ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 25
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 25
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 25 ผู้อยู่ใต้ผู้ปกครองคนใหม่
ค่ายของเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอีเกิลส์พอยท์ประมาณยี่สิบไมล์
ค่ายแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นบนที่ราบริมทะเลสาบ ล้อมรอบด้วยรั้วไม้เหล็กสองชั้นสูงยี่สิบฟุต ภายในมีหอคอยเฝ้าระวังสูงตระหง่านกว่าสิบแห่ง ด้านนอกค่ายคูน้ำที่ขุดขึ้นเชื่อมต่อกับทะเลสาบ เปลี่ยนพื้นที่แห่งนี้ให้กลายเป็นป้อมปราการธรรมชาติ และแม้ว่าป้อมปราการนี้จะไม่อาจเทียบเคียงกับปราสาทของพวกขุนนางได้ แต่ก็ถือว่าแข็งแกร่งมั่นคง
“นั่นใคร!”
จากหอคอยเฝ้าระวังพลธนูคนเถื่อนเล็งคันศรไปที่ร่างหนึ่งซึ่งกำลังเดินเข้ามายังประตูค่าย พลางตะโกนถาม
ตั้งแต่พวกผู้รอดชีวิตจากอีเกิลส์พอยท์ถอยกลับมา ความตึงเครียดก็ปกคลุมไปทั่วค่าย ความพ่ายแพ้อย่างยับเยินได้ทำลายกองกำลังหลักของเผ่าไปเกือบหมด พวกเขาแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงจะเอาตัวรอดจากหายนะครั้งนี้
“ข้าเอง ชิมัน”
เมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคย ทหารเฝ้ายามลดคันศรลงก่อนจะรีบเปิดประตูให้
ชิมันเดินเข้ามาในค่ายอย่างเงียบงัน และเอ่ยเพียงว่า “บิดาข้าอยู่ที่ไหน?”
“ท่านหัวหน้า . . . ล้มป่วยลงหลังจากได้ยินข่าวความพ่ายแพ้”
ชิมันไม่มีท่าทีเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขาพยักหน้าสั้น ๆ ก่อนกล่าวว่า “พาข้าไปพบเขา”
“ได้เลย”
ภายใต้การนำของคนรับใช้ ชิมันเดินทางไปยังกระท่อมเล็ก ๆ ริมทะเลสาบ ภายในห้องหมอกควันจากเตาไฟลอยอวลไปทั่ว ขณะที่หมอผีของเผ่ากำลังโยนพืชสมุนไพรประหลาดเข้าไปในเปลวไฟ พลางพึมพำบทสวดเบา ๆ
ผ่านม่านควันจาง ๆ ชิมันเห็นร่างของบิดานอนอยู่บนเตียง ร่างกายของเขาถูกปกคลุมด้วยเขี้ยวสัตว์นานาชนิด
“ออกไปให้หมด” ชิมันสั่งเสียงเรียบ
หมอผีลังเลไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า ก่อนนำเหล่าคนรับใช้ออกจากกระท่อม ซึ่งเสียงฝีเท้าทำให้หัวหน้าเผ่าเฒ่าลืมตาขึ้น เขามองลูกชายคนเล็กก่อนจะขยับริมฝีปากแห้งผากเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา “ชิกะกับชิมุอยู่ที่ไหน?”
“พวกเขาตายแล้ว” ชิมันตอบด้วยใบหน้าไร้อารมณ์
หัวหน้าเผ่าหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ร่างกายสั่นไหวเล็กน้อยขณะพยายามควบคุมอารมณ์ของตนเอง และหลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นด้วยเสียงสั่นเครือ “จงเขียนจดหมายในนามของข้าถึงสิบสี่เผ่ารอบข้าง บอกพวกเขาว่าพวกรีชได้รุกรานขุนเขาที่เหล่าทวยเทพประทานแก่พวกเรา หากพวกเขาไม่ต้องการถูกขับไล่ออกจากแผ่นดินของบรรพชน ก็ต้องร่วมมือกันเพื่อต่อสู้กลับไป . . .”
“ท่านพ่อ” ชิมันเอ่ยขัด เสียงของเขาเยือกเย็น “ท่านยังต้องการให้เหล่านักรบของเราต้องหลั่งเลือดอีกหรือ?”
ดวงตาของหัวหน้าเผ่าลุกวาบด้วยโทสะ เขาจ้องลูกชายแน่วแน่ “อะไรนะ? ความพ่ายแพ้ครั้งเดียวทำให้เจ้าสูญเสียความกล้าหรือ?”
ชิมันสบตาบิดาโดยไม่หลบสายตา “นี่ไม่ใช่เรื่องของความกล้าหาญ ท่านพ่อ ท่านเคยเผชิญหน้ากับพวกรีช ท่านเคยสู้กับกองทัพของพวกมัน ท่านยังไม่เข้าใจถึงความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างเราอีกหรือ?”
“นักรบของเราขี้ขลาดกว่าหรือ?”
“ไม่! ความล้มเหลวของเราไม่ใช่เพราะขาดความกล้าหาญ แต่มันอยู่ที่ภูเขา เสบียงขนมปัง และเนื้อแห้งที่พวกมันกักตุน อาวุธเหล็กที่หลอมอย่างดี อัศวินที่ถูกฝึกฝนมาเพื่อสงคราม และปราสาทที่ไม่มีวันถูกโค่นล้ม! หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ ต่อให้เรารวบรวมทุกเผ่า เราก็ไม่มีวันเอาชนะรีชได้!”
ใบหน้าของหัวหน้าเผ่าแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาถูกอาการไอรุนแรงเล่นงาน “แค่ก ๆ แล้วเจ้าจะให้เราทำอย่างไร? ยอมจำนนต่อรีชแล้วใช้ชีวิตเยี่ยงทาสหรือ?”
“ไม่ใช่ทาส แต่เป็นผู้อยู่ใต้ปกครอง”
“ผู้อยู่ใต้ปกครอง?” หัวหน้าเผ่าหัวเราะเยาะ “เจ้าเคยเห็นประชาชนของพวกขุนนางไหม? พวกเขาไม่ต่างจากทาสเลยสักนิด!”
ชิมันสวนกลับทันที “แล้วพวกเราล่ะ? พวกเราย่ำแย่ยิ่งกว่าทาสที่ท่านพูดเสียอีก”
“เจ้า . . .!” หัวหน้าเผ่าไอหนักกว่าเดิม หายใจแทบไม่ออก
ชิมันมองดูบิดาของตนทรมานโดยไม่แสดงความสงสารแม้แต่น้อย เขากลับซ้ำเติมด้วยคำพูดอันเย็นชา “ท่านแก่แล้ว ท่านพ่อ ความดื้อรั้นของท่านจะนำเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ไปสู่หายนะเท่านั้น”
“หุบปาก!” หัวหน้าเผ่าพยายามตะโกน แต่เสียงแหบพร่าด้วยความอ่อนแรง “อะไร? เจ้าคิดว่าตัวเองควรนำเผ่าแทนข้าแล้วงั้นหรือ? รอให้ข้าตายก่อนเถอะ แล้ว . . .”
“ได้”
ก่อนที่หัวหน้าเผ่าจะพูดจบ ชิมันก็คว้าหนังเสือจากเตียงแล้วกดมันลงบนใบหน้าของบิดา
“อึก . . .”
หัวหน้าเผ่าดิ้นรนสุดกำลัง แต่แรงของลูกชายคนเล็กกลับแข็งแกร่งเกินไป ภายใต้แสงไฟเงาของพวกเขาไหววูบบนผนังกระท่อม พ่อและลูกขับเคี่ยวกันเป็นครั้งสุดท้ายในการต่อสู้อันเยือกเย็น จนในที่สุดการดิ้นรนของหัวหน้าเผ่าก็หยุดลง
ชิมันวางหนังเสือกลับลงบนร่างของบิดาอย่างระมัดระวัง ก่อนจัดเรียงเขี้ยวสัตว์ที่กระจัดกระจายให้เข้าที่เดิม หลังจากนั้นเขาก็จ้องใบหน้าของบิดาเนิ่นนาน ก่อนจะบังคับตัวเองให้เปลี่ยนสีหน้าเป็นตกใจสุดขีด และตะโกนออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ “ท่านพ่อ! เกิดอะไรขึ้น! ท่านพ่อ! หมอผี! หมอผี!”
เสียงร้องเรียกทำให้หมอผีรีบกลับเข้ามาในกระท่อม
“เร็วเข้า! ดูพ่อข้าที! เขาเป็นลมไป!”
หมอผีเอื้อมมือไปตรวจลมหายใจของหัวหน้าเผ่า ก่อนจะชักมือกลับทันทีราวกับถูกไฟลวก เขาเบิกตากว้าง หันมาสบตากับชิมันที่จ้องกลับมาด้วยสายตาเย็นชา
เมื่อความจริงกระจ่างแก่ใจ หมอผีรีบก้มหน้าลง เอ่ยเสียงสั่นเครือ “ขออภัยด้วย ชิมัน . . . หัวหน้าเผ่า . . . ได้หวนคืนสู่เหล่าทวยเทพแล้ว”
“อะไรนะ!? ท่านพ่อ!!!” ชิมันทรุดตัวลงซบร่างบิดา พร้อมกับร้องไห้สะอึกสะอื้น
. . .
บนเนินเขานอกค่ายเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ ท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส หันไปหาแซมเวลล์ “นายท่าน ท่านไม่ควรยอมรับความจงรักภักดีของชิมัน”
แซมเวลล์ยังคงมองลงไปยังค่ายเบื้องล่างก่อนเอ่ยถาม “แล้วชิมันเป็นคนแบบไหน?”
“เป็นคนที่ฆ่าพี่น้องของตัวเอง!” ท็อดด์ตอบหนักแน่น “ใครที่สามารถฆ่าเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเองได้ ก็ย่อมทำได้ทุกอย่าง”
แซมเวลล์ชี้ไปที่ค่าย “เจ้าต้องใช้คนเท่าไรเพื่อยึดค่ายนั้น?”
ท็อดด์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบ “ประมาณห้าร้อยคน”
“แล้วจำนวนผู้บาดเจ็บล่ะ?”
“คง . . . มากพอสมควร” ท็อดด์ยอมรับ
แซมเวลล์ถอนหายใจ “แต่ชิมันสามารถมอบค่ายนี้ให้เราได้ โดยที่เราไม่ต้องเสียคนแม้แต่คนเดียว”
ท็อดด์ขมวดคิ้ว “แต่เราจะเอามันไปทำไมนายท่าน? หลังศึกครั้งก่อน พวกเขี้ยวพยัคฆ์และเผ่าอื่น ๆ ย่อมไม่กล้าท้าทายเราอีก เราสามารถสร้างถิ่นฐานของเราได้อย่างสงบ”
แซมเวลล์เงียบไปครู่หนึ่ง และถอนหายใจเบา ๆ มันมีบางสิ่งที่ท็อดด์ไม่มีวันเข้าใจ การเติบโตอย่างช้า ๆ ใช้เวลานานเกินไป และโลกใบนี้กำลังจมสู่ความโกลาหลเร็วกว่าที่เขาจะรอได้ ดังนั้นเขาต้องการผู้คน และต้องการพวกเขาอย่างเร่งด่วน
ดังนั้นการผนวกคนเถื่อนคือทางลัดที่เร็วที่สุด การควบคุมเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์ เผ่าที่ทรงพลังและได้รับความเคารพมากที่สุดในพื้นที่นี้ เป็นก้าวสำคัญในการรวบรวมคนเถื่อนทั้งหมดให้อยู่ใต้การปกครองของเขา
ในขณะนั้นเองประตูค่ายก็ถูกเปิดออก กลุ่มคนเถื่อนหลายคนมุ่งหน้ามาหาแซมเวลล์ โดยมีชิมันนำพวกเขามา เขาเดินขึ้นมาแล้วคุกเข่าลงต่อหน้าแซมเวลล์ พลางประกาศเสียงดัง “ท่านลอร์ดซีซาร์ผู้ทรงเกียรติ ข้า ในฐานะหัวหน้าเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์คนใหม่ ขอถวายชีวิตและเผ่าของข้าทั้งหมดแด่ท่าน”
แซมเวลล์ก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ข้า แซมเวลล์ ซีซาร์ ต่อหน้าทวยเทพทั้งหลาย ขอยอมรับชาวเผ่าเขี้ยวพยัคฆ์เป็นผู้อยู่ใต้ปกครองของข้าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะดูแลข้า และข้าจะปกป้องพวกเจ้า”