเมิดสิทธิ์ของแขกหรือ? เจ้าไม่กลัวพระพิโรธของทวยเทพหรือไร?”

เลนย่าแค่นเสียงเยาะ “อย่ามาเสแสร้งใสซื่อ ข้าได้ยินว่านักรบจากเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์กำลังตามหาเจ้า บอกว่าลอร์ดแห่งริเวอร์แลนด์ต้องการพบเจ้า ถ้าข้าปล่อยเจ้าไป ใครจะรับรองได้ว่าเจ้าจะไม่ไปแจ้งแผนของพวกเรากับมัน?”

นาราถอนหายใจ “ใช่ ลอร์ดแห่งริเวอร์แลนด์ขอพบข้าจริง แต่ข้าปฏิเสธไปแล้ว ถ้าเจ้ายังไม่วางใจ ข้ายินดีสาบานต่อทวยเทพโบราณ ว่าข้าจะไม่ทรยศพวกเจ้า”

“ข้าไม่เชื่อคำสาบานของผู้หญิง” เลนย่าสบถ “เจ้าจะยังเป็น ‘แขก’ ของข้าจนกว่าสงครามจะจบ จากนั้นข้าจะปล่อยเจ้าไป”

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น นาราจึงทรุดตัวลงนั่งที่เดิม

เลนย่าสูดลมหายใจลึก เตรียมปลุกเร้าผู้นำเผ่าที่เหลือ แต่ในตอนนั้นเองเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

“ขออภัยที่มาสาย ข้าหวังว่ายังไม่สายเกินไป”

ทุกคนหันไปมอง และความตกตะลึงก็กระจายไปทั่วห้อง

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นถึงหัวหน้าเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ ชิมัน!

เลนย่ารีบสาวเท้าไปที่ประตู โอบไหล่ชิมันอย่างสนิทสนม พร้อมหัวเราะอย่างยินดี “หลานข้า! ข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่มีวันยอมสวามิภักดิ์ต่อชาวริเวอร์แลนด์จริง ๆ!”

ท้ายที่สุดแล้วหัวหน้าเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์คนก่อนเคยแต่งงานกับน้องสาวของเลนย่า แม้ว่าการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของนางจะทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าทั้งสองตึงเครียด แต่สายเลือดยังคงเชื่อมโยงพวกเขาไว้

“ใช่ ท่านลุง” ชิมันกล่าว “ที่ข้าสาบานจงรักภักดีต่อชาวริเวอร์แลนด์ มันเป็นเพราะข้าไม่มีทางเลือก แต่ข้าไม่เคยลืมการตายของบิดาและพี่น้องของข้า และตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการแก้แค้น”

“ถูกต้อง!” เลนย่ากล่าวเสียงหนักแน่น เขาจับแขนของชิมันแน่นแล้วพาเขาไปยืนกลางที่ประชุม ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ “พวกเจ้ากลัวอะไรกัน? เมื่อเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ร่วมมือกับเรา ป้อมอีเกิลส์พอยท์ก็ไม่ใช่ป้อมปราการที่ไม่มีวันพังทลายอีกต่อไป! หรือว่าพวกเจ้าไม่มีความกล้าพอที่จะล้างแค้นความอัปยศของเรา?”

การมาของชิมันทำให้กำลังใจของเหล่าผู้นำเผ่าคนอื่นพุ่งสูงขึ้น จากที่เคยลังเลบัดนี้ไฟแห่งความฮึกเหิมกลับลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

“ตกลง! เผ่าลองเบียร์ดจะส่งนักรบสองร้อยนาย เพื่อพิชิตอีเกิลส์พอยท์และกอบกู้ศักดิ์ศรีของเรา!”

“เราจะส่งหนึ่งร้อยห้าสิบ!”

“เราจะส่งเจ็ดสิบ!”

บรรยากาศในห้องประชุมกลายเป็นความคลั่งไคล้ในการทำสงคราม ผู้นำแต่ละเผ่าต่างพากันให้คำมั่นว่าจะระดมพลทุกคนที่มีเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรบ

ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง เลนย่าและชิมันยืนอย่างองอาจภูมิใจในเสียงสรรเสริญ ราวกับว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม