ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 11

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 11 อุปกรณ์

การตายของคาร์เตอร์ไม่ได้สร้างความฮือฮามากนัก เพราะตามที่แซมเวลล์แนะนำ ท็อดด์ได้ประกาศว่าคาร์เตอร์ถูกโจรที่ผ่านทางมาสังหาร ทำให้เมื่อทหารของตระกูลไทเรลล์ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็พากันเรียกร้องให้ล้างแค้นให้คาร์เตอร์ ท็อดด์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำกลุ่มทหารออกลาดตระเวนในบริเวณใกล้เคียง

ซึ่งพวกเขาสามารถจับโจรเร่ร่อนบางคนที่อยู่ในละแวกนั้นได้ และด้วยความโกรธแค้นอันชอบธรรม ทหารจึงใช้โจรเคราะห์ร้ายเหล่านี้เป็นแพะรับบาป สังหารพวกมันและนำศีรษะไปเป็นเครื่องสักการะแด่คาร์เตอร์

อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ช่วยกำจัดพวกนอกกฎหมายออกไปจากพื้นที่

ในขณะเดียวกันแซมเวลล์ก็กลับมาฝึกทหารใหม่ต่อ กองคาราวานเคลื่อนขบวนช้าลงกลับไปสู่จังหวะที่มั่นคงตามเดิม และบ่ายวันนั้นขณะที่แซมเวลล์ฝึกเสร็จและกำลังย่างขากวางอยู่ข้างกองไฟ เขาก็สังเกตเห็นนักขี่ม้าคนหนึ่งโดดเดี่ยวอยู่บนถนนในระยะไกล

เมื่อชายผู้นั้นเห็นกลุ่มของพวกเขา เขาก็หันม้าแล้วมุ่งหน้ามาทางนี้ทันที ทำให้กาวินรีบพาชายอีกสองสามคนออกไปต้อนรับแขกแปลกหน้า และหลังจากสอบถามกันได้ไม่นานก็พบว่าชายผู้นี้เป็นผู้ส่งสารจากไฮการ์เดน โดยนำจดหมายจากมาร์เจอรีมาพร้อมกับถุงที่เต็มไปด้วยเหรียญทองมังกร

ทำให้แซมเวลล์ที่รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง จึงสั่งให้กาวินดูแลผู้ส่งสารเป็นอย่างดี ขณะที่เขาเองก็เปิดจดหมายของมาร์เจอรีออกอ่าน

หมึกที่ใช้เขียนบนกระดาษให้กลิ่นหอมอ่อน ๆ แต่เนื้อหาในจดหมายกลับไม่ได้อ่อนโยนเช่นนั้น มาร์เจอรีแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนต่อการใช้จ่ายที่ฟุ่มเฟือยเกินไปของแซมเวลล์ และขอให้เขาเร่งความเร็วของการเดินทางทันที

ซึ่งแซมเวลล์ไม่สนใจคำขอร้องในส่วนนั้น อย่างไรก็ตามเมื่อเขาหยิบถุงเหรียญทองขึ้นมา เขาก็เอ่ยขอบคุณสตรีแห่งไฮการ์เดนจากใจจริง จากนั้นเขาก็เริ่มครุ่นคิดว่าจะหาข้ออ้างใหม่อะไรมาใช้ในคราวหน้าหากต้องขอเงินเพิ่มอีก

ในขณะเดียวกันนั้นเองจู่ ๆ มันก็เกิดเสียงเอะอะขึ้นบนถนนใกล้ค่ายพักแรม โดยครั้งนี้เป็นขบวนคาราวานที่ใหญ่กว่ามาก มีคนราวหนึ่งร้อยคนและเกวียนหลายสิบคัน ซึ่งกาวินก็พาชายอีกสองสามคนไปตรวจสอบก่อนจะกลับมารายงาน

“นายท่าน เป็นขบวนคาราวานจากเมืองโอลด์ทาวน์ กำลังมุ่งหน้าไปยังไฮการ์เดน”

แซมเวลล์พยักหน้าเล็กน้อย เขาจำธงของคาราวานได้ มันเป็นรูปหอคอยขั้นบันไดสีขาว มีสัญญาณไฟอยู่ด้านบน บนพื้นหลังสีเทาหม่น นี่เป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลไฮทาวเวอร์ ผู้ปกครองเมืองโอลด์ทาวน์

เดิมทีแซมเวลล์เองก็ไม่ได้ตั้งใจจะให้ความสนใจกับขบวนคาราวานนี้นัก แต่แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และเปลี่ยนใจสั่งการกาวินว่า “ประกาศยศศักดิ์ของข้า แล้วขอให้ผู้ดูแลของขบวนคาราวานมาพบข้า”

“รับทราบ นายท่าน”

ไม่นานนักชายวัยกลางคนร่างเตี้ยก็เดินตามหลังกาวินมาอย่างรวดเร็ว

“ท่านซีซาร์ผู้สูงศักดิ์ ข้าคือเจส ผู้ดูแลของขบวนคาราวานตระกูลไฮทาวเวอร์ ได้โปรดรับคำทักทายจากท่านลอร์ดเลย์ตัน”

“เจส พวกท่านขนส่งอะไรมา?”

“พวกเรานำอาวุธและชุดเกราะไปขายที่ไฮการ์เดน”

“อาวุธและชุดเกราะหรือ? ข้าขอดูได้ไหม?”

“แน่นอน”

เจสนำแซมเวลล์เข้าไปในขบวนคาราวานและแสดงอาวุธและชุดเกราะต่าง ๆ ให้ดู ไม่ว่าจะเป็นดาบยาว มีดเหล็ก คันธนู หอก และเกราะ ทำให้ดวงตาของแซมเวลล์เป็นประกายทันทีเมื่อเขาเห็นเกวียนที่บรรทุกเกราะหนังอยู่ และหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

เมื่อเห็นแซมเวลล์ให้ความสนใจ เจสก็ยิ้มและเริ่มโฆษณาสินค้า “นายท่าน เกราะนี้ทำจากหนังจิ้งเหลนสีเทา ทนทานและสวมใส่สบาย ท่านอยากลองสวมดูไหม?”

แซมเวลล์ปฏิเสธที่จะลองเอง แต่เรียกกาวินให้มาสวมแทน

เมื่อเห็นแซมเวลล์ให้ความสนใจอย่างชัดเจน เจสก็รีบเสนอข้อเสนอเพิ่มเติม “นายท่าน หากท่านพอใจ ข้าสามารถส่งข่าวกลับไปยังโอลด์ทาวน์ ให้ช่างทำเครื่องหนังผลิตมาเพิ่มให้ท่านเป็นชุดใหญ่ได้ในราคายุติธรรม!”

แซมเวลล์ลูบคางของตนโดยไม่แสดงท่าทีแน่ชัด ก่อนจะถามขึ้นว่า “เจ้ามีชุดเกราะแบบอื่นหรือไม่?”

“มีขอรับ เรามีเสื้อเกราะโซ่เหล็กอยู่สองสามชุด ท่านอยากดูหรือไม่?”

“แล้วเกราะแผ่นเหล็กล่ะ?”

เจสยิ้มแห้ง ๆ ก่อนส่ายหัว “ต้องขออภัย นายท่าน เกราะแผ่นเหล็กใช้เวลาสร้างนานและมีราคาสูงมาก แม้แต่ช่างตีเหล็กที่ดีที่สุดในโอลด์ทาวน์ก็ผลิตได้เพียงปีละสามหรือสี่ชุดเท่านั้น และส่วนใหญ่มีผู้จับจองไปก่อนที่มันจะเสร็จเสียอีก”

แซมเวลล์ไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้ เกราะแผ่นเหล็กเป็นอุปกรณ์ป้องกันที่ดีที่สุดในยุคนี้ มันทั้งสร้างยากและแพงมาก สำหรับลอร์ดชั้นผู้น้อยหลายคน ชุดเกราะดี ๆ หนึ่งชุดถือเป็นสมบัติล้ำค่าของตระกูลที่สามารถสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน และต่อให้ขบวนคาราวานของเจสมีก็ตาม แซมเวลล์ก็สงสัยว่าเขาจะสามารถซื้อได้หรือไม่

ในฐานะบุตรชายคนโตที่ถูกตัดออกจากมรดก ลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ ไม่เคยให้ชุดเกราะแก่เขาเลย ตอนออกจากไฮการ์เดน แซมเวลล์ก็ตัดสินใจไม่ซื้อเกราะเพราะต้องใช้เงินไปกับการรับสมัครทหาร อีกทั้งเขาก็กำลังลดน้ำหนักอยู่ ไม่นานรูปร่างของเขาย่อมเปลี่ยนไปแน่นอน

แต่ตอนนี้หลังจากเพิ่งเกลี้ยกล่อม ‘ดอกกุหลาบแห่งไฮการ์เดน’ ให้ส่งเหรียญทองมาให้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากอัปเกรดเกราะของตัวเองเสียหน่อย และยังหาซื้อให้ทหารใหม่ของเขาด้วย

เกราะที่ดี มีผลอย่างมากในสนามรบ!

“งั้นข้าขอดูเสื้อเกราะโซ่เหล็กหน่อย”

“ได้เลย นายท่าน เชิญทางนี้” เจสนำทางแซมเวลล์ไปยังเกวียนอีกคัน ก่อนจะหยิบเสื้อเกราะโซ่เหล็กออกมาให้ดู

“ขนาดนี้น่าจะพอดีกับท่าน ลองสวมดูไหมขอรับ?”

“เอาสิ”

เจสช่วยแซมเวลล์สวมเสื้อเกราะด้วยความกระตือรือร้น พลางอธิบายว่า “นายท่าน ชุดนี้ถูกสร้างโดยช่างตีเหล็กที่ดีที่สุดในโอลด์ทาวน์ เขาใช้เวลากว่าสามเดือนเพื่อเชื่อมวงแหวนโลหะกว่าพันชิ้นเข้าด้วยกัน น้ำหนักราว ๆ สามสิบห้าปอนด์ และสามารถป้องกันดาบ หอก และลูกธนูได้อย่างมีประสิทธิภาพ ท่านคิดว่าอย่างไร?”

แซมเวลล์ขยับแขนขาทดลองดู และพบว่ามันค่อนข้างน่าพอใจ จากนั้นจึงถามว่า “ถ้าข้าซื้อเสื้อเกราะโซ่เหล็กชุดนี้ และสั่งเกราะหนังเพิ่มอีกหนึ่งร้อยแปดชุด มันจะมีราคาเท่าไร?”

ดวงตาของเจสเป็นประกาย เขาดูพอใจอย่างเห็นได้ชัดกับคำสั่งซื้อขนาดใหญ่เช่นนี้ ก่อนจะตอบอย่างรวดเร็ว “นายท่าน ราคาทั้งหมดจะอยู่ที่เจ็ดร้อยสามสิบห้าเหรียญทองมังกร หากท่านตกลง ข้าจะส่งข่าวกลับไปยังโอลด์ทาวน์ทันที . . .”

แซมเวลล์ยกมือขึ้นหยุดเขา “ราคานั้นใช้ได้ แต่ข้าต้องการของตอนนี้ เดี๋ยวนี้เลย”

“เอ่อ . . .” เจสลังเล “แต่นายท่าน ของเหล่านี้ถูกจองไว้สำหรับตระกูลมัลเลนดอร์แห่งไฮการ์เดนแล้ว”

“ข้าเข้าใจ อย่างไรก็ตาม พวกเรากำลังเดินทางไปยังเทือกเขาเรดเมาน์เทนเพื่อบุกเบิกดินแดน และเราจำเป็นต้องมีอุปกรณ์เหล่านี้อย่างเร่งด่วน หากข้าไม่ได้มันที่นี่ ข้าก็ต้องไปหาที่อื่น” แซมเวลล์ยักไหล่

เจสหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากตระกูลมัลเลนดอร์เป็นเพียงขุนนางสวามิภักดิ์ของลอร์ดของเขา ตารางการส่งของย่อมมีความยืดหยุ่นอยู่บ้าง สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจและกล่าวว่า “ตกลง! นายท่าน ข้าจะให้ความสำคัญกับคำสั่งซื้อของท่านก่อน และจะจัดหาของใหม่ส่งไปให้ตระกูลมัลเลนดอร์แทน”

“ดีมาก!” แซมเวลล์กล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะนับเหรียญทองที่เพิ่งได้รับมา รวมกับเงินบางส่วนที่บิดาของเขาเคยให้แล้วส่งให้เจส จากนั้นเขาก็สั่งให้กาวินแจกจ่ายเกราะหนังให้กับทหารใหม่

กาวินยิ้มกว้างขณะรับเกราะมา แต่ก็อดพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวลไม่ได้ “นายท่าน ท่านใจกว้างกับพวกเรามากเกินไป! แต่ . . . ใช้เงินแบบนี้ . . . ข้ากลัวว่า . . .”

“ไม่ต้องกังวลไป” แซมเวลล์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา!”