ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 29

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 29 สังเกตการณ์

ก่อนที่อูชะจะทันได้ขบคิดเรื่องที่สับสนในหัวจนจบ เส้นทางป่าก็สิ้นสุดลง แม้ว่าจะผ่านมาแล้วกว่าสิบวันนับตั้งแต่ศึกสงคราม แต่กลิ่นเลือดที่หลงเหลือก็ยังไม่จางหายไปเสียทีเดียว

เมื่อยืนอยู่บนพื้นดินที่ถูกย้อมเป็นสีแดงเข้ม อูชะก็อดไม่ได้ที่จะหวนคิดถึงค่ำคืนอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ร่างกายของเขาหดลงโดยสัญชาตญาณ และแม้แต่ลมหายใจก็ยังเผลอทำให้แผ่วเบาลง

ตอนนี้ทางเข้าหุบเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง บัดนี้มีรั้วไม้โอ๊คเหล็กตั้งตระหง่านถึงสองชั้น อีกทั้งยังมีหอคอยเฝ้าระวังที่ถูกสร้างขึ้นบนเนินดิน และด้วยมาตรการป้องกันเหล่านี้ อีเกิลส์พอยท์คงจะยากต่อการบุกรุกกว่าเดิมหลายเท่า

หลังจากตรวจสอบตัวตนของพวกเขาแล้ว ทหารยามก็เปิดทางให้พวกเขาเข้าไปในหุบเขา ลุงของอูชะกับพรรคพวกรีบแยกตัวไปขนซุง ทิ้งให้อูชะกับอูน่ายืนงงอยู่ที่เดิม ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอะไรต่อ

ทันใดนั้นมันก็มีเสียงตะโกนดังสนั่นดึงดูดความสนใจของพวกเขา

“ดูนั่นสิ! ทหารแห่งริเวอร์แลนด์กำลังฝึกซ้อม!” อูน่าตื่นเต้นจนร้องออกมา ก่อนจะรีบวิ่งตรงไปยังกลุ่มทหาร

อูชะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตามไปด้วย พวกเขามาถึงริมชายหาดที่เต็มไปด้วยทราย ซึ่งมีกองกำลังทหารประมาณหนึ่งร้อยนายกำลังวิ่งเป็นขบวน

“หนึ่ง สอง หนึ่ง สอง!”

แม้จะเป็นเพียงการวิ่งธรรมดา แต่จังหวะที่พร้อมเพรียงกัน เสียงตะโกนฮึกเหิม และรูปขบวนอันเป็นระเบียบกลับแผ่กลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามออกมา

เมื่อคิดถึงภาพของเหล่านักรบเถื่อนที่ถูกสังหารอย่างไร้ความปรานีโดยกองกำลังแห่งริเวอร์แลนด์ที่มีจำนวนน้อยกว่า อูชะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทั้งยำเกรงและหวาดหวั่น แต่ในขณะเดียวกัน ความคิดประหลาดก็ก่อขึ้นในใจของเขา ‘ถ้าข้าได้เข้าร่วมกับพวกเขาสักวัน คงจะยอดเยี่ยมไม่น้อย . . .’

บริเวณข้างสนามฝึกซ้อม มีกลุ่มหญิงสาวจากชนเผ่าคนเถื่อนมารวมตัวกันอยู่ บางคนสามารถหาสามีได้แล้ว และกำลังชี้ให้เพื่อนๆ ดูด้วยความภาคภูมิใจเรียกเสียงอิจฉาและชื่นชมจากคนรอบข้าง ส่วนหญิงสาวที่ยังไม่มีคู่ก็กำลังมองหาช่องทางอย่างกระตือรือร้น

อูน่าเองก็เข้าร่วมวงสนทนา พลางสืบเสาะข้อมูลอย่างว่องไว และไม่นานนางก็ล็อกเป้าหมายได้ ชายหนุ่มร่างเล็กที่ยืนอยู่แถวหน้าของขบวนและกำลังตะโกนสั่งการ

จากคำบอกเล่าชายหนุ่มผู้นี้มีชื่อว่า กาวิน แม้รูปร่างหน้าตาจะไม่โดดเด่นมากนัก แต่เขาเป็นถึงลูกน้องคนสนิทของท่านลอร์ด ด้วยสถานะอันสูงส่งนี้แน่นอนว่าเขามีมาตรฐานในการเลือกคู่ครองที่เข้มงวด หญิงสาวจากเผ่าคนเถื่อนหลายคนที่พยายามเข้าหาเขาต่างก็ต้องพบกับความผิดหวัง แต่ด้วยความมั่นใจในความงามของตนเอง อูน่าจึงตัดสินใจลองเสี่ยงดู โดยทันทีที่การฝึกจบลง นางก็พุ่งตรงไปหากาวินทันที

อูชะที่ยืนดูอยู่ห่าง ๆ ได้แต่เกาหัวไม่รู้จะทำอะไรดี นอกจากภาวนาให้โชคเข้าข้างน้องสาวของตน หลังจากนั้นอูชะก็เดินไปยังตลาดเล็ก ๆ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของหุบเขา ที่นั่นเขาแลกเนื้อแห้งที่นำติดตัวมาด้วยกับข้าวโอ๊ต ขนมปัง และบิสกิตหวานจำนวนหนึ่ง จากนั้นเขาก็เดินเตร่ไปเรื่อย ๆ อย่างไร้จุดหมาย

เขาคิดถึงการกลับไปยังหมู่บ้านเขี้ยวพยัคฆ์ แต่ก็ไม่อยากทิ้งน้องสาวไว้ที่นี่ตามลำพัง ในขณะเดียวกันความคิดเรื่องเข้าร่วมค่ายแรงงานก็ยังทำให้เขารู้สึกขัดแย้งอยู่ในใจ

ในขณะที่เขาเดินผ่านกลุ่มคน เขาก็ได้ยินบทสนทนาที่แปลกประหลาดอีกครั้ง

“เขาว่ากันว่าฤดูร้อนอันยาวนานนี้กำลังจะสิ้นสุดลง และฤดูหนาวจะนำพาความมืดอันไร้ที่สิ้นสุดมาแทน ปีศาจที่หลับใหลมากว่าพันปีจะตื่นขึ้นจากเงามืดและนำพาหายนะมาสู่โลก!”

“เจ้าพูดจาเหลวไหลรึเปล่า? แล้วพวกเราจะทำอะไรได้ล่ะ?” เสียงหนึ่งเอ่ยถามด้วยความหวาดกลัว

“อย่ากลัวไป! เหล่าทวยเทพได้เลือกวีรบุรุษผู้หนึ่งแล้ว เขาจะถือดาบเพลิง กำเนิดจากดินแดนแห่งควันและเกลือ เพื่อชี้นำมนุษยชาติไปสู่ชัยชนะเหนือความชั่วร้าย และนำพาฤดูร้อนอันเป็นนิรันดร์มาให้เรา!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อูชะก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา “เจ้าพูดผิดแล้ว!”

ผู้พูดจ้องมองเขาด้วยสายตาไม่พอใจ แต่พยายามระงับอารมณ์เอาไว้ “หืม? ผิดอย่างไร?”

“ข้าได้ยินมาจากหมอผีซาลูว่า วีรบุรุษที่แท้จริงจะต้องถือกำเนิดขึ้นท่ามกลาง ‘น้ำแข็งและไฟ’” อูชะกล่าวอย่างมั่นใจ

“น้ำแข็งและไฟ? เจ้าหนุ่ม เจ้าจะอธิบายได้อย่างไรว่าใครจะเกิดขึ้นมาท่ามกลางน้ำแข็งและไฟพร้อมกัน?”

“ก็นั่นหมายถึงหิมะและเปลวเพลิง” อูชะตอบอย่างจริงจัง “และหมอผีซาลูกล่าวว่า ท่านลอร์ดซีซาร์ของเราเกิดขึ้นในฤดูหนาวอันโหดร้าย ท่ามกลางหิมะตกหนักและไฟไหม้ที่ปะทุขึ้นในปราสาทของเขา ดังนั้นท่านลอร์ดซีซาร์จึงเป็นวีรบุรุษตามคำพยากรณ์!”

สีหน้าของชายผู้นั้นอ่อนลงก่อนจะพูดว่า “บางที ‘น้ำแข็งและไฟ’ ของหมอผีของเจ้ากับ ‘ควันและเกลือ’ ของข้า อาจหมายถึงสิ่งเดียวกัน”

“เหมือนกันงั้นหรือ?”

“ใช่ ลองคิดดูสิเจ้าหนู ควันย่อมมาพร้อมกับเปลวไฟโดยธรรมชาติ และหิมะ . . . หิมะก็เปรียบเสมือนเกลือของเหล่าทวยเทพ”

อูชะเกาหัวพลางครุ่นคิด “งั้นเจ้าก็เชื่อว่าท่านลอร์ดซีซาร์คือวีรบุรุษตามคำพยากรณ์ด้วยหรือ?”

“แน่นอน!”

เพียงเท่านั้นความตึงเครียดในบรรยากาศก็สลายไป อูชะพูดคุยกับชายคนนั้นอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับคำพยากรณ์ ทำให้เหล่าคนเถื่อนที่ได้ยินต่างมีปฏิกิริยาหลากหลาย บางคนดูเคารพศรัทธา ในขณะที่บางคนแอบกลอกตาอย่างไม่เชื่อถือ แต่ไม่มีใครกล้าโต้แย้งออกมาตรง ๆ เพราะท้ายที่สุด พวกเขาทั้งหมดก็คือประชาชนของท่านลอร์ดซีซาร์

ยิ่งไปกว่านั้นหลังจากชัยชนะอันขาดลอยในการศึกที่ผ่านมา อำนาจบารมีของซีซาร์ได้ถูกจารึกลงในจิตใจของพวกเขาอย่างแน่นหนาแล้ว

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาอาจยังไม่ปักใจเชื่อว่าเขาคือวีรบุรุษตามคำพยากรณ์ แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยได้ถูกหว่านลงในหัวใจของพวกเขาแล้ว บางทีวันหนึ่งเมื่อชื่อเสียงของซีซาร์เพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ เมล็ดพันธุ์นั้นอาจจะเติบโตกลายเป็นความศรัทธาที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ สำหรับอูชะเองยิ่งได้พูดคุยมากขึ้น เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นในคำพยากรณ์ของหมอผีซาลูมากขึ้น

ในขณะนั้นเอง อูน่าก็ตามหาเขาจนเจอ อูชะจึงจำใจต้องยุติการสนทนา

“เป็นยังไงบ้าง?” เขาถาม

“ไปได้สวย!” อูน่ายิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น “เขารับถุงมือหนังเสือที่ข้าทำให้ด้วยล่ะ”

“สุดยอด! อย่างนี้ข้าคงได้ไปงานแต่งของพี่แล้วสินะ!”

อูน่าหัวเราะคิกคักกับคำแสดงความยินดีของพี่ชาย ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

“แล้วเจ้าเล่าคิดยังไงบ้าง? จะอยู่ที่อีเกิลส์พอยท์ไหม?”

“ข้า . . .” อูชะลังเล “ข้าขอคิดดูก่อน”

อูน่าหัวเราะเบาๆ “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าคงไม่รีบกระโดดเข้าไปในค่ายแรงงานแน่ ๆ งั้นเจ้าสนใจเข้าร่วมกองทหารองครักษ์ของท่านลอร์ดไหม?”

“อะไรนะ!? องครักษ์ของท่านลอร์ดกำลังรับคนงั้นรึ?”

“ใช่! กาวินบอกข้าเอง พวกเขากำลังต้องการทหารใหม่เพิ่มอีกหนึ่งร้อยนาย ประกาศจะถูกติดไว้พรุ่งนี้ ดังนั้นเตรียมตัวให้พร้อมล่ะ!”

“เข้าใจแล้ว!” อูชะพยักหน้า ก่อนจะเริ่มกังวล “แต่ถ้าพวกเขารับแค่ร้อยคน ข้าอาจจะไม่ผ่านก็ได้นะ”

เขามั่นใจว่าประกาศนี้จะดึงดูดเหล่านักรบเถื่อนจำนวนมากที่กระตือรือร้นอยากเข้าร่วม

“เจ้าต้องทำได้!” ดวงตาของอูน่าประกายด้วยความเจ้าเล่ห์ “แต่ถ้ามันยากล่ะก็ . . . ข้าอาจจะขอให้กาวินช่วยสักหน่อยก็ได้นะ”

“ใช่ ใช่!”

วินาทีนี้เองที่อูชะภาวนาให้น้องสาวของตนได้แต่งงานกับกาวินโดยเร็วที่สุด ก่อนที่เขาจะเกาหัวอยู่ครู่หนึ่ง และลดเสียงลงกระซิบว่า “น้องสาว . . . คืนนี้เจ้าไปหากาวินหน่อยไหมล่ะ . . .”

อูน่าถลึงตาใส่พี่ชาย แต่หลังจากนั้น นางกลับเอียงคอเหมือนกำลังพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง

. . .

ในขณะเดียวกัน กาวินไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังตกเป็นเป้าหมายของแผนการของหญิงสาวเผ่าคนเถื่อน และกำลังเดินไปหาท่านลอร์ดแซมเวลล์ พลางบ่นว่า “ท่านลอร์ด ท่านต้องควบคุมพวกคนเถื่อนพวกนี้แล้ว! ข้านับจำนวนคนในค่ายแรงงานเมื่อเช้า พบว่ามีคนเพิ่มขึ้นเกือบสองร้อยคน! เรื่องนี้กำลังจะเลยเถิดแล้ว!”

แซมเวลล์หัวเราะ “คนเยอะขึ้นไม่ดีหรือ? แบบนี้เราก็สร้างอาณานิคมได้เร็วขึ้น”

“แต่เสบียงของเราก็ลดลงเร็วขึ้นเช่นกัน! ตอนนี้อาหารสำรองของเราเหลือพอแค่สองสัปดาห์เท่านั้น!”

“เร็วขนาดนั้นเลยรึ?” แซมเวลล์มีสีหน้าจริงจังขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “เข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง”

กาวินถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย ในสายตาของเขา แม้ว่าท่านลอร์ดจะใช้เงินฟุ่มเฟือยราวกับน้ำ แต่เขาก็มีพรสวรรค์อันน่าอัศจรรย์ในการหาเงินกลับมาเสมอ แม้ว่าเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าท่านลอร์ดทำได้อย่างไรก็ตาม . . .