ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 19

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 19 ล่อศัตรู

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ฉาบแสงทองอร่ามเหนือทะเลอันสงบ นกนางนวลสองสามตัวโฉบลงมา ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสะท้อนแสงระยิบระยับบนผิวน้ำ แต่แซมเวลล์ไม่ได้สนใจความงามตรงหน้า เขาหันไปหาท็อดด์ที่เพิ่งกลับมา และถามว่า “กลุ่มยามลาดตระเวน ยังไม่มีวี่แววใช่ไหม?”

“ไม่มีครับ” ท็อดด์ตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“แล้วพวกคนเถื่อนที่โจมตีล่ะ? สืบหาร่องรอยได้หรือยัง?”

“ยังไม่ได้ พวกมันไม่โจมตีตรง ๆ แค่ซุ่มโจมตีแล้วก็หายไปในภูเขา เราไม่คุ้นเคยกับภูมิประเทศ จึงไล่ตามไม่ทัน” ท็อดด์กัดกรามแน่น “ข้ากำลังคิดจะนำคนสิบคนออกไปสำรวจเพิ่มเติม เผื่อจะเจออะไรบ้าง”

แซมเวลล์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ จนทำให้ท็อดด์เริ่มรู้สึกหงุดหงิด และคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะปฏิเสธ “ท่านลอร์ด ข้าเป็นคนส่งคนพวกนั้นออกไป ข้าต้องพาพวกเขากลับมา! มิเช่นนั้น . . .”

“ข้าไม่ได้ห้ามเจ้าไปตามหา” แซมเวลล์ขัดขึ้น “ข้าแค่คิดว่าเจ้าควรพาคนไปมากกว่านี้”

สีหน้าท็อดด์อ่อนลงเล็กน้อย แต่ก็ยังส่ายหัว “สิบคนก็พอแล้ว ถ้ามากกว่านี้ ความปลอดภัยของค่ายอาจถูกกระทบ”

แซมเวลล์ยิ้มนิด ๆ “นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าอยากให้คนเถื่อนคิด”

“หมายความว่าอย่างไร?” ท็อดด์มองด้วยความงุนงง

“เจ้าพูดถูก ข้าประเมินความเป็นปฏิปักษ์ของพวกมันต่ำเกินไป ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าพวกมันไม่มีความคิดจะเจรจาสงบ หากเป็นเช่นนั้น เราต้องแสดงให้เห็นว่าใครเป็นฝ่ายคุมเกม” ดวงตาแซมเวลล์ฉายแววเด็ดเดี่ยว “นำทหารของไทเรลล์ทั้งหมดไปกับเจ้า ทำให้ดูเหมือนค่ายนี้ไม่มีการป้องกัน ข้าจะอยู่กับคนของข้าเพื่อล่อให้พวกมันบุกเข้ามา แล้วเจ้ากลับมาให้ทันเวลาเพื่อดักพวกมันในหุบเขา”

ท็อดด์อึ้งไป “ท่านลอร์ด มันจะไม่เสี่ยงเกินไปหรือ? เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีคนเถื่อนกี่คน . . .”

“พวกฝูงคนเถื่อนขี้ขลาดมีอะไรให้ต้องกลัว? ถ้าพวกมันสู้ตรง ๆ ได้จริง ทำไมต้องพึ่งการลอบโจมตี?” แซมเวลล์ตอบด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

ท็อดด์ลังเล “จะไม่ดีกว่าหรือถ้าเราประเมินจำนวนพวกมันก่อน?”

“แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?” แซมเวลล์พูดแทรกอย่างเฉียบขาด “นี่คือเทือกเขาเรดเมาท์เทน เป็นดินแดนของพวกมัน เราแทบไม่เห็นร่องรอยของพวกมันด้วยซ้ำ”

เมื่อเห็นท็อดด์นิ่งไป แซมเวลล์ก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการโจมตี หากเราสร้างหอคอยและกำแพงเสร็จ พวกมันจะไม่หลงกลเข้ามาโจมตีอีก ถ้าเราล่าช้าพวกมันจะใช้วิธีตีแล้วหนี คอยลอบโจมตีไม่ให้เราได้พัก การก่อกวนอย่างต่อเนื่องจะทำลายการพัฒนาอาณานิคมของเรา และเราจะติดอยู่ที่นี่ตลอดไป เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ในขณะที่สถานการณ์ยังดูเปราะบาง ให้พวกมันคิดว่าเป็นโอกาสง่าย แล้วเราจะตีพวกมันให้หนักหน่วงจนไม่กล้ากลับมาอีก”

ท็อดด์พิจารณาคำพูดของเขา ก่อนจะกัดฟันแน่นและพยักหน้า “เข้าใจแล้ว ในเมื่อท่านกล้าและเชื่อใจให้ข้าทำภารกิจนี้ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!”

หลังจากพูดจบท็อดด์ก็เดินจากไปอย่างภาคภูมิ

เมื่อหันไปหาสไควร์ของเขาแกวิน แซมเวลล์ก็สังเกตเห็นท่าทางลังเลของอีกฝ่าย ทำให้เขาถามขึ้นมาว่า “มีอะไรหรือ?”

แกวินลดเสียงลง “ท่านลอร์ด ท่านไม่กังวลหรือว่าท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส อาจทิ้งท่านให้ตาย?”

แซมเวลล์มองเด็กหนุ่มอย่างยาวนานก่อนจะยิ้ม “ไม่ต้องห่วง ท็อดด์ไม่ใช่คนโง่ เขาจะไม่เลือกทำอะไรบ้าบิ่นเช่นนั้น อีกทั้งเสบียงทั้งหมดก็อยู่ที่นี่ หากเขาทิ้งพวกเราให้พวกคนเถื่อนจัดการ เขาจะทำอย่างไรกับคนร้อยคนโดยไม่มีเสบียง? ต่อให้หนีไปได้ ตระกูลไทเรลล์จะปล่อยเขารอดหรือ?”

แกวินยังคงลังเล แต่ก็ยังถามต่อ “แล้วถ้าเขาจงใจล่าช้าล่ะ? ถึงเขาไม่ทิ้งพวกเรา เขาอาจรอจนพวกเราโดนคนเถื่อนซัดเละก่อน ทำไมท่านไม่สลับบทบาทล่ะขอรับ ให้เขาอยู่ป้องกันหุบเขา ส่วนท่านนำกำลังออกไปโจมตีแล้วค่อยกลับมาตอนกลางศึก”

“พวกเจ้าเป็นแค่มือใหม่ เหมาะกับการป้องกันป้อมมากกว่า ปล่อยให้การล่อและตีโต้เป็นหน้าที่ของท็อดด์และคนเก่าของเขาจะสมเหตุสมผลกว่า” แซมเวลล์ส่ายหน้า

เมื่อเห็นว่าแกวินอยากจะเถียงต่อ แซมเวลล์ก็ขัดขึ้น “แกวิน เจ้ารู้ไหมว่าอะไรคืออันตรายที่สุดในสงคราม?”

“ท่านลอร์ด อะไรหรือครับ?”

“คือความไม่ไว้ใจกันในหมู่พวกเดียวกัน” แซมเวลล์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ไม่ว่าเราจะมีความเห็นต่างกันเพียงใด ข้ากับท็อดด์ก็ยืนอยู่ฝ่ายเดียวกันเพื่อต่อสู้กับคนเถื่อน หากข้าให้เขาอยู่ป้องกันหุบเขา เขาจะรู้สึกได้ว่าข้าไม่เชื่อใจเขา และเราจะสูญเสียกำลังใจตั้งแต่ก่อนสู้เสียอีก และหากเราชนะ มันจะทิ้งรอยร้าวระหว่างเราที่ไม่มีวันสมานได้”

“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านลอร์ด” แกวินพึมพำ พลางก้มศีรษะลง

“ดี บอกคนอื่นด้วยว่าเราอาจเผชิญการจู่โจมของคนเถื่อนคืนนี้ ให้พวกเขากินข้าวล่วงหน้า พักผ่อน และสวมเกราะพร้อมอาวุธไว้ใกล้ตัว และไปตามวีโต้มาให้ข้าด้วย” น้ำเสียงของแซมเวลล์อ่อนลงเล็กน้อย

“ครับ ท่านลอร์ด”

ในความเป็นจริง ความไว้วางใจของแซมเวลล์ที่มีต่อท็อดด์ ยังมาจากจดหมายล่าสุดของมาร์เจอรี ซึ่งมีคำเตือนว่าเขาต้องละเว้นจากการฆ่าฟันโดยไม่จำเป็น และบอกว่าท็อดด์จะอยู่ใต้คำสั่งของเขาตั้งแต่นี้ไป

คำพูดที่แฝงนัยนั้นทำให้แซมเวลล์รู้ตัวว่า ทัศนคติของท่านหญิงโอเลนน่าที่มีต่อเขาอาจเปลี่ยนไปแล้ว ตอนแรก นางคงมองว่าเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ควบคุมได้ แต่หลังจากเห็นเขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ดูเหมือนว่านางจะปรับมุมมอง และยอมให้เขามีอิสระในการตัดสินใจมากขึ้น อย่างน้อยตอนนี้ท็อดด์ก็ยังไว้ใจได้

อย่างไรก็ตาม แซมเวลล์ก็รู้ดีว่าหากเขาล้มเหลวในการพิสูจน์ตนเอง ท็อดด์ก็จะเข้ามาคุมแทนอย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือท่านหญิงโอเลนน่า และนางไม่มีคำว่าปรานี!

นี่คือเหตุผลว่าทำไมการต่อสู้ครั้งนี้จึงสำคัญนัก มันไม่ใช่แค่การทดสอบเหล่าทหารใหม่ที่ได้รับอาวุธ อาหาร และการฝึกฝนตลอดสี่เดือนที่ผ่านมา แต่ยังเป็นช่วงเวลาที่พวกเขาจะพิสูจน์คุณค่าของตนเอง

ถ้าหากพวกเขาชนะการต่อสู้ครั้งนี้ เหล่าทหารใหม่เหล่านี้จะกลายเป็นกองทหารชุดแรกที่ผ่านสนามรบและเต็มไปด้วยประสบการณ์ เพราะงั้นสิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่ชนะเท่านั้น . . .

ในขณะที่แซมเวลล์ครุ่นคิด แกวินก็กลับมาพร้อมวีโต้ ทำให้แซมเวลล์สะบัดความคิดออกไป แล้วแบ่งปันแผนการกับวีโต้ ก่อนที่ทั้งคู่จะพูดคุยเกี่ยวกับวิธีเสริมการป้องกัน เพราะตอนนี้มันสายเกินไปที่จะสร้างหอคอยเฝ้าระวังหรือแม้แต่รั้วปักไม้ โชคดีที่ช่างฝีมือได้สร้างเนินดินขนาดเล็กที่ปากทางเข้าไว้แล้ว ซึ่งพวกเขาสามารถเสริมให้เป็นจุดป้องกันได้ ทางเข้าเองก็แคบมากเพียงพอให้คนหกหรือเจ็ดคนเดินเคียงกันได้ และจากเนินดินนั้นคนของแซมเวลล์จะได้เปรียบด้านความสูง หลังจากวางแผนเสร็จแซมเวลล์สั่งให้วีโต้รวบรวมก้อนหินและท่อนไม้มาวางซ้อนกันบนเนินดิน

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าในที่สุด ท็อดด์และทหารของเขาก็ลอบออกจากค่าย เหล่าช่างฝีมือต่างก็ยุ่งอยู่กับการเสริมการป้องกัน ในขณะที่แซมเวลล์และทหารของเขานอนพักผ่อนเพื่อสะสมพละกำลัง

แซมเวลล์นอนมองท้องฟ้ากว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยดวงดาว แต่ความง่วงกลับไม่มาเยือน เขาฟังเสียงคลื่นกระทบโขดหินเป็นจังหวะ พร้อมกับความคิดของเขาที่ล่องลอยไปยังความทรงจำในชีวิตก่อน แม้มันจะผ่านมาไม่นาน แต่ก็รู้สึกเหมือนนานแสนนาน

ค่ำคืนนี้มืดขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับบรรยากาศหนักอึ้ง ราวกับว่าบางสิ่งบางอย่างกำลังก่อตัว รวบรวมกำลังและเตรียมพร้อมที่จะปะทุ . . .