ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 30

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 30 เส้นทางสู่ความมั่งคั่ง

“วีโต้” แซมเวลล์เดินเข้าไปหาวีโต้ ซึ่งกำลังดูแลเหล่าช่างฝีมือและแรงงานคนเถื่อนที่กำลังวางรากฐานของปราสาท “งานคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?”

“ดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก” วีโต้ตอบด้วยความทึ่ง “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าคนเถื่อนจะขยันขันแข็งถึงเพียงนี้ พวกเขาแทบจะแข่งกันทำงานให้เสร็จ! เทียบกับพวกนี้แล้ว แรงงานที่ไฮการ์เดนดูเหมือนพวกขี้เกียจไปเลย!”

แซมเวลล์หัวเราะ ก่อนจะถามว่า “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”

“ทำไมรึ?” วีโต้ถามด้วยความสงสัย

แซมเวลล์ไม่ตอบตรง ๆ แต่กลับตั้งคำถามกลับไปว่า “ที่ไฮการ์เดน ถ้ามีใครอู้ ไม่ยอมทำงาน ท่านลอร์ดมาร์ตินจะทำอย่างไร?”

“แน่นอนว่าต้องเฆี่ยนพวกมัน”

แซมเวลล์ยักไหล่ “การลงโทษเป็นวิธีหนึ่งก็จริง แต่ข้าเชื่อว่ารางวัลสามารถกระตุ้นให้ผู้คนทำงานหนักกว่าเดิมได้”

วีโต้นึกถึง ‘ระบบแต้มแรงงาน’ แปลก ๆ ของแซมเวลล์ทันที ตอนที่เขาได้ยินแผนนี้ครั้งแรก เขาถึงกับหัวเราะเยาะออกมา จ่ายเงินให้กับพวกเชลยศึกงั้นหรือ? น่าขันสิ้นดี! แต่ตอนนี้เขากลับตระหนักว่าวิธีนี้ถูกคิดมาอย่างแยบยล

แต่มันก็ดูเป็นการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยเกินไปเช่นกัน . . . เดี๋ยวนะ! วีโต้เพิ่งเข้าใจว่า แซมเวลล์ไม่ได้จ่ายเงินให้พวกเขาจริง ๆ ในตอนนี้ มีเพียงแค่การให้ ‘อาหาร’ เป็นรางวัลไปก่อน เงินรางวัลที่แท้จริงจะได้รับก็ต่อเมื่อสร้างปราสาทเสร็จแล้ว เป็นเป้าหมายที่อยู่แค่เอื้อม แต่ยังไปไม่ถึงเสียที วิธีการนี้ฉลาดนัก!

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด แซมเวลล์ก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง “อีกเรื่องหนึ่ง งานก่อสร้างท่าเรือควรจะเริ่มได้แล้ว”

“ครับ ท่านลอร์ด” วีโต้ตอบ พลางรีบตั้งสติกลับมา

แซมเวลล์เสริมว่า “แต่แบบที่เจ้าส่งมานั้นซับซ้อนเกินไป ตอนนี้ให้สร้างเพียงท่าเทียบเรือแบบง่าย ๆ ก่อนก็พอ ขอแค่ให้เรือสามารถเทียบท่าและขนถ่ายสินค้าได้ เราต้องให้ความสำคัญกับปราสาทก่อน”

“รับทราบ ท่านลอร์ด” วีโต้รู้สึกว่าท่านลอร์ดหนุ่มคงไม่คิดจะสร้างอะไรหรูหรากว่านี้อีกแล้ว เขานึกภาพออกเลยว่าหากลอร์ดมาร์ตินมาเยี่ยมที่นี่ในปีหน้า แล้วพบว่า ‘ท่าเรือ’ ที่แซมเวลล์สร้างเป็นเพียง ท่าเทียบเรือเรียบง่ายอันเดียว จะมีสีหน้าเป็นอย่างไร

หลังจากพูดคุยตรวจสอบความคืบหน้าของการก่อสร้าง แซมเวลล์ก็เดินไปยังสุดปลายของหุบเขา ใกล้หน้าผามีกลุ่มบ้านไม้ที่เพิ่งสร้างใหม่รายล้อมด้วยทหารติดอาวุธราวสิบกว่านาย ซึ่งทุกคนโค้งคำนับให้เขาขณะเดินผ่าน

บริเวณนี้เป็นพื้นที่ที่ได้รับการป้องกันแน่นหนาที่สุด ที่นี่เป็นที่เก็บเสบียงสำคัญของอาณานิคม รวมถึงยังเป็นที่พำนักของแซมเวลล์เอง

ที่แปลกก็คือ มีโรงตีเหล็กตั้งอยู่ที่นี่ด้วย บางคนคิดว่าแซมเวลล์คงให้ความสำคัญกับอาวุธและเกราะเป็นพิเศษ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด

ในขณะนี้เองแซมเวลล์ก็กำลังเดินตรงเข้าไปในโรงตีเหล็กแห่งนั้น ช่างตีเหล็กที่กำลังทำงานอยู่หยุดมือและทำความเคารพ แต่แซมเวลล์โบกมือให้พวกเขาทำงานต่อ จากนั้นก็เดินเข้าไปยังห้องด้านหลัง ซึ่งเป็นเวิร์กช็อปส่วนตัวของ บูโซ หัวหน้าช่างตีเหล็ก

ที่หน้าห้องมีทหารยืนเฝ้าอยู่สองนาย แสดงให้เห็นว่าแซมเวลล์ให้ความสำคัญกับสถานที่นี้มากเพียงใด ในฐานะสุดยอดช่างตีเหล็กจากไฮการ์เดน บูโซได้รับความไว้วางใจจากแซมเวลล์อย่างรวดเร็ว และพวกเขามักพูดคุยกันเป็นเวลานานเป็นการส่วนตัว

ทำให้หลายคนคิดว่าท่านลอร์ดคงสั่งทำเกราะชุดพิเศษ แต่จนถึงตอนนี้ บูโซกลับยังไม่แตะต้องเหล็กเลย สิ่งที่เขาหมกมุ่นอยู่ด้วยกลับเป็นท่อทองแดงแปลก ๆ หลายชิ้น

“ท่านลอร์ด มันพร้อมแล้ว” บูโซกล่าว พลางชี้ไปยังอุปกรณ์หน้าตาประหลาด เขาดูภูมิใจ แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่เข้าใจว่ามันคืออะไรก็ตาม มันประกอบด้วย หม้อทองแดงสามใบที่มีขนาดต่างกันเชื่อมต่อกันด้วยท่อคอห่าน โดยหม้อใบที่สามมีขดลวดทองแดงยาวอยู่ด้านใน

แววตาของแซมเวลล์เปล่งประกายด้วยความพึงพอใจและความคิดถึง ขณะตรวจสอบเครื่องมือนั้นอย่างละเอียด จากนั้นเขาก็หันไปยิ้มให้บูโซ “สมบูรณ์แบบ! มันเป็นสิ่งที่ข้าต้องการพอดี”

“เป็นเกียรติของข้าขอรับ ท่านลอร์ด”

แซมเวลล์มองไปที่ช่างฝีมือผู้ชำนาญ ก่อนจะถามว่า “บูโซ เจ้ามีลูกชายใช่ไหม?”

“ใช่ขอรับท่านลอร์ด เขาเป็นศิษย์ของข้าเอง แม้ว่าจะดูเหมือนเขาจะชอบจับดาบมากกว่าค้อนตีเหล็กก็ตาม ข้าไม่รู้จะทำอย่างไรกับเขาดี”

“เขาชอบดาบอย่างนั้นรึ?”

“โอ้ ใช่เลย! เขายังฝันจะเป็นอัศวินอีกต่างหาก น่าขันใช่ไหม?”

“ไม่เลย กองทหารองครักษ์ของข้ากำลังเปิดรับคนใหม่ หากเขาทำผลงานได้ดี บางทีวันหนึ่งเขาอาจได้เป็นสหายอาวุธของข้า และหากเขาพิสูจน์ตัวเอง ข้าอาจแต่งตั้งเขาเป็นอัศวินก็ได้”

บูโซนิ่งงัน ราวกับถูกสายฟ้าฟาด “ท่านลอร์ด! ข้อเสนอนี้มันดีเกินไป! แต่ . . . ข้ากับครอบครัวยังสาบานตนต่อไฮการ์เดน และเราต้องกลับไปในอีกหนึ่งปี . . .”

“ใครจะรู้ว่าปีหนึ่งจะนำพาสิ่งใดมา?” แซมเวลล์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “และจนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเจ้าก็อยู่ใต้การรับใช้ข้าใช่หรือไม่? การทำงานในโรงตีเหล็กเป็นวิธีหนึ่งในการรับใช้ แต่การจับดาบก็เป็นอีกวิธีหนึ่ง”

บูโซมีสีหน้าลังเล

แซมเวลล์ยิ้มพลางกล่าวว่า “ลองคิดดูให้ดีเถอะ ไม่ใช่ทุกวันที่ลอร์ดจะรับลูกชายของช่างตีเหล็กมาเป็นสหายอาวุธของตน เจ้ากลับไปคิดดู แล้วบอกข้าเมื่อเจ้าตัดสินใจได้”

“ขอรับ ท่านลอร์ด”

เมื่อบูโซออกไปแล้ว แซมเวลล์ก็ยื่นมือออกไปสัมผัสพื้นผิวทองแดงเย็นเฉียบของอุปกรณ์ตรงหน้า แววตาของเขาฉายแววทั้งความคุ้นเคยและความโหยหา สิ่งที่ตั้งอยู่ตรงหน้าเขาคือ เครื่องกลั่นแบบชาเรนเตส์

ในชีวิตก่อนแซมเวลล์เกิดในตระกูลผู้ผลิตไวน์ ตั้งแต่ยังเด็กเขาเฝ้าดูบรั่นดีสีอำพันไหลออกมาจากหม้อกลั่นทองแดงที่มีรูปร่างคล้ายกัน โดยกลิ่นหอมของสุรากลั่นเป็นหนึ่งในความทรงจำแรกสุดของเขา และตอนนี้ เมื่อเขายืนอยู่หน้าหม้อกลั่นที่สร้างขึ้นมาอย่างประณีตนี้ ราวกับว่าเขาสามารถได้กลิ่นของไวน์กลั่นอันคุ้นเคยลอยมาอีกครั้ง มันคือความทรงจำอันล้ำค่าจากวัยเด็ก และยังเป็น ‘กุญแจสู่ความมั่งคั่ง’ ในโลกนี้

ใช่แล้ว นี่คือรากฐานของการเดินทางมายังเทือกเขาเรดเมาน์เทนของเขา และเป็นเหตุผลที่เขาปฏิเสธเส้นทางลักลอบค้าของของท่านหญิงโอเลนน่า

หัวใจสำคัญที่แท้จริงคือสิ่งนี้!

ในโลกใบนี้ แทบไม่มีขุนนางคนใดที่ไม่ดื่มสุรา แม้การผลิตไวน์จะเจริญก้าวหน้าไปมากแล้ว แต่ไวน์ที่มีดีกรีสูงนั้นยังคงหายากยิ่ง และนี่เองคือโอกาสของเขา!

แม้เทือกเขาเรดเมาน์เทนจะยากจนเกินไปสำหรับการเพาะปลูกธัญพืช แต่กลับเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการปลูกองุ่นป่าที่ทนทานต่อแดดและสภาพอากาศที่โหดร้าย

ในช่วงที่เขาพักอยู่ในหมู่บ้านเขี้ยวพยัคฆ์ แซมเวลล์เคยเห็นชาวบ้านเก็บองุ่นป่าพวกนี้ พวกมันไม่หวานกลับออกไปทางเปรี้ยวเสียด้วยซ้ำ แต่สิ่งนี้กลับสมบูรณ์แบบสำหรับการทำบรั่นดี

ในขณะที่ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามพื้นผิวทองแดงขัดเงาของเครื่องกลั่น แซมเวลล์ก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังก้าวเดินไปบน ‘เส้นทางสีทอง’ ที่จะนำเขาไปสู่ความร่ำรวย