ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 26

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 26 จัดการ

“ตอนนี้เผ่ายังเหลือคนอยู่เท่าไหร่?” แซมเวลล์เอ่ยถามขณะนั่งอยู่ในบ้านไม้กลางค่ายพัก โดยที่ด้านล่างของเขามีหัวหน้าเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์คนใหม่ ชิมัน พร้อมด้วยหมอผีและผู้อาวุโสหลายคนของเผ่ารวมตัวกันอยู่

“ท่านเจ้าเมือง ขณะนี้เผ่ายังเหลือคนอยู่ราว ๆ 2,300 คน ส่วนใหญ่เป็นหญิง คนชรา และเด็ก” ชิมันตอบ

เมื่อได้ยินความนัยในคำพูดของชิมัน แซมเวลล์จึงถามต่อ “พวกเจ้ามีเสบียงพอหรือไม่?”

“ตอนนี้ยังพอมีอยู่” ชิมันกล่าว “แต่ด้วยจำนวนชายฉกรรจ์ที่เหลือน้อยมาก การล่าสัตว์จะทำได้น้อยลงมาก ข้าเกรงว่าไม่นานเราจะต้องเผชิญกับปัญหาขาดแคลนอาหาร”

แซมเวลล์ใช้นิ้วลูบพนักเก้าอี้พลางครุ่นคิด เขารู้ดีว่าชายฉกรรจ์ของเผ่าส่วนใหญ่ได้ตายในศึกที่อีเกิลส์พอยท์ หรือไม่ก็ถูกจับเป็นเชลยศึกไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่มีความคิดที่จะปล่อยตัวเชลยเหล่านี้ พวกเขาจำเป็นสำหรับการก่อสร้างชุมชนของเขา อย่างไรก็ตามเขาก็ไม่อาจละเลยผู้หญิง คนชรา และเด็กที่เหลืออยู่ในเผ่าได้ ทั้งด้วยเหตุผลด้านมนุษยธรรมและเป้าหมายทางการเมืองในการชนะใจผู้คน แซมเวลล์จึงรู้ดีว่าเขาต้องจัดหาปัจจัยยังชีพให้พวกเขา

แต่การเลี้ยงดูคนจำนวนมากเช่นนี้ก็เป็นเรื่องยากเช่นกัน เนื่องจากทรัพยากรของเขามีจำกัด อย่างไรก็ตามเขาไม่ได้กังวลมากนัก เพราะหลังจากชัยชนะที่เด็ดขาดนี้ เขาสามารถเรียกร้องเงินสนับสนุนเพิ่มเติมจากนักลงทุนของเขาได้

เมื่อพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แซมเวลล์จึงกล่าวว่า “ชิมัน ข้าต้องการให้เจ้าจดรายชื่อของคนที่อายุมากกว่า 60 ปี เด็กที่อายุต่ำกว่า 10 ปี และผู้ที่ได้รับบาดเจ็บหรือไม่สามารถดูแลตัวเองได้ ข้าจะตั้งศูนย์สงเคราะห์บนอีเกิลส์พอยท์เพื่อดูแลพวกเขา การเข้าพักจะเป็นไปโดยสมัครใจ หากพวกเขามีครอบครัวที่สามารถดูแลได้ พวกเขาสามารถเลือกที่จะไม่ไปก็ได้”

“ท่านช่างเมตตานัก!” ชิมันและผู้อาวุโสคนอื่นๆ โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ความขอบคุณในน้ำเสียงของพวกเขาเป็นสิ่งที่สัมผัสได้

“ส่วนผู้หญิง หากพวกนางต้องการ พวกนางสามารถแต่งงานกับคนของข้าที่ยังไม่มีภรรยาได้ ข้าจะมอบเงินหนึ่งเหรียญเงินเป็นของขวัญแต่งงานให้กับแต่ละคู่” แซมเวลล์กล่าวต่อ

“ขอบคุณ ท่านลอร์ดซีซาร์!” ชิมันโค้งคำนับอีกครั้ง “การได้แต่งงานกับนักรบผู้แข็งแกร่งของท่านถือเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับสตรีของเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์!”

“ในเมื่อพวกเจ้าคือประชาของข้าแล้ว เราจะเลิกเรียกที่นี่ว่าเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ ตั้งแต่นี้ไปที่นี่จะเป็น ‘หมู่บ้านเขี้ยวพยัคฆ์’ ชิมัน ข้าตั้งเจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้าน ดูแลปกครองที่นี่ในนามของข้า”

ชิมันรีบเดินเข้ามาคุกเข่าต่อหน้าแซมเวลล์ด้วยความเคารพอย่างสูง “นับเป็นเกียรติของข้ายิ่งนัก”

แซมเวลล์พยุงเขาขึ้นแล้วกล่าวว่า “เนื่องจากหมู่บ้านเขี้ยวพยัคฆ์เพิ่งผ่านสงคราม ข้าจะยกเว้นภาษีให้เป็นเวลาสามเดือน อย่างไรก็ตามในยามสงคราม เจ้าจะต้องตอบรับคำเรียกระดมพลของข้า”

“ขอรับนายท่าน พวกเราจะเป็นเกียรติที่ได้ต่อสู้เพื่อท่าน!”

“ชิมัน ข้าต้องการให้เจ้าส่งสารถึงหัวหน้าเผ่าเร่ร่อนที่อยู่ใกล้เคียง บอกพวกเขาว่าข้ายินดีรับพวกเขาเป็นประชาของข้า ภายใต้เงื่อนไขเดียวกับที่ข้าให้แก่เผ่าเขี้ยวพยัคฆ์”

“ขอรับนายท่าน”

แซมเวลล์ไม่ได้คาดหวังมากนักว่าชนเผ่าอื่น ๆ จะยอมสวามิภักดิ์โดยง่าย เผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ยอมจำนนเพราะมีชิมันเป็นพันธมิตรภายใน แต่หัวหน้าเผ่าอื่น ๆ อาจต่อต้านการยอมสวามิภักดิ์และการจ่ายภาษี อย่างไรก็ตามการยื่นข้อเสนอเป็นก้าวแรกที่ดี และในอนาคตเขาอาจพิชิตพวกเขาได้ สำหรับตอนนี้เป้าหมายหลักของเขาคือการผนวกรวมเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ให้สมบูรณ์

จากนั้นแซมเวลล์จึงปรับท่าทีให้เป็นมิตรขึ้น และขอคำปรึกษาจากเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ตรงนั้น ผู้อาวุโสแต่ละคนล้วนเสนอความต้องการอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าร้องขอสิ่งใดเกินขอบเขต โดยพวกเขาร้องขอเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งแซมเวลล์ก็ตอบรับทุกข้อเพื่อแสดงถึงความเมตตาของเขา

มีเพียงหมอผีของเผ่าซาลู ที่เอ่ยขอสิ่งหนึ่งซึ่งทำให้แซมเวลล์ขมวดคิ้ว ก่อนหน้านี้เผ่าเขี้ยวพยัคฆ์เคารพบูชา ‘เทพแห่งขุนเขา’ แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขาเป็นประชาของแซมเวลล์แล้ว ซาลูต้องการรู้ว่าควรเปลี่ยนมานับถือ ‘ศาสนาแห่งเจ็ดเทพ’ หรือไม่

แซมเวลล์รู้ดีว่าศาสนาเป็นเรื่องละเอียดอ่อน การจัดการผิดพลาดอาจนำไปสู่ความไม่สงบได้ ชนเผ่าเร่ร่อนในเทือกเขาเรดเมาน์เทนมีความเชื่อที่หลากหลาย บางเผ่านับถือศาสนาแห่งเจ็ดเทพ บางเผ่านับถือเทพเจ้าเก่าแก่ และบางเผ่ายังบูชาเทพเจ้าลี้ลับ เช่น ‘เทพแห่งขุนเขา’ ของเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ และถ้าหากเขาบังคับให้เผ่าหันมานับถือศาสนาแห่งเจ็ดเทพ หมู่บ้านเขี้ยวพยัคฆ์อาจก่อกบฏได้ และชนเผ่าเร่ร่อนอื่น ๆ อาจต่อต้านเขามากขึ้น

อย่างไรก็ตามในเวสเทอรอส ศาสนาแห่งเจ็ดเทพเป็นศาสนาหลัก ยกเว้นทางเหนือ หากศาสนาแห่งเจ็ดเทพรู้ว่าประชาของแซมเวลล์บูชาเทพ ‘นอกรีต’ พวกเขาอาจส่งคณะนักบวชมาไต่สวนเขาได้ ทำให้หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แซมเวลล์จึงตอบว่า “ประชาของข้ามีอิสระในการนับถือศาสนาของตน หากพวกเขาต้องการเปลี่ยนไปนับถือศาสนาแห่งเจ็ดเทพ ทางศาสนจักรก็ยินดีต้อนรับ แต่หากไม่ต้องการ พวกเขาก็สามารถรักษาความเชื่อเดิมของตนไว้ได้”

หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือก แซมเวลล์ตัดสินใจว่าตอนนี้ยังไม่ควรกังวลเกี่ยวกับท่าทีของศาสนาแห่งเจ็ดเทพมากเกินไป การเสริมสร้างอำนาจของตนเองเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เขาไม่สามารถปล่อยให้ชนเผ่าแห่งขุนเขากลายเป็นศัตรูเพียงเพราะความแตกต่างทางศาสนาได้

ส่วนการที่ศาสนาแห่งเจ็ดเทพอาจตำหนิเขา . . . ก็นั่นแหละ พวกเขาไม่มีทหารมิใช่หรือ? ตั้งแต่เมกอร์ที่หนึ่งได้สั่งยุบกองกำลังศาสนา อำนาจของศาสนาแห่งเจ็ดเทพในการแทรกแซงกิจการของชนชั้นขุนนางก็ลดลงอย่างมาก

หากพวกเขาส่งนักบวชมาเทศนาเขา แซมเวลล์ก็รับมือได้ไม่ยาก ประวิงเวลาไว้ ปลอบประโลมตามสมควร และเมื่อเขามีอำนาจมั่นคงแล้ว เขาก็จะมีแต้มต่อในการเจรจากับศาสนาแห่งเจ็ดเทพ

ท้ายที่สุดแล้วทางเหนือเองก็ยังคงนับถือเทพเจ้าเก่าอยู่มิใช่หรือ? ศาสนาแห่งเจ็ดเทพไม่เคยกล้าเผาต้นวีร์วูดศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเลย

“ท่านเป็นเจ้าเมืองที่เมตตายิ่งนัก!” ซาลูเอ่ยพลางโค้งคำนับลึก ซึ่งแซมเวลล์ก็คิดว่าซาลูจบเรื่องแล้ว แต่หมอผีกลับกล่าวต่อ “นายท่าน ข้ามีเด็กคนหนึ่งที่อยากแนะนำให้รับใช้ท่านเป็นสไควร์ (เด็กติดตามอัศวิน)”

แซมเวลล์ขมวดคิ้ว คำขอของซาลูทำให้เขารู้สึกไม่พอใจนักที่อีกฝ่ายพยายามส่งคนของเผ่าเข้ามาใกล้ตัวเขา

เมื่อซาลูเห็นคิ้วที่ขมวดของแซมเวลล์ เขาก็รีบอธิบายต่อทันที “นายท่าน เด็กคนนี้เป็นสายเลือดของอดีตหัวหน้าเผ่า หากเขาได้เป็นสไควร์ของท่าน จะถือเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่สำหรับเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์”

“ลูกหลานของหัวหน้าเผ่าเก่า?” แซมเวลล์หันไปมองชิมัน “เจ้ามีน้องชายอีกคนหรือ?”

ก่อนที่ชิมันจะทันตอบ ซาลูกล่าวเสริมว่า “ไม่ใช่ขอรับนายท่าน เด็กคนนี้เป็นหลานชายของหัวหน้าเผ่าเก่าชื่อว่า คาตู”

แซมเวลล์เข้าใจทันที เขามองซาลูด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น “เป็นลูกของชิกะหรือชิมู?”

“ลูกของชิกะขอรับ นายท่าน”

“พาเขามาพบข้า”

ซาลูออกไปไม่นานและกลับมาพร้อมกับเด็กชายอายุประมาณ 13 หรือ 14 ปี จูงมือเขามาด้วย

“คาตู ตั้งแต่นี้ไป เจ้าจะรับใช้ท่านลอร์ดเป็นสไควร์ คอยดูแลม้า ถืออาวุธ ทำความสะอาดชุดเกราะ และเชื่อฟังคำสั่งทุกประการ เข้าใจหรือไม่?”

เด็กชายส่ายหัว พลางพึมพำว่า “แต่ข้าไม่อยากเป็นสไควร์ของเขา . . . เขาฆ่าพ่อของข้า!”

“เขาฆ่าพ่อของเจ้าในการต่อสู้ที่ยุติธรรมและสมศักดิ์ศรี เจ้าควรชื่นชมฝีมือของเขา มิใช่เกลียดชัง นอกจากนี้หากเจ้าอยู่ที่นี่ ชีวิตของเจ้าอาจตกอยู่ในอันตราย”

“ทำไม?”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าปู่ของเจ้าตายอย่างไร?”

“ก็เพราะเขาป่วยไม่ใช่หรือ?”

“ไม่ เขาถูกชิมันฆ่าโดยการกดหมอนปิดหน้า”

คาตูเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง

“งั้นทำไมท่านไม่บอกทุกคน?”

ซาลูยกนิ้วแตะริมฝีปาก “ถึงข้าจะพูดความจริง แล้วใครจะเชื่อข้า? มันจะยิ่งทำให้เผ่าเขี้ยวพยัคฆ์วุ่นวายกว่าเดิมเสียอีก”

ซาลูไม่กล่าวอะไรต่อและดึงตัวคาตูเข้าไปในบ้านไม้

“นายท่าน นี่คือคาตู”

เด็กชายยังคงยืนนิ่งด้วยความตกใจ ซาลูจึงดันตัวเขาไปข้างหน้าเบา ๆ

คาตูแอบเหลือบมองชิมันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหลบสายตาไป และคุกเข่าต่อหน้าแซมเวลล์และกล่าวว่า “ท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ โปรดให้ข้าเป็นสไควร์ของท่านด้วยเถิด”

แซมเวลล์มองไปที่ชิมัน ชายผู้นี้สีหน้าเรียบเฉย สายตาจับจ้องอยู่ที่พื้นราวกับไม่สนใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า

“ตกลง”