ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 27

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 27 คำพยากรณ์

“นายท่าน อาหารเหล่านี้เป็นเมนูดั้งเดิมของเผ่าของเรา ได้แก่ หัวใจแกะย่าง นกพิราบย่าง ซุปงู และผลไม้จากขุนเขา เช่น มะนาวเปรี้ยวและองุ่นป่า . . .”

แซมเวลล์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจขณะมองดูอาหารที่วางอยู่เบื้องหน้า จากนั้นเขายกแก้วขึ้นแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณเหล่าเทพเจ้าสำหรับงานเลี้ยงนี้!”

ทุกคนต่างยกแก้วของตนขึ้นตาม

เครื่องดื่มเป็นไวน์บ๊วยที่มีรสชาติผสมผสานระหว่างความหวานและเปรี้ยวพอดี แม้ว่าอาหารที่เห็นจะดูหยาบและเรียบง่ายไปบ้าง แต่รสชาตินั้นกลับอร่อยเกินคาด อย่างไรก็ตามแซมเวลล์อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ เพราะไม่มีอาหารชนิดใดที่ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติเพิ่มพูนพลังพิเศษที่เขาตามหา

หลังจากกลืนคำสุดท้ายของนกพิราบ แซมเวลล์ก็ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดริมฝีปาก แล้วเอ่ยถามว่า “พวกเจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับเผ่าครอว์ไหม?”

ชิมันรีบวางมีดและส้อมลง ก่อนตอบว่า “เคยได้ยินขอรับนายท่าน เผ่าครอว์เป็นอีกเผ่าหนึ่งในดินแดนแถบนี้”

“แล้วเจ้ารู้ไหมว่าพวกเขาตั้งค่ายอยู่ที่ไหน? ไกลจากที่นี่หรือไม่?”

“นายท่าน คงตอบได้ยาก” ชิมันอธิบาย “เผ่าครอว์ไม่มีค่ายประจำ พวกเขาเป็นเผ่าเร่ร่อนที่เคลื่อนย้ายอยู่ตลอดเวลา พวกเขานับถืออีกาเป็นผู้ส่งสารจากเทพเจ้า ดังนั้นจึงได้ชื่อว่าเผ่าครอว์”

แซมเวลล์ขมวดคิ้ว “แล้วมีวิธีใดบ้างที่จะหาพวกเขาเจอ?”

“มีขอรับ หากพวกเขายังอยู่ในภูเขาแห่งนี้ เราก็จะพบร่องรอยของพวกเขาได้ แม้ว่าจะต้องใช้เวลาสักหน่อยในการตามรอย”

“ดี ส่งคนออกไปค้นหาทันที และแจ้งข้าโดยเร็วที่สุดหากมีข่าวคราว”

“รับทราบ นายท่าน” ชิมันพยักหน้า ก่อนถามต่อว่า “ขออภัยที่ถามนายท่าน นายท่านมีเหตุอันใดจึงสนใจพวกเขา?”

“เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับ ‘หญ้าผี’ หรือไม่?”

ชิมันส่ายหน้าเล็กน้อย และในขณะที่แซมเวลล์เริ่มรู้สึกผิดหวัง หมอผีซาลูกลับพูดขึ้นมาว่า “ข้าเคยได้ยินมาขอรับ นายท่าน”

“โอ้? แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่ามันหาได้จากที่ใด?”

“ขออภัย นายท่าน ว่ากันว่ามันเป็นสมุนไพรที่หายากและลี้ลับนัก มันมักจะซ่อนตัวจากสายตามนุษย์ มีเพียงเผ่าครอว์เท่านั้นที่ดูเหมือนจะรู้วิธีค้นหามัน”

แซมเวลล์ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง จนถึงตอนนี้เขาพบอาหารที่สามารถเพิ่มพูนพลังของตนได้เพียงสองอย่าง กุ้งหางทองและหญ้าผี กุ้งหางทองแม้ว่าจะหายาก แต่ก็ยังสามารถหาซื้อได้ในราคาสูง แต่สำหรับหญ้าผี เขาคงต้องพึ่งเผ่าครอว์ในการค้นหามัน

เมื่อมื้ออาหารจบลง แซมเวลล์ก็ตัดสินใจไม่อยู่ต่อและเตรียมตัวกลับไปยัง ‘อีเกิลส์พอยท์’ กับชิมันพร้อมเหล่าชนเผ่าพากันมาส่งที่หน้าประตูหมู่บ้าน

ในขณะที่เขาสังเกตเห็นคาตูเดินตามมาข้างหลัง แซมเวลล์ก็พลันหันกลับและเรียกซาลูให้เข้ามาใกล้ “ซาลู เจ้าอยากไปกับข้าที่อีเกิลส์พอยท์หรือไม่?”

“ขอบคุณสำหรับคำเชิญนายท่าน แต่ไม่ขอรับ ที่นี่คือบ้านของข้า ข้าเกิดที่นี่ และสักวันหนึ่งข้าก็จะตายที่นี่”

แซมเวลล์มองสีหน้าสงบนิ่งของหมอผีด้วยความแปลกใจ เขาเคยคิดว่าการที่ซาลูส่งตัวคาตูมาเป็นสไควร์ให้เขานั้นเป็นเพียงแผนการทางการเมืองอย่างหนึ่ง แต่ดูเหมือนจะมีอะไรมากกว่านั้น

“หากเจ้าอยู่ที่นี่ เจ้าก็อาจต้องพบจุดจบที่ไม่คาดคิด” แซมเวลล์พยายามโน้มน้าวเขา

ท้ายที่สุดแล้วการที่ซาลูยกคาตูให้เขาก็เท่ากับเป็นการเอาโซ่ล่ามคอของชิมัน ซึ่งอาจทำให้หัวหน้าเผ่าคนใหม่ไม่พอใจ และชิมันก็ไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความเมตตาอยู่แล้ว ชายที่สามารถฆ่าพ่อและพี่น้องของตนเองได้ ย่อมไม่ลังเลที่จะกำจัดหมอผีที่เป็นตัวปัญหา

แต่ซาลูกลับยิ้มบาง ๆ และกล่าวอย่างสงบ “นายท่าน ความตายเป็นสิ่งที่ไม่มีใครหลีกหนีได้ ข้าก็เช่นกัน”

แซมเวลล์ถอนหายใจ รู้ได้ทันทีว่าซาลูน่าจะตั้งใจชดใช้บาปของตนจากการมีส่วนร่วมในการตายของหัวหน้าเผ่าเก่า และยอมรับชะตากรรมของตนแล้ว อย่างไรก็ตามแซมเวลล์รู้สึกว่า การปล่อยให้หมอผีเฒ่าตายไปอย่างไร้ความหมายเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย ทำให้หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเสนอว่า “เอาแบบนี้ดีไหม ซาลู? แม้ว่าข้าจะยกเว้นภาษีให้หมู่บ้านเขี้ยวพยัคฆ์เป็นเวลาสามเดือน แต่ในที่สุดเราก็ต้องมีเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีที่นี่ เจ้าสนใจรับตำแหน่งนี้หรือไม่?”

ซาลูดูตกตะลึงไปเล็กน้อย เขาเข้าใจดีว่าแซมเวลล์กำลังมอบตำแหน่งนี้ให้เพื่อปกป้องเขา การมีตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่เก็บภาษีทำให้เขากลายเป็นตัวแทนของลอร์ด ซึ่งหมายความว่าชิมันต้องคิดให้รอบคอบก่อนจะลงมือทำอะไรกับเขา

แต่แทนที่จะตอบรับในทันที ซาลูกลับลังเล สีหน้าขมวดมุ่น

“ลองคิดดูซาลู อย่างน้อยเพื่อเห็นแก่ชาวบ้านที่นี่ เจ้าติดหนี้พวกเขาที่ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป ข้าไม่สบายใจนักที่จะปล่อยให้หมู่บ้านนี้อยู่ในกำมือของชิมันเพียงลำพัง” แซมเวลล์พยายามกระตุ้นให้เขายอมรับ

ในที่สุดซาลูก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้านั่นคือความต้องการของนายท่าน ข้าจะรับใช้ท่านในหนทางนี้”

“ต้องอย่างนี้สิ ข้าชอบฟังคำตอบแบบนี้!” แซมเวลล์หัวเราะลั่น “อย่ายอมแพ้ง่าย ๆ ซาลู โลกนี้กว้างใหญ่และเต็มไปด้วยสิ่งอัศจรรย์ ข้าอยากพาทุกคนออกไปเห็นมันสักวันหนึ่ง”

“โลกภายนอกนั้นไม่ใช่ที่ของพวกเรา . . .”

“ใครเป็นคนพูด?” แซมเวลล์ขัดขึ้น “พวกเจ้าเป็นลูกหลานของบุรุษยุคแรกและชาวอันดาลไม่ต่างจากใคร ทำไมต้องเป็นชนชั้นต่ำกว่า? พวกเจ้าไม่ได้ขาดทั้งปัญญาและความกล้าหาญ สิ่งที่ขาดคือผู้นำที่จะรวมเผ่าต่าง ๆ บนขุนเขาเข้าเป็นหนึ่งเดียว”

หมอผีเฒ่าเงยหน้าขึ้น จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของแซมเวลล์ เขาเห็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้าในสายตาของอัศวินหนุ่ม

รวมเผ่าทั้งหมดของเทือกเขาเรดเมาน์เทนให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างนั้นหรือ?

ทันใดนั้นซาลูก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ หัวใจที่เหนื่อยล้าและผ่านกาลเวลามานานของเขาพลันเต้นแรงขึ้นอีกครั้ง ราวกับมีชีวิตชีวาและเป้าหมายใหม่

“ท่านพูดถูก นายท่าน” ซาลูกล่าว ดวงตาของเขาเปล่งประกาย “ชนเผ่าบนขุนเขาเฝ้ารอวีรบุรุษมานานนับพันปี ผู้ที่จะนำพวกเขาออกจากเงามืด! ข้าจำได้ว่าครั้งหนึ่ง เสียงลมที่พัดผ่านขุนเขาเป็นดั่งเสียงกระซิบจากเหล่าทวยเทพ พวกเขากล่าวว่า . . . หลังฤดูร้อนอันยาวนาน จะเป็นช่วงเวลาแห่งความมืดมิด และจากความมืดนั้น กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่จะถือกำเนิดจากกองเพลิง เขาจะเป็นแสงสว่างท่ามกลางราตรีอันยาวนาน เป็นผู้กอบกู้ประชาชน เป็นผู้นำเจตจำนงแห่งสวรรค์!”

อะไรนะ?

แซมเวลล์ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ตกตะลึงกับความศรัทธาอันแรงกล้าของหมอผีเฒ่า

เขาเพียงแค่พูดอวดตัวเองเล็กน้อยเท่านั้น แต่กลับจุดประกายความเชื่อทางศาสนาในตัวซาลูขึ้นมาได้!

แต่แล้วแซมเวลล์ก็สังเกตเห็นคำพูดที่ซาลูใช้ ‘ฤดูร้อนอันยาวนาน’ ‘ความมืด’ ‘ไฟ’ ‘แสงสว่าง’ ทั้งหมดนี้คล้ายกับคำพยากรณ์ที่นักบวชแดงเมลิซานเดรเคยพูดถึง เรื่องราวเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด นี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญหรือไม่? หรือว่าเหล่าทวยเทพได้เผยคำพยากรณ์เดียวกันนี้แก่ผู้ติดตามของพวกเขาทั่วทั้งโลก?

ในเสี้ยววินาทีนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของแซมเวลล์ ทำไมเขาจะไม่ใช้คำพยากรณ์นี้ให้เป็นประโยชน์ล่ะ?

ในโลกนี้เชื้อสายมักเป็นเส้นทางที่ง่ายที่สุดในการสร้างอำนาจ แต่โชคร้ายที่เขาไม่มีสายเลือดที่สูงศักดิ์นัก แม้ตระกูลทาร์ลี่จะเป็นที่เคารพ แต่ก็ไม่ได้เก่าแก่ที่สุดในบรรดาขุนนาง ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้เขาถูกเรียกด้วยนามใหม่ ‘ซีซาร์’ ซึ่งไม่มีใครในเวสเทอรอสรู้จัก ดังนั้นถ้าหากต้องการอำนาจและการสนับสนุนที่มากขึ้น เขาต้องใช้วิธีอื่น

ศรัทธา!

ไม่มีสิ่งใดดึงดูดผู้คนได้ดีเท่ากับความศรัทธาที่มีร่วมกัน แม้ว่ากองกำลังศาสนาจะถูกยุบไปนานแล้ว แต่ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าศาสนา เมื่อได้รับการสนับสนุนก็สามารถรวมผู้คนเป็นหนึ่งเดียวได้ และเคยเกือบโค่นล้มตระกูลทาร์แกเรียนมาแล้ว บรรดากษัตริย์โบราณต่างใช้สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ ลางบอกเหตุ ปาฏิหาริย์ หรือเครื่องหมายแห่งสวรรค์ในการสร้างอำนาจที่เปี่ยมไปด้วยตำนาน

หากบุคคลอย่างเมลิซานเดรสามารถมองว่าเขาคือ ‘ผู้กอบกู้’ ตามคำพยากรณ์ได้ก็ยิ่งดีไปใหญ่ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาสามารถจุดไฟแห่งคำพยากรณ์ขึ้นมาได้ สร้างภาพลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่จนทำให้ผู้คนศรัทธาในตัวเขา และเมื่ออำนาจของเขามากพอ ศรัทธานั้นก็จะกลายเป็น ‘ข้อพิสูจน์’ อย่างไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขาคือวีรบุรุษที่แท้จริงของอาณาจักร และเมื่อถึงตอนนั้นเขาอาจแม้แต่ทำให้เมลิซานเดรเชื่อว่าเขาคือ ‘ผู้ถูกเลือก’ อย่างแท้จริงก็ได้

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้แซมเวลล์ก็ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะสบตากับซาลูโดยตรงและกล่าวว่า “ซาลู เจ้าอยากฟังเรื่องราวในวัยเด็กของข้าหรือไม่?”

“ข้าถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง นายท่าน”