ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 18

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 18 ภัยคุกคามจากคนเถื่อน

ปราสาทคือโครงสร้างหลักในการยึดครองแผ่นดินของมนุษย์ และเป็นประกาศอย่างชัดเจนถึงอำนาจของขุนนางผู้ครอบครอง

ในเวสเทอรอส กฎการบุกเบิกของอาณาจักรก็ยึดหลักการนี้เช่นกัน โดยจะได้รับการยอมรับสิทธิในดินแดนใหม่อย่างเป็นทางการก็ต่อเมื่อมีการสร้างปราสาทที่ได้รับการรับรองแล้วเท่านั้น

ดังนั้นเมื่อเดินทางมาถึงดินแดนที่กำหนด แซมเวลล์จึงมีเป้าหมายหลักคือการสร้างปราสาทของตนเอง เพราะเมื่อสร้างเสร็จ เขาถึงจะได้เป็นขุนนางโดยสมบูรณ์ในทุกแง่มุม

หลังอาหารกลางวัน แซมเวลล์ก็เรียกช่างฝีมือจากไฮการ์เดนมารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับการก่อสร้างปราสาท

“ลอร์ดซีซาร์ พวกเราได้สำรวจเบื้องต้นแล้ว และมีแผนคร่าว ๆ ที่จะนำเสนอ” ช่างฝีมือชื่อวีโต้กล่าว เขาเป็นชายชราวัยห้าสิบปี มีหนวดเคราสีเทา และได้รับความเคารพนับถือจากช่างฝีมือแห่งไฮการ์เดนมาก เมื่อครั้งลอร์ดมาร์ตินแนะนำเขาก็ได้ขอให้แซมเวลล์ดูแลชายชราคนนี้เป็นพิเศษเช่นกัน

“ว่ามาเลย ท่านวีโต้” แซมเวลล์ตอบด้วยความเคารพเสมอต่อผู้มีฝีมือ

วีโต้โค้งศีรษะเล็กน้อยก่อนเริ่มรายงาน “ท่านลอร์ด เราเชื่อว่าสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับปราสาทของท่าน ควรอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของหุบเขานี้ มันเป็นพื้นที่สูง จะไม่ถูกน้ำทะเลท่วม อีกทั้งมีภูเขาขนาบสองด้าน ลดค่าใช้จ่ายในการสร้างกำแพงสองด้าน ส่วนแบบแปลนเริ่มต้นของเราครอบคลุมพื้นที่ประมาณห้าเอเคอร์ ประกอบด้วยหอคอยหลักสูงหกชั้น ห้องทั้งหมดสามสิบแปดห้อง ห้องใต้ดินสองชั้น ลานนอกสามแห่ง คอกม้า โรงเก็บของ โรงทหารสามแห่ง และหอคอยสี่หลังสูงเก้าสิบฟุต แต่ละหอคอยสามารถติดตั้งหน้าไม้หนักและเครื่องยิงหินขนาดเล็ก กำแพงด้านนอกจะสูงประมาณแปดสิบฟุต หนาสิบสองฟุต สร้างเป็นสามชั้นด้วยหิน ปูน และแกนกลางเป็นหินทุบเพื่อเพิ่มความแข็งแรง นอกจากนี้เราสามารถขุดคูน้ำรอบกำแพงโดยนำน้ำทะเลมาใช้ เพิ่มการป้องกันอีกชั้นหนึ่ง”

แซมเวลล์ฟังอย่างตั้งใจ ก่อนถามขึ้น “แล้วค่าใช้จ่ายทั้งหมดเท่าไหร่?”

วีโต้ลูบเครายาวอย่างครุ่นคิด ก่อนตอบ “ประมาณเจ็ดหมื่นเหรียญทองมังกร”

ใบหน้าแซมเวลล์กระตุกเล็กน้อย “แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหน?”

“ด้วยกำลังคนในปัจจุบัน ประมาณห้าปี”

สีหน้าของแซมเวลล์ยิ่งตึงเครียดขึ้น “ถ้าข้ารวบรวมคนงานเพิ่มล่ะ?”

“เช่นนั้น เราอาจทำให้เสร็จภายในครึ่งปี แต่แน่นอนว่าค่าใช้จ่ายจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว”

“เข้าใจแล้ว” แซมเวลล์พยักหน้า ความรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย เขาไม่มีทางรอถึงห้าปีได้ เพราะตอนนั้นพวกไวท์วอล์คเกอร์อาจบุกมาถึงแล้ว และมันคงจะสายเกินไปสำหรับเกมชิงบัลลังก์ เพราะเขาต้องการ ‘ตั๋วเข้าสู่เกม’ นั้นก่อนที่เวลาจะหมดลง

ดังนั้นคำถามตอนนี้ก็คือจะรวบรวมเงินจำนวนมหาศาลนั้นได้อย่างไรในเวลาอันสั้น? เขาไม่อาจพึ่งพาการลงทุนเพิ่มเติมได้ ไม่ว่าจะหานักลงทุนที่ร่ำรวยและหลงเชื่อแค่ไหนก็ตาม แต่แซมเวลล์ก็ไม่ได้กังวลเกินไป เขาจะไม่เริ่มสร้างฐานที่มั่นที่นี่หากไม่มีแผนอยู่แล้ว

ในเมื่อเมื่อเขาบอกท็อดด์ก่อนหน้านี้ว่าเขามีวิธีสร้างรายได้จากดินแดนใหม่นี้ เขาก็ไม่ได้พูดเกินจริงเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะพูดถึงเรื่องนั้น เพราะเขาต้องตั้งหลักก่อน

“ท่านวีโต้ เนื่องจากการสร้างปราสาทจะใช้เวลานาน เรามาเริ่มจากการตั้งค่ายที่มั่นคงและปลอดภัยก่อน ท่านมีคำแนะนำไหม?”

“ท่านลอร์ด ข้าแนะนำให้สร้างป้อมไม้ชั่วคราวก่อน เราสามารถเริ่มจากการสร้างเนินดินและหินที่ทางเข้าหุบเขา บนเนินนั้นเราจะตั้งหอคอยไม้พร้อมสัญญาณไฟ ขนาบข้างด้วยหอคอยธนูเตี้ย ๆ สามถึงสี่หลัง ล้อมรอบด้วยรั้วไม้แข็งแรง นอกจากนี้ยังสามารถขุดคูน้ำรอบรั้วไม้เพื่อเพิ่มการป้องกัน ภายในค่ายสามารถสร้างอาคารไม้ชั่วคราว เช่น ที่พัก คอกม้า และโรงตีเหล็ก โดยป้อมไม้ชั่วคราวนี้จะประหยัด สร้างได้เร็ว และมีการป้องกันที่เพียงพอ แน่นอนว่ามันมีข้อจำกัด ติดไฟง่ายและไม่ทนทานเหมือนปราสาทหิน แถมยังไม่ถือเป็นแกนกลางของดินแดนที่ราชอาณาจักรยอมรับ แต่สำหรับค่ายพักชั่วคราว มันก็เพียงพอแล้ว”

แซมเวลล์ยิ้มและพยักหน้า “ดีมาก ท่านวีโต้ ข้าจะฝากเรื่องนี้ไว้กับท่าน”

“รับทราบ ท่านลอร์ด” วีโต้โค้งคำนับก่อนจะกล่าวเสริม “นอกจากนี้ข้ายังมีแนวคิดเบื้องต้นเกี่ยวกับการสร้างท่าเรือ . . .”

“เน้นที่การสร้างป้อมก่อน” แซมเวลล์ขัดขึ้น “ตอนนี้ทุ่มเททุกอย่างไปที่การสร้างป้อมให้เสร็จ และอย่าลืมสร้างโรงทหารให้เพียงพอ ข้าคิดว่าเราอาจจะมีสหายเพิ่มขึ้นในไม่ช้า”

“ตามบัญชาท่านลอร์ด”

หลังจากจัดการงานกับช่างฝีมือแล้ว แซมเวลล์ก็หันไปหาท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส “เซอร์ท็อดด์ ท่านคิดอย่างไรเกี่ยวกับการรักษาความปลอดภัยของค่าย?”

แม้จะเกิดความตึงเครียดระหว่างพวกเขาหลังการตายของคาร์เตอร์ แต่ทั้งสองก็ไม่ได้แสดงความขัดแย้งอย่างเปิดเผย และระหว่างการเดินทางมาที่นี่ท็อดด์ก็ได้พิสูจน์คุณค่าของตนแล้ว

เมื่อมาถึงเทือกเขาเรดเมาท์เทน ประสบการณ์ของท็อดด์เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ช่วยให้พวกเขาหลีกเลี่ยงการโจมตีของคนเถื่อนและมาถึงชายฝั่งตอนเหนือของทะเลซัมเมอร์ได้อย่างปลอดภัย ดังนั้นแซมเวลล์จึงให้ความสำคัญกับคำแนะนำด้านความปลอดภัยของเขา

ท็อดด์ไม่ลังเล และตอบกลับทันที “ท่านลอร์ด ข้าแนะนำให้โค่นต้นไม้ทั้งหมดใกล้กับทางเข้า เพื่อป้องกันไม่ให้ใครหรืออะไรซ่อนตัวอยู่ใกล้ ๆ และถึงแม้ว่าเรายังไม่ได้ถูกคนเถื่อนโจมตี แต่พวกมันก็ติดตามเรามาตลอดทาง ดังนั้นเราต้องไม่ประมาท ควรตั้งยามนอกหุบเขาทุกวันเพื่อตรวจตราบริเวณโดยรอบ”

“ข้าเห็นด้วย” แซมเวลล์พยักหน้า แล้วเสริมหลังจากครุ่นคิด “แต่หากพวกมันไม่แสดงความเป็นปฏิปักษ์ก็อย่าเพิ่งเริ่มต้นการสู้รบ ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับตำแหน่งของชนเผ่าท้องถิ่น และอาจได้พบกับผู้นำของพวกมัน”

“ท่านลอร์ด คนเถื่อนในเทือกเขาเรดเมาท์เทนไม่เป็นมิตรกับพวกเรา เหตุผลเดียวที่พวกมันยังไม่โจมตีเราก็เพราะเห็นว่าเรามีกำลังมากกว่า ท่านโปรดระวัง และอย่าประเมินภัยคุกคามต่ำเกินไป”

“ข้าเข้าใจถึงความเสี่ยง แต่ในฐานะขุนนางชายแดน หากเราสามารถดึงคนเถื่อนบางส่วนมาเป็นพวกได้ การตั้งถิ่นฐานของเราจะเติบโตได้เร็วขึ้น”

ท็อดด์ไม่ได้โต้เถียงเพิ่มเติม และออกไปปฏิบัติตามคำสั่งของแซมเวลล์ ทำให้ไม่นานหุบเขาอันเงียบสงบก็กลับเต็มไปด้วยความคึกคัก

ในขณะเดียวกันแซมเวลล์ก็นำเหล่าทหารใหม่ลงไปยังชายฝั่งเพื่อจับปลาและกุ้ง อีเกิลพอยต์นั้นอยู่ห่างไกล โดดเดี่ยวท่ามกลางเทือกเขา แม้ว่าพวกเขาจะนำปศุสัตว์และเนื้อแห้งมาด้วย แต่ก็ต้องประหยัดไว้

โชคดีที่ทหารใหม่ส่วนใหญ่เคยทำงานเป็นกรรมกรท่าเรือ ใช้ชีวิตตามแม่น้ำแมนเดอร์และมีทักษะในการตกปลา ดังนั้นเมื่อสิ้นสุดยามบ่าย ทหารใหม่ก็สะสมอาหารทะเลได้เป็นภูเขากองโต ทำให้แซมเวลล์ยิ้มกว้างทันที และคิดถึงงานเลี้ยงอาหารทะเลในค่ำคืนนี้

แต่แล้วแผนการของเขาก็ต้องหยุดชะงักเมื่อท็อดด์กลับมา พร้อมสีหน้าเคร่งเครียด “ท่านลอร์ด เกิดปัญหาแล้ว คนเถื่อนโจมตีคนของเราที่กำลังโค่นต้นไม้ ทำให้บาดเจ็บสามคน และมีเพียงสองในสามของหน่วยลาดตระเวนที่กลับมา”